En octobre 2018, alors que deux jeunes grimpeurs escaladaient la paroi abrupte de l’Indian Canyon, ils ont remarqué une silhouette étrange sur une corniche étroite.
La silhouette dépassait du rocher selon un angle peu naturel, comme si quelqu’un avait délibérément fixé un mannequin à plus de 400 mètres au-dessus du sol.
Quand ils se sont rapprochés, leurs cœurs se sont arrêtés.
It wasn’t a mannequin.
It was the body of a man crucified on the rock with metal carabiners and rods.
Someone had scratched the words, “He lied to us all.
” on the skeleton’s chest.
2 days later, DNA analysis confirmed what seemed impossible.
This man had disappeared 4 years ago.
His name was Thomas Roland.
Thomas Roland was born in Denver, Colorado in the late 1970s.
From childhood, he spent all his free time in the Rocky Mountains, where his father worked as a forest ranger.
By the age of 20, Tom had already made more than a 100 climbs of varying difficulty, obtained a professional mountain guide certificate, and began working as an instructor at the elite mountaineering club, Ascent Peak Adventures, in the suburbs of Denver.
The club’s clients were wealthy people who wanted to experience the thrill of conquering peaks but did not have enough experience for independent expeditions.
Tom led groups to Pikes Peak, Longs Peak, and other iconic peaks in Colorado, earning good money and a reputation as a reliable professional.
En 2008, Roland a réalisé l’ascension en solo du mont Denali en Alaska, ce qui a renforcé son autorité au sein de la communauté alpiniste.
Il a commencé à publier des articles dans des magazines spécialisés et à tenir un blog sur les racines de la montagne et les techniques de sécurité.
Il a trouvé des sponsors parmi les fabricants d’équipements.
Sa carrière semblait se dérouler à merveille.
Cependant, ceux qui connaissaient Tom de près ont remarqué l’une de ses caractéristiques.
Il cherchait toujours un moyen de se démarquer, de trouver quelque chose d’unique qui lui apporterait non seulement le respect de ses collègues, mais aussi une véritable renommée.
Il disait souvent qu’il rêvait d’avoir sa propre émission de télévision dans l’esprit des programmes diffusés sur Discovery Channel.
En 2011, un événement s’est produit dans la vie de Roland qui allait finalement déterminer son destin.
Lors d’un événement d’entreprise où il travaillait comme guide pour un groupe d’hommes d’affaires, Tom a rencontré plusieurs investisseurs de Los Angeles.
Au cours du dîner qui a suivi l’ascension, la conversation a dérivé vers le tourisme historique et la recherche d’artefacts.
L’un des investisseurs, Mark Delano, ancien officier de marine devenu entrepreneur, a évoqué son intérêt pour l’histoire de la guerre civile du XIXe siècle.
Tom, désireux d’impressionner, mentionna une légende qu’il avait entendue de la bouche de vieux guides dans les montagnes du Colorado.
La légende raconte que pendant la ruée vers l’or du XIXe siècle, un groupe de soldats confédérés qui avaient fui le champ de bataille auraient caché dans des grottes de montagne des objets personnels en or appartenant à des officiers, notamment des sabres, des médailles et des documents.
Selon Tom, l’un de ses collègues lui avait un jour montré une vieille carte sur laquelle étaient indiqués des endroits susceptibles de servir de cachettes.
Les investisseurs étaient intrigués.
Delano proposa de financer l’expédition si Roland pouvait fournir la preuve de l’existence de ces artefacts.
Il y a vu le potentiel pour un projet de documentaire et une possible activité commerciale consistant à organiser des visites historiques.
Au cours des deux années suivantes, Tom a rassemblé des informations, créé des cartes et étudié des archives.
Il a reçu la première tranche de financement de Delano et de ses partenaires, d’un montant d’environ 50 000 dollars.
L’argent devait servir à acheter du matériel, à obtenir des permis pour mener des recherches dans les parcs nationaux et à payer les salaires des assistants.
Roland a organisé trois expéditions dans les montagnes de San Juan et dans la région d’Aspen, mais rien d’important n’a été trouvé.
À chaque fois, il revenait avec des rapports vagues sur des sites prometteurs qui nécessitaient des études supplémentaires et, par conséquent, des financements supplémentaires.
Au printemps 2013, la patience des investisseurs était à bout.
Delano demanded concrete results or a refund.
Tom found himself in a difficult situation.
Most of the funds had been spent.
Il n’y avait aucun artefact et sa réputation professionnelle était en jeu.
C’est alors qu’il a commis une erreur fatale.
Au lieu d’admettre son échec, Roland acheta plusieurs objets anciens chez des antiquaires, les vieillit légèrement et les présenta aux investisseurs comme des objets provenant de la première expédition, qu’il aurait gardés secrets pour des raisons de sécurité.
Parmi les objets trouvés figuraient une vieille gourde d’officier gravée d’initiales et des fragments de ce qui semblait être une partie d’un porte-documents en bois.
L’expert consulté par Delano pour évaluer les découvertes a rapidement déterminé que les objets ne pouvaient pas être liés à la guerre civile.
La fiole a été fabriquée au début du XXe siècle et le bois ne correspondait pas à son âge.
