Le 14 juin 2018, Haley Ford, 22 ans, et Clare Martin, 21 ans, ont pris l’avion de Seattle à Anchorage, la capitale de l’Alaska.
Tous deux étaient étudiants à l’université de Washington, où ils étudiaient l’écologie, et étaient passionnés de randonnée depuis leur adolescence.
Au cours des trois dernières années, ils ont parcouru des dizaines de sentiers dans les parcs nationaux de Washington, de l’Oregon et de Californie.
L’Alaska était leur destination de rêve.
nature sauvage, ours, aigles, forêts et montagnes à perte de vue où l’on pourrait passer des jours sans rencontrer âme qui vive.
Ils ont prévu une randonnée d’une semaine dans le parc national de Chugich, l’un des plus grands parcs des États-Unis.
Près d’un million d’hectares de nature intacte, de montagnes, de glaciers, de rivières, de forêts denses d’épicéas et de pruches.
Le parc est connu pour sa rudesse et son imprévisibilité.
Le temps change en quelques heures.
Les ours grizzlis sont fréquents et les sentiers sont souvent emportés par la pluie ou bloqués par des arbres tombés.
Les randonneurs doivent être expérimentés, bien préparés et équipés pour survivre dans des conditions extrêmes.
Haley et Clare étaient prêtes.
La liste du matériel qu’ils ont montrée à leurs amis avant leur départ comprenait une tente quatre saisons, des sacs de couchage adaptés à des températures allant jusqu’à -10 °C, un réchaud de camping, 10 jours de nourriture, une trousse de premiers secours, un spray anti-ours, des fusées de détresse, un GPS Garmin avec des cartes du parc préchargées et un chargeur solaire portable.
Tous deux étaient en bonne forme physique, pratiquant régulièrement la course à pied et l’escalade.
Leurs parents et leurs amis n’étaient pas inquiets.
Les filles savaient ce qu’elles faisaient.
Le 15 juin, ils se sont enregistrés à l’entrée du parc Chugach et ont rempli un formulaire d’itinéraire.
Ils prévoyaient de parcourir environ 80 km sur le sentier Black Ridge Trail, avec cinq étapes pour passer la nuit.
Leur destination finale était le sommet du mont Wolverine, qui offre une vue imprenable sur Anchorage et Cook Inlet.
Ils prévoyaient de revenir le 22 juin.
Le garde forestier à l’entrée, un homme de 50 ans nommé Dan, a déclaré plus tard aux enquêteurs que la jeune fille semblait sûre d’elle et joyeuse.
Il leur a donné des conseils standard.
Conservez les aliments dans des contenants résistants aux ours.
Ne marchez pas la nuit sans lampe torche et signalez tout problème via un téléphone satellite.
Ils n’avaient pas de téléphone satellite, seulement un GPS et des téléphones portables qui ne fonctionnaient que dans les zones couvertes par le réseau mobile.
Dan leur a conseillé de louer un téléphone satellite, mais ils ont refusé, affirmant qu’ils resteraient sur les sentiers où il y avait parfois une couverture réseau.
Les trois premiers jours se sont déroulés comme prévu.
Haley et Clare envoyaient chaque soir des SMS à leurs amis et à leurs parents lorsqu’elles s’arrêtaient pour la nuit.
Des photos étaient jointes, montrant les filles devant un décor de montagnes, près d’un ruisseau dans la forêt, souriantes et heureuses.
Le soir du 17 juin, Clare a envoyé son dernier message à sa sœur Emma.
Le texte était court.
Au sommet, presque aucun signal.
Nous camperons près du ruisseau.
À dans une semaine.
Une photo était jointe.
Une vue panoramique depuis le sommet.
Vallées verdoyantes en contrebas.
Des sommets enneigés au loin.
Heure d’envoi : 21 h 04.
Après cela, la communication a été perdue.
Les 18, 19 et 20 juin, il n’y a eu aucun message.
Ses parents ont commencé à s’inquiéter, mais ils n’ont pas encore paniqué.
Ils pensaient que les filles n’avaient tout simplement pas de réseau, qu’elles se trouvaient au fond du parc, loin des antennes-relais.
Le 22 juin, alors que les filles devaient rentrer, elles n’étaient pas là.
