En août 2012, un couple, Alex et Sophia Marlo, a entrepris une randonnée de deux jours dans le Jefferson Park, au cœur de la forêt nationale de Willilamett, dans l’Oregon.
Ils devaient revenir dans deux jours.
Six ans plus tard, dans la partie supérieure du canyon Opel, ils ont découvert par hasard une vieille cabane cachée parmi les épicéas.
Ce qu’ils ont vu à l’intérieur a relancé l’enquête.
Le 15 août 2012, Alex et Sophia Marlo ont entrepris une randonnée de deux jours sur le sentier Jefferson Park Trail, dans la forêt nationale de Willamett, dans l’Oregon.
Ils vivaient à Portland, travaillaient tous deux dans le domaine du design et passaient souvent leurs week-ends à voyager.
Cette fois-ci, leur objectif était la région de Jefferson Park, une zone de haute altitude avec des prairies, des ruisseaux et une vue sur le pic autonome que les habitants appellent la Montagne sacrée.
Ce matin-là, Alex a arrêté la voiture au parking du départ du sentier de Whitewater Creek.
Les caméras de surveillance ont enregistré leur voiture à 7 h 42 du matin.
La vidéo les montre en train de vérifier leur équipement, deux sacs à dos, un appareil photo et un thermos.
Ils semblaient calmes, sans aucun signe de précipitation.
Selon leurs amis, Alex connaissait bien cet itinéraire.
Il l’avait déjà parcouru à pied il y a plusieurs années.
La dernière personne à avoir vu le couple vivant était un touriste originaire de Salem, Jonathan Clark.
Il les a rencontrés près du lac Russell le même jour vers 14 h.
Selon lui, Sophia prenait des photos de fleurs et Alex riait, se plaignant de la pente raide de la montée.
Ils avaient l’air heureux et confiants, a déclaré Clark.
Tout semblait normal.
Cette rencontre fut la dernière fois où Marlo fut aperçu.
Comme ils n’étaient toujours pas rentrés le dimanche 19 août, leurs amis ont prévenu la police du comté de Marian.
Une opération de recherche a été lancée le lendemain matin.
Ils ont été rejoints par des gardes forestiers du Service national des forêts, des bénévoles de l’unité de recherche et de sauvetage Willilamett et plusieurs habitants de la région.
Un hélicoptère a survolé la zone entre Russell Lake et Jefferson Pass, mais n’a trouvé aucun signe du campement, aucune fumée ni aucun mouvement humain.
Des équipes de recherche accompagnées de chiens ont travaillé sur le terrain.
Ils ont inspecté les sentiers, les lits des ruisseaux et les versants des montagnes.
Les traces de deux personnes trouvées près du lac s’interrompaient à quelques dizaines de mètres de là.
Les chiens perdaient leur piste, comme si l’odeur disparaissait, a expliqué le chef de l’équipe.
Nous avons vérifié tout autour, mais la forêt était vide.
Les recherches ont duré trois jours sans interruption.
Les bénévoles ont installé leur campement près du parking de Whitewater Creek.
Dans la soirée, le temps s’est dégradé, le vent s’est levé, il a commencé à pleuvoir, la température a baissé et certaines racines ont dû être temporairement fermées.
Malgré cela, les bénévoles ont poursuivi leur travail.
Ils ont utilisé des caméras thermiques, examiné les gorges et vérifié les zones où des avalanches auraient pu se produire, mais ils n’ont trouvé aucune trace de la présence du couple.
The Marlo arrived in Oregon 2 days after the operation began.
Sophia’s mother recalled standing by the tape that blocked the entrance to the trail and repeating, “They knew these places.
They couldn’t just disappear.
Ses propos ont été rapportés dans un reportage diffusé par une chaîne de télévision locale, qui montrait des images du camp de sauvetage et d’un hélicoptère survolant les montagnes.
Le quatrième jour, l’opération a été réduite.
L’hélicoptère a effectué un dernier survol de la zone, après quoi les recherches sont passées à une phase passive.
