« Hé ! Bouge-toi, le vieux ! Sérieusement, dégage ! »
La voix, aiguë et pleine d’arrogance, fendit l’air déjà lourd dans l’ascenseur bondé de la Thompson Tower, en plein centre de Chicago.
« Comment oses-tu manquer de respect à un aîné ? » répliqua aussitôt une voix claire, posée, qui surprit tout le monde. « L’ascenseur est déjà en surcharge depuis ton arrivée. Si quelqu’un doit sortir, c’est toi. »
La femme qui venait de parler – une blonde aux traits acérés, vêtue d’un tailleur hors de prix – se retourna brusquement.
« Pour qui tu te prends pour me dire de sortir ? Tu sais qui je suis ? Je suis directement liée à Michael Thompson, le Président lui-même ! » Son regard hautain balaya la jeune femme avec mépris.
« Je me fiche de qui tu es. Présente-lui des excuses. Tout de suite. »
Emily Carter cligna des yeux. Cette femme était-elle aveugle ? Oser défier Sophia Reed, la célèbre manager vedette de Thompson Enterprises ? Tout le monde savait qu’elle était redoutable. Et aujourd’hui, jour d’entretiens… Mauvais timing.
« Elle est là pour un entretien, » murmura quelqu’un derrière. « Elle est foutue, après avoir contrarié Sophia. »
Emily soupira intérieurement. Pas la peine de s’attarder sur elle. Elle se tourna vers le vieil homme, encore un peu secoué.
« Ça va, monsieur ? » demanda-t-elle avec douceur.
Il esquissa un sourire faible. « Je vais bien, merci, mademoiselle. Et vous aussi, tout va bien ? » Il marqua une pause, ses yeux brillants de chaleur. « Comment vous appelez-vous ? »
« Emily Carter. »
« Vous travaillez ici, chez Thompson Enterprises ? » demanda-t-il en la fixant avec attention.
« Pas encore, monsieur. J’ai un entretien aujourd’hui. » Elle sourit, nerveuse mais pleine d’espoir.
Il rayonna. « Je crois en vous, Emily. Vous réussirez. »
Ces simples mots lui réchauffèrent étrangement le cœur.
« Merci, monsieur. »
Les portes s’ouvrirent enfin dans un ding libérateur. La foule s’écoula hors de l’ascenseur. Emily, comme quelques autres candidats, prit la direction du service RH.
« Emily Carter ? » appela une voix claire depuis l’accueil.
« C’est moi, » répondit-elle en avançant.
Pendant ce temps, à New York, dans un bureau luxueux aux baies vitrées dominant Central Park, Michael Thompson, PDG de Thompson Enterprises, parlait au téléphone.
« Monsieur Johnson, notre équipe n’était pas à JFK pour accueillir Grand-père ? Vous avez vérifié son vieux brownstone à Brooklyn Heights ? Rien non plus ? » Il se passa la main dans les cheveux, agacé. « Sacré vieux renard… Tu reviens aux États-Unis en cachette alors que tu es encore convalescent ? »
À l’autre bout, une voix bourrue éclata :
« Tu oses poser la question ? Cela fait un an, Michael ! Un an que tu m’as promis une belle-fille. Où est-elle ? Tu t’es marié, oui ou non ? »
Michael soupira. « Grand-père, je t’ai montré le certificat de mariage. »
« Juste la couverture ! Tu me prends pour un imbécile ? Je veux la rencontrer. Si je ne la vois pas, je… je mets fin à mes jours sur-le-champ ! » L’exagération dramatique de l’aïeul n’avait pas d’égal.
« Très bien, très bien ! » céda Michael. « Si tu promets de te rétablir correctement, je t’emmènerai la voir. Un mois, pas plus. »
Un grognement, puis un accord résigné.
Et soudain :
« Ah, et engage une certaine Emily Carter. Elle a passé un entretien aujourd’hui. »
Michael haussa un sourcil. « Grand-père, tu sais bien que nos recrutements se font au mérite. »
« Si elle est arrivée jusqu’à l’entretien, c’est qu’elle en a. Cette Emily Carter… gentille, belle, je l’aime bien. Point final. »
Michael retint un soupir. « Très bien, je l’engage. Tu es satisfait ? »
À Chicago, Emily entra dans la salle d’entretien, nerveuse. Elle tendit son CV.
« Quelle coïncidence, » ricana Sophia Reed, assise en bout de table. « Dégage. »
Emily la fixa, abasourdie. « Vous n’avez même pas lu mon CV. »
« Pas besoin. Des déchets comme toi n’ont rien à faire ici. »
La colère monta en Emily. « Vous me vengez juste de l’ascenseur. Pathétique. » Elle jeta son CV sur la table. « Dans ce cas, je retire ma candidature. »
À cet instant, la porte s’ouvrit. Michael Thompson entra. Sa seule présence glaça la salle.
« Pourquoi ce visage m’est-il familier ? » demanda-t-il, son regard acéré tombant sur Emily. « Qui est Emily Carter ? »
« C’est moi, » répondit-elle, surprise.
Il parcourut rapidement son CV. « Diplômée en design ? Le service design a encore besoin de monde ? »
« Déjà complet, monsieur, » répondit le responsable, nerveux.
« Alors secrétariat, en stage. Alex Johnson, occupez-vous de son intégration. »
Emily le suivit, confuse. Sophia, elle, fulminait. « Cette garce… Elle me le paiera. »
Quelques heures plus tard, dans l’open space :