Les parents ont appelé le bureau du parc.
Dan, le garde forestier à l’entrée, a vérifié les registres.
Haley et Clare ne s’étaient pas déconnectées.
Il a essayé de les contacter à l’aide des coordonnées GPS qu’ils avaient laissées sur le formulaire d’itinéraire, mais les traceurs GPS étaient soit éteints, soit ne transmettaient aucun signal.
Le 23 juin, une opération de recherche et de sauvetage a été lancée.
Une équipe composée de huit gardes forestiers et de dix randonneurs bénévoles s’est mise en route sur le sentier Black Ridge Trail, suivant le plan laissé par les filles.
Le temps était changeant, avec de la pluie, du brouillard et parfois un ciel dégagé.
La visibilité était faible et les sentiers étaient boueux et glissants.
Le groupe a parcouru la première moitié du trajet en deux jours, vérifiant chaque camping et chaque arrêt où les filles auraient pu installer leur campement.
Ils ont trouvé des traces de leur passage.
Des feux de camp, de l’herbe piétinée, des emballages de barres énergétiques, mais aucun signe des filles elles-mêmes.
Le quatrième jour de la recherche, le 26 juin, le groupe a atteint le sommet du Wolverine.
C’est de là que Clare a envoyé son dernier message.
They searched the surrounding area and descended to a stream in the valley below the summit.
They found traces of a camp, trampled grass, stones stacked in a circle for a fire, but no fire, no tents, no equipment, no personal belongings.
It was as if the girls had stopped here, then packed up and left without leaving anything behind.
The search party expanded its radius.
Ils ont inspecté les sentiers secondaires, les fourrés, les ravins et les berges des cours d’eau.
Ils ont utilisé des chiens pisteurs qui avaient été amenés par hélicoptère depuis Anchorage.
Les chiens ont repéré l’odeur sur les vêtements de la jeune fille fournis par ses parents et ont tenté de retracer son itinéraire.
Les chiens ont conduit le groupe depuis le sommet jusqu’au ruisseau, puis jusqu’à la forêt sur le versant est.
Le sentier se terminait dans une épaisse forêt d’épicéas.
Les chiens se mirent à tourner en rond et à gémir, incapables de déterminer la direction.
Le maître-chien a expliqué que ce comportement se produit lorsque l’odeur est effacée par l’eau ou lorsqu’un événement vient bouleverser radicalement la situation.
Les victimes ont été ramassées et emmenées, chargées dans une voiture, bien qu’il n’ait pu y avoir aucune voiture dans cette partie du parc, car il n’y avait pas de routes à cet endroit.
Les recherches se sont poursuivies pendant deux semaines.
Le nombre de participants est passé à 40 personnes.
Ils ont utilisé des hélicoptères équipés de caméras thermiques et des drones équipés de caméras pour passer au peigne fin des centaines de kilomètres carrés de territoire.
Ils ont inspecté chaque grotte, chaque ravin, chaque endroit où les filles auraient pu tomber, rester coincées ou s’abriter des intempéries.
Rien.
Haley Ford et Clare Martin avaient disparu sans laisser de traces.
Le 9 juillet, les recherches ont été officiellement suspendues.
The operation coordinator held a press conference and explained that the team had searched the entire area within a 20m radius of the girl’s last known location using all available resources, but had not found them.
The case was classified as a missing person in the wild.
It was assumed that the girls could have gotten lost, strayed from the trail, fallen into a hard-to-reach place where their bodies could not be found, or they could have been attacked by a bear.
Grizzlies are common in the park and there have been cases of fatal attacks.
Their bodies could have been eaten or dragged into a den.
The parents refused to accept that their daughters were dead.
They organized their own search, hired private investigators, and offered a $100,000 reward for information.
They put up posters in Anchorage, posted appeals on social media, and gave interviews to local TV stations.
Months passed without any news.
Le 12 septembre 2018, trois mois après leur disparition, deux touristes canadiens, un homme et une femme dans la trentaine, marchaient sur un sentier peu connu dans la partie est du parc Chugich, à environ 24 km du dernier endroit où Haley et Clare avaient été vus.
Le sentier n’était pas indiqué sur les cartes officielles, c’était un ancien chemin de chasse, envahi par la végétation et rarement utilisé.