Un représentant du bureau du shérif a déclaré aux journalistes : « Après tant de jours sans communication et sans aucune trace des personnes disparues, il n’y a pratiquement aucune chance de les retrouver vivantes.
La voiture de Marlo est restée sur le parking.
L’intérieur était en ordre : téléphones, documents, appareil photo et trousse de premiers secours.
Dans le coffre, il y avait une tente pliée et une réserve d’eau.
Cela signifiait qu’ils n’avaient pas prévu de passer la nuit loin de leur itinéraire et qu’ils devaient rentrer le jour même.
Le rapport de police indique qu’aucun signe d’effraction ou de lutte n’a été trouvé.
Après la fin officielle de la phase active des recherches, les bénévoles ont continué à revenir dans la région de Jefferson Park.
Ils ont marqué de nouvelles zones sur les cartes, vérifié les crevasses et accroché des rubans de couleurs vives aux arbres pour ne pas perdre leur chemin.
Mais la forêt était silencieuse.
Au fil du temps, l’histoire du couple qui avait disparu dans les ombres de Willamett est devenue une légende locale.
Dans les cafés de Bright Food ou Stoion, les gens discutaient longuement de la façon dont les jeunes avaient tout simplement disparu dans les montagnes.
Pour la police, l’affaire restait ouverte.
And for the locals, it was a reminder that there are places in these forests where it is better not to go, even during the day.
The search for Alex and Sophia Marlo continued for several more weeks, but to no avail.
Every day, their hope melted away.
À l’automne 2012, l’affaire a été officiellement classée comme ouverte mais inactive.
Pour les habitants, cela ne signifiait qu’une seule chose : une nouvelle disparition dans les montagnes, qui devenaient de plus en plus fréquentes dans l’Oregon.
Pour les familles, c’était la fin de leur vie normale.
Le père d’Alex, un ancien forestier de la ville d’Eugene, ne pouvait pas l’accepter.
Il connaissait ces endroits mieux que quiconque et ne croyait pas que son fils s’était simplement perdu.
Au cours des années suivantes, il retourna plusieurs fois à Jefferson Park.
En hiver, dans un vieux SUV, en été à pied avec un sac à dos et des cartes, il s’est dessiné lui-même à partir de données topographiques.
Les gardes forestiers le voyaient souvent, seul avec ses jumelles, s’arrêtant à la lisière de la forêt, scrutant les profondeurs de la pénombre des épicéas.
Il venait même lorsque les sentiers étaient fermés en raison d’inondations, se souvient l’un des gardes forestiers, restant assis près de la voiture pendant des heures, comme s’il attendait que son fils sorte de la forêt de lui-même.
La mère de Sophia tenait un journal dans lequel elle consignait tous les appels passés à la police, aux bénévoles et même au service médico-légal.
Elle a demandé que tous les cadavres féminins non identifiés dans un rayon de 160 km soient vérifiés, mais aucune correspondance n’a été confirmée.
De brèves notes ont été publiées à plusieurs reprises dans les journaux de Portland sous les titres « Disparus dans le comté de Marian ».
Au fil du temps, ils ont disparu des pages.
En 2013, les familles ont engagé un détective privé de Portland, Richard Phelps, un ancien policier ayant travaillé au sein de l’unité chargée des personnes disparues.
He reviewed the case from the beginning.
Phelps was known for his meticulousness.
He printed copies of reports, gathered statements, and reviewed Marlo’s phone and bank records.
There were no anomalies.
Toutes les transactions par carte avaient cessé le jour où elles ont disparu.
Les téléphones ont été connectés au réseau pour la dernière fois à 9 heures du matin près du parking, et plus jamais depuis.
Le détective avait trois possibilités : un accident, une attaque animale ou un crime.
Les deux premiers ont été écartés.
Il n’y avait ni corps ni traces de lutte.
La troisième hypothèse est restée sans suite, car aucun élément constitutif d’un délit n’a été trouvé.
Phelps a passé plusieurs jours dans les archives locales.
Il y trouva un ancien rapport sur la disparition d’un chasseur à la fin des années 90 dans la même région.