Ils marchaient, guidés par un GPS, à la recherche d’un endroit isolé où camper.
Vers 15 heures, la femme a senti une odeur.
Une forte odeur répugnante de décomposition.
Elle pensait que c’était un animal mort, un élan ou un cerf tué par un prédateur.
Ils marchèrent encore quelques mètres et l’odeur devint plus forte.
L’homme leur a suggéré de s’éloigner du sentier pour voir ce qui s’y trouvait, pensant que cela pourrait être intéressant à photographier.
La femme ne voulait pas, mais elle a accepté.
Ils s’éloignèrent d’environ 30 mètres du sentier, se frayant un chemin à travers les buissons et les branches basses des sapins.
Ils débouchèrent sur une petite clairière entourée d’arbres.
Et puis ils l’ont vu.
Deux silhouettes humaines nues étaient attachées à un épicéa épais qui se dressait au milieu de la clairière.
Les deux étaient des femmes, toutes deux debout, dos au tronc d’arbre, tournées dans des directions différentes, les mains derrière le dos et attachées autour du tronc.
Leurs jambes étaient également attachées avec des cordes fixées aux racines de l’arbre.
Les corps étaient dans un état épouvantable, desséchés, partiellement momifiés par l’air sec et le froid de l’Alaska, et partiellement endommagés par les animaux sauvages.
La peau était brun foncé, tendue sur les os, les yeux et les tissus mous dévorés par les oiseaux ou les petits prédateurs.
Les cheveux étaient conservés, longs et foncés chez l’un, clairs chez l’autre.
Les corps étaient nus.
Ils étaient complètement nus.
Les poses étaient étranges, comme si elles avaient été délibérément mises en scène, de manière ostensible, pour être exposées.
Les touristes canadiens se sont arrêtés, sous le choc, incapables de bouger pendant plusieurs secondes.
La femme hurla, se détourna et se mit à sangloter.
L’homme a sorti son téléphone et a appelé les secours, même s’il n’y avait pas de réseau mobile à cet endroit.
Il a essayé de prendre une photo de la scène, mais ses mains tremblaient.
Ils sont retournés sur le sentier et ont rapidement marché jusqu’au point le plus proche où il y avait du réseau, à environ 8 km.
Ils sont arrivés dans la soirée et ont appelé la police de l’État d’Alaska.
Une équipe d’enquêteurs et d’experts médico-légaux est arrivée sur les lieux le lendemain matin par hélicoptère.
Ils ont bouclé la zone et ont commencé un examen approfondi.
Les corps ont été soigneusement détachés des cordes et placés dans des sacs pour être transportés à la morgue.
Les cordes et les sangles qui avaient servi à ligoter les victimes ont été saisies comme preuves.
Ils ont photographié chaque centimètre carré de la clairière, à la recherche d’indices, d’empreintes de chaussures, de cheveux, de tissus, de tout ce qui pourrait les aider.
Les corps ont été envoyés à la morgue d’Anchorage.
Un expert médico-légal a pratiqué une autopsie.
L’identification était difficile.
Les corps étaient gravement endommagés, leurs visages presque méconnaissables.
Des échantillons d’ADN ont été prélevés et comparés à ceux des parents de Haley et Clare.
Ils correspondaient.
C’était eux.
L’examen a révélé ce qui suit.
Les deux victimes sont mortes par suffocation, probablement après avoir eu le cou comprimé par une corde ou par des mains.
Des traces sont restées sur leur cou, des sillons profonds caractéristiques d’un étranglement par ligature.
Le décès est survenu environ deux à trois mois avant la découverte du corps, ce qui coïncide avec la date de la disparition.
Mais il y a eu d’autres blessés.
Clare présentait une fracture à la base du crâne, une fracture linéaire traversant l’os occipital.
Ce type de blessure est causé par un coup violent porté à l’arrière de la tête avec un objet contondant.
La blessure a été infligée avant la mort, car il y avait des signes d’hémorragie autour de la fracture, ce qui signifie que le cœur battait encore au moment où elle a été infligée.
Des traces de brûlures ont été trouvées sur le corps de Haley, non pas causées par le feu, mais par un produit chimique.
De petites zones de peau sur son ventre, ses cuisses et ses bras ont été brûlées, avec des parties de peau manquantes exposant le tissu sous-cutané.
L’expert a suggéré que cela pouvait être dû à un acide ou à un alcali, mais sans analyser les résidus chimiques, il est impossible de le déterminer avec certitude.
Les brûlures ont également été subies avant le décès.
On a constaté plusieurs fractures des côtes chez les deux victimes.
Haley avait cinq côtes cassées du côté gauche et Clare en avait quatre du côté droit.
Les fractures étaient récentes, elles s’étaient produites peu avant le décès.
Ces fractures peuvent être causées par des coups portés avec les poings, les pieds, un bâton ou par une forte compression de la poitrine.
Il est important de noter qu’il n’y avait aucun signe d’agression sexuelle.
L’examen des organes pelviens et les tests n’ont révélé aucune trace de sperme ni aucune blessure caractéristique d’un viol.
Cela a permis d’écarter l’une des théories courantes dans les affaires d’enlèvement de femmes.
Les corps étaient émaciés.
La masse musculaire était considérablement réduite et présentait des signes d’atrophie musculaire caractéristiques d’une famine prolongée ou d’un manque d’activité physique.
L’expert a estimé que les victimes avaient passé au moins deux à trois semaines dans des conditions de malnutrition et peut-être de mobilité réduite avant leur mort.
Cela signifiait qu’ils avaient été retenus captifs, peut-être ligotés ou enfermés quelque part, et nourris très peu, voire pas du tout.
L’analyse du contenu de leur estomac a révélé des traces d’aliments végétaux, de baies, peut-être de racines, d’herbe, rien de cuit, aucune trace de la nourriture normale qu’ils avaient emportée avec eux lors de la randonnée.
C’était comme s’ils avaient été contraints de manger tout ce qu’ils pouvaient trouver dans la forêt ou qu’ils n’avaient reçu aucune nourriture et avaient tenté de survivre en mangeant tout ce qu’ils pouvaient trouver.
Les experts légistes ont travaillé sur le site pendant trois jours.
La clairière a été minutieusement examinée.
Aucune trace des chaussures du tueur n’a été trouvée.
The ground under the trees was covered with a thick layer of pine needles and moss, which does not retain footprints.
The ropes used to tie up the victims were sent for examination.
One of the ropes was a hiking strap similar to those used to attach equipment to backpacks.
The second was a regular polyropylene rope sold in any store.
Le troisième était un morceau de paracorde, une corde tressée utilisée par les militaires et les randonneurs.
Différents types, différentes origines, comme si le tueur avait utilisé tout ce qui lui tombait sous la main.
Aucune empreinte digitale n’a été trouvée sur les cordes.
Soit le tueur portait des gants, soit le temps et les conditions météorologiques ont détruit les traces.
L’analyse ADN des cordes a révélé la présence de l’ADN de Haley et Claire, mais aucun échantillon étranger.
Le tueur était prudent.
Les vêtements de la jeune fille avaient complètement disparu.
Nulle part dans la clairière ni dans un rayon de 100 mètres autour de celle-ci, on n’a trouvé le moindre morceau de tissu, de chaussure ou quoi que ce soit d’autre.
La seule chose trouvée était deux paires de baskets soigneusement placées à côté de l’arbre auquel les corps étaient attachés.
Les baskets étaient propres, délacées et placées soigneusement parallèlement les unes aux autres.
Cela semblait démonstratif, comme faisant partie d’un rituel ou d’un message.
À 300 mètres de la clairière vers l’est, les enquêteurs ont trouvé une vieille cabane de chasse, un petit bâtiment d’environ 3 × 4 mètres, construit en bois avec un toit en tôle ondulée et une porte à charnières sans serrure.
À l’intérieur, il n’y avait rien, juste des murs nus, un sol en terre battue, un vieux foyer dans un coin et une étagère avec plusieurs boîtes de conserve rouillées.
Il n’y avait aucun signe d’occupation récente.
Il y avait une épaisse couche de poussière sur le sol.
Personne n’était venu ici depuis des mois, voire des années.
L’équipe médico-légale a tout de même examiné la cabane, prélevé des échantillons de poussière et vérifié la présence de traces de sang ou de traces biologiques sur les murs et le sol.