L’homme n’a pas été retrouvé, mais ses effets personnels contenaient des photos du même sentier que Marlo avait emprunté.
Le détective l’a noté dans son rapport, mais la police n’y a accordé aucune importance.
Selon Phelps, le seul indice est apparu lorsqu’il a rencontré un chasseur local nommé Harold Whitley.
L’homme a déclaré que le week-end d’août où Marlo a disparu, il chassait près du lac Russell.
C’était en fin d’après-midi, se souvenait-il.
Le soleil se couchait et j’ai entendu un cri provenant des profondeurs de la forêt.
Cela ressemblait au cri d’une femme, mais ce n’était pas un appel à l’aide, plutôt un son bref, brisé, comme un cri de frayeur.
Whitley pensa qu’il s’agissait d’un écho ou d’un animal blessé, et n’en parla à personne.
Ce n’est que quelques mois plus tard, lorsqu’il a appris la disparition, qu’il s’est souvenu de ce bruit.
L’enregistrement de son témoignage a été versé au dossier, mais il n’a pas été exploité.
Phelps a écrit dans son rapport : « Un cri qui a duré quelques secondes dans une forêt dense ne peut être considéré comme une preuve. »
Au fil des ans, l’affaire s’est estompée.
Aucun nouveau témoin ne s’est présenté.
Chaque année, le 15 août, les proches se réunissaient sur le parking du sentier de Whitewater Creek, déposaient des fleurs au pied du panneau indiquant le début du sentier et organisaient une petite cérémonie.
The police archive was filled with only reminders of the next inspection with no results.
Meanwhile, rumors began to spread in the local villages.
Some said that strange lights were seen in the mountains at night.
D’autres ont déclaré que les gardes forestiers avaient plusieurs fois trouvé des camps abandonnés contenant des objets qui n’appartenaient à personne.
Cependant, aucun de ces rapports n’a été officiellement confirmé.
À la fin de l’année 2017, l’histoire de Marlo était devenue une autre légende de la forêt de Willamett.
Calme, insaisissable et incertain.
Pour la police, cela restait une affaire sans issue.
Pour les familles, c’était un fardeau qui les empêchait d’aller de l’avant.
Le père d’Alex continuait à s’y rendre chaque été.
Il s’arrêtait toujours au même parking, coupait le moteur et restait assis en silence, à écouter le silence.
Et la forêt, tout comme il y a six ans, resta silencieuse en guise de réponse.
Août 2018.
Six ans se sont écoulés depuis que le couple Marlo a disparu dans les bois de Willilamett.
On n’en parlait presque plus, et l’affaire fut classée dans les archives parmi des dizaines d’autres similaires.
Ouvert, aucune action.
Mais c’est alors qu’un accident a fait réapparaître le nom de Marlo dans les rapports de police.
Cet été-là, Opel Canyon a attiré l’attention d’un petit groupe d’alpinistes.
Ils cherchaient de nouvelles racines parmi les rochers où aucun touriste n’avait jamais mis les pieds.
Ces personnes n’avaient rien à voir avec la recherche des disparus.
They were just experienced climbers who wanted to make a new route for training.
There were three of them, all from Portland.
Opel Creek Canyon is a place both picturesque and dangerous.
The old coniferous trees there are so dense that even in the daytime it is semi- dark under them.
The slopes are steep, covered with stones and moss.
L’eau en contrebas fait un bruit constant.
le bourdonnement émanant des rochers et semblant être la voix des profondeurs elles-mêmes.
Les habitants s’aventurent rarement à plus de quelques centaines de mètres, les chemins sont imprécis et les signaux téléphoniques disparaissent immédiatement.
Le groupe est parti à l’aube.
Ils prévoient d’escalader le versant ouest, qui n’était pas indiqué sur les cartes sportives.
Le temps était calme.
Une légère brume flottait entre les sapins.
Le vent faisait bouger de temps en temps la cime des arbres, et on aurait dit que la forêt respirait.
Vers midi, ils arrivèrent à une étroite corniche qui s’étendait le long d’une falaise.
Il offrait une vue sur un océan vert foncé de couronnes.
Selon un rapport ultérieur, l’un des participants a remarqué une forme anormale parmi les branches, quelque chose de rectangulaire, qui ne ressemblait pas à une structure naturelle.
Au début, ils pensaient qu’il s’agissait d’une plate-forme de chasse ou des vestiges d’un ancien pont.
Mais lorsqu’ils se sont approchés, ils ont pu distinguer les contours de la structure.
Parmi les épicéas touffus se dressait un arbre plus vieux que tous les autres.
Un immense sapin Douglas, dont le tronc mesure plusieurs mètres de diamètre.
Tout en haut, parmi ses branches à peine visibles à travers le brouillard et la mousse, se dessinait la silhouette d’une cabane.
La structure semblait avoir fusionné avec l’arbre.
The lower part of the trunk was braided with old ropes, and under the roots were dark traces of a former staircase.
At first, they did not dare to come closer.
Even from below, it was clear that the structure had been there for decades.
The boards had turned gray with moisture, and the roof was covered with a green carpet of moss.
The windows were covered from the inside, so it was impossible to see anything.
But something else caught my eye.
The tree under the hut looked like it had been burned.
The bark was darkened in several areas as if from an old fire and charred fragments of branches lay around.
Under one route, the climbers found the remains of a rope ladder that once led up.
It was rotting, but the knots were expertly made in a double sealoop method used by loggers and experienced rescuers.
Cela prouvait que la cabane avait été construite par quelqu’un qui savait comment survivre en altitude.
L’un des membres de l’expédition, Mark Brown, a pris plusieurs photos avec son téléphone.
Les photos montrent une structure sombre parmi les branches vertes qui ressemble davantage à un poste de garde forestier qu’à une maison pour enfants.
Cela ressemblait à un orphelinat, mais à qui appartient-il, se souvient-il plus tard, lors d’une conversation avec la police.
Ils n’ont pas pris le risque de grimper.
L’arbre semblait trop vieux, et les planches risquaient de ne pas supporter leur poids.
De plus, le brouillard s’épaississait et chaque bruissement ressemblait à des pas.
Le groupe a décidé de retourner au campement et de signaler leur découverte aux gardes forestiers.
Avant de partir, Mark a fait le tour de l’arbre en cercle.
Sous une couche de feuilles mortes, il remarqua un morceau de tissu bleu pâle, semblable à un fragment de veste ou de tente.
Le tissu était parfois humide et cassant.
Alors qu’ils descendaient, les nuages recouvraient les sommets et la lumière commençait à décliner.
La forêt s’assombrissait rapidement et le canyon était rempli du bruit sourd de l’eau.
Le vent faisait osciller la cime des arbres et la cabane disparaissait un instant dans le mouvement des branches, comme si elle vivait avec l’arbre.
Ce soir-là, les alpinistes n’ont parlé à personne de leur découverte.
Ce n’est que quelques jours plus tard, à leur retour à Portland, que l’un d’entre eux a transmis les coordonnées de la structure au Service forestier.
La semaine suivante, une inspection officielle devait avoir lieu sur place.
But no one knew then that this old hut would become the most horrific discovery in the history of these mountains.
Août 2018.
Une semaine après le rapport des alpinistes, un groupe de gardes forestiers et de représentants de la forêt nationale de Willamett s’est rendu à Opel Canyon pour vérifier les informations concernant l’étrange structure arborescente que les touristes avaient découverte par hasard.
Selon le protocole, ces structures étaient souvent découvertes par des chasseurs ou des explorateurs, vestiges d’anciens abris, postes d’observation ou cabanes d’enfants.
Mais cette fois-ci, la description des photos a suscité l’intérêt.
La structure était trop haute, avait une géométrie claire et, selon des témoins oculaires, semblait s’intégrer de manière anormale dans l’arbre.
L’équipe était composée de quatre personnes.
Le chef des gardes forestiers, Jason Reed, avait 20 ans d’expérience dans les forêts de l’Oregon.
Il était accompagné de deux jeunes membres du personnel et d’un photographe légiste qui avait été invité pour documenter la découverte.