Ils n’ont rien trouvé.
Mais le fait que la cabane soit si proche de la scène du crime leur a donné une idée.
Peut-être que le tueur l’avait utilisé comme cachette temporaire, y avait gardé les filles, puis les avait tuées et attachées à un arbre.
Mais pourquoi la cabane semblait-elle intacte ? Peut-être avait-il soigneusement effacé toutes les traces, balayé le sol et essuyé les empreintes digitales.
Ou peut-être avait-il utilisé un autre emplacement, et la cabane n’était qu’une coïncidence.
L’enquête a commencé à élaborer des théories.
Il était clair qu’il s’agissait d’un meurtre, un meurtre planifié et brutal.
Quelqu’un a kidnappé les filles, les a retenues captives pendant plusieurs semaines, les a torturées, battues, brûlées avec des produits chimiques, affamées, puis étranglées, avant d’exposer leurs corps, attachés à un arbre dans une posture qui semblait rituelle ou démonstrative.
Le motif n’était pas sexuel.
Il n’y a eu ni violence, ni vol.
Les effets personnels et les objets de valeur de la jeune fille avaient disparu, mais le meurtre était trop complexe pour s’agir d’un simple vol.
Il reste donc la théorie du meurtre pour le plaisir, pour le contrôle, pour satisfaire les besoins psychologiques d’un tueur en série ou d’un psychopathe.
Qui aurait pu faire ça ? Les enquêteurs ont commencé par interroger les habitants du quartier.
Environ 2 000 personnes vivent dans un rayon de 80 km autour du parc Chugach, la plupart dans de petits villages, des fermes et des maisons isolées.
Beaucoup sont des chasseurs, des pêcheurs et des ermites qui préfèrent vivre loin de la civilisation.
Parmi eux pourraient se trouver des personnes ayant un passé criminel, des problèmes de santé mentale ou des tendances agressives.
La police a dressé une liste de suspects.
Ils ont contrôlé tous les hommes âgés de 20 à 60 ans qui vivaient dans la région, avaient accès au parc et connaissaient le terrain.
Une attention particulière a été accordée aux personnes condamnées pour des actes de violence, des infractions sexuelles et des agressions.
Trois personnes se sont démarquées comme étant les suspects les plus probables.
Le premier était Lewis Cannor, 53 ans, ancien garde-chasse au parc Chugich.
Il y a travaillé de 2001 à 2014, puis a été licencié pour avoir agressé des touristes.
La raison officielle de son licenciement était l’abus d’autorité et le comportement agressif.
Les détails de l’affaire sont les suivants : Lewis a surpris un groupe de touristes en train d’allumer un feu dans une zone interdite, a agressé l’un d’entre eux, l’a frappé à plusieurs reprises et lui a cassé le nez.
Les touristes ont déposé une plainte.
Lewis a été licencié et a évité des poursuites pénales en indemnisant la victime.
Après son licenciement, Lewis vécut seul dans une cabane située à 30 mètres du parc, chassait et travaillait parfois comme guide pour les chasseurs.
Ses voisins le décrivaient comme quelqu’un de renfermé, maussade et parfois agressif, surtout lorsqu’il était ivre.
La police le connaissait.
Ils l’avaient arrêté plusieurs fois pour des bagarres dans un bar local et une fois pour avoir menacé un voisin de l’autre côté de la limite de propriété, mais il n’avait aucun crime grave à son actif.
Le deuxième suspect est Jonathan Green, 38 ans, un ancien militaire qui a servi dans le Corps des Marines et participé à des opérations en Irak et en Afghanistan.
Il est retourné en Alaska en 2010 avec un diagnostic de syndrome de stress post-traumatique.
Il vivait dans une caravane à 40 mètres du parc, faisait des petits boulots et souffrait d’alcoolisme.
Il était connu pour ses accès de colère, et la police a été appelée à plusieurs reprises par des voisins qui avaient entendu des cris et des bruits de bagarre.
À une occasion, Jonathan a menacé son ex-petite amie avec un couteau, mais elle n’a pas porté plainte.
Le troisième suspect est Walter Sims, 61 ans, un résident de longue date de la région qui vit dans les bois à 20 mètres du parc depuis 40 ans.