Lorsque Delano a confronté Tom à ces conclusions, une conversation animée s’est ensuivie.
Roland a tenté d’expliquer la situation en invoquant une erreur, une confusion entre les articles, mais la confiance était rompue.
Les investisseurs ont exigé le remboursement de leur argent et ont menacé d’intenter une action en justice pour fraude.
Tom a promis de rembourser les fonds dans les six mois, mais il n’avait pas l’argent nécessaire.
Au cours des mois qui ont suivi, les relations entre Roland et le groupe d’investisseurs sont devenues extrêmement tendues.
Delano, un homme issu du milieu militaire et doté d’une forte personnalité, s’est rendu plusieurs fois à Denver pour rencontrer Tom en personne.
Les collègues de Roland se souviennent qu’il semblait inquiet et recevait souvent des appels téléphoniques menaçants.
Au cours de l’été 2013, il a vendu son appartement, mais l’argent n’était toujours pas suffisant pour rembourser intégralement ses dettes.
De plus, une action en justice avait déjà été intentée, et Tom comprenait que sa carrière d’alpiniste et de guide serait terminée si l’affaire était rendue publique.
In early September 2014, Thomas Roland announced to his friends and colleagues that he was planning to go to Yusede National Park in California for a solo climb.
Il a dit qu’il voulait faire une pause dans ses problèmes, se vider la tête et escalader plusieurs voies difficiles qu’il prévoyait depuis longtemps.
Il a choisi Arrowhead Spur, une voie peu connue et techniquement difficile sur les falaises abruptes du North Dome.
Cet itinéraire n’était pas très prisé des touristes en raison de sa difficulté et de son éloignement des principaux circuits touristiques.
Le 19 septembre 2014, Tom s’est enregistré à l’entrée du parc, indiquant qu’il prévoyait de passer trois jours dans les montagnes.
Il a emporté avec lui l’équipement d’escalade standard, des cordes, des mousquetons, des systèmes de blocage, une tente, de la nourriture et des réserves d’eau.
Les gardes forestiers qui ont vérifié ses papiers n’ont rien remarqué d’inhabituel dans son comportement.
Roland semblait calme et confiant, tel un alpiniste expérimenté avant une nouvelle ascension.
Le 22 septembre, lorsque Tom ne s’est pas présenté au point de contrôle à l’heure prévue, le service du parc a commencé à s’inquiéter.
Le lendemain soir, une opération de recherche a été organisée.
Un groupe de sauveteurs et de bénévoles a ratissé la zone le long du sentier North Dome Trail et dans la région d’Arrowhead Spur.
Le 24 septembre, le sac à dos de Roland a été retrouvé au pied d’un des rochers.
À l’intérieur se trouvaient ses effets personnels, des vêtements de rechange et de la nourriture.
À côté se trouvait une corde de sécurité soigneusement enroulée, qui n’avait manifestement pas été utilisée.
Aucun signe de lutte, de sang ou de dommages matériels n’a été constaté.
Les recherches se sont poursuivies pendant une semaine.
Helicopters flew over the area.
Experienced climbers checked hard-to-reach ledges and crevices, and dog handlers worked with dogs.
But no trace of Thomas Roland was found.
Les enquêteurs ont envisagé plusieurs possibilités.
Une chute d’une grande hauteur avec atterrissage du corps dans un endroit inaccessible.
départ non autorisé du parc par des sentiers non enregistrés ou accident suivi de la dissimulation du corps par des animaux sauvages.
Le suicide n’était pas non plus exclu, compte tenu des problèmes financiers et juridiques auxquels Roland était confronté.
La famille de Tom a insisté pour poursuivre les recherches, mais après trois semaines, l’opération a été officiellement suspendue.
L’affaire a été classée comme une disparition dans des circonstances non élucidées.
Thomas Roland a été ajouté à la base de données des personnes disparues du parc national de Yoseite, qui a accumulé plusieurs dizaines de cas au cours de la dernière décennie.
Certaines de ces personnes n’ont jamais été retrouvées.
Au cours des mois qui ont suivi, les amis et les proches de Tom ont tenté de mener leur propre enquête.
Ils ont publié des annonces, contacté les habitants de la région et engagé des détectives privés.
Il y a même eu une tentative d’organiser une expédition de recherche indépendante avec l’aide de grimpeurs expérimentés.
Cependant, tous les efforts ont été vains.
Peu à peu, l’activité a ralenti et, à la fin de 2015, les recherches avaient effectivement pris fin.
La famille de Roland a organisé une cérémonie commémorative sans corps à enterrer.
Mark Delano et d’autres investisseurs avec lesquels Tom avait eu des conflits ont été interrogés par la police dans le cadre de la procédure habituelle.
Delano a confirmé l’existence d’un différend financier, mais a fourni un alibi pour le moment de la disparition de Roland.
He was in Los Angeles, as confirmed by CCTV footage from his office and testimony from colleagues.
Il n’y avait pas d’autres suspects dans l’enquête, et la théorie du crime s’est progressivement effacée.
Le 3 octobre 2018, deux jeunes grimpeurs, Jason Coopermanman et Eric Lewis, ont décidé de s’attaquer à une voie difficile dans Indian Canyon, l’une des gorges pittoresques de Yusede.
C’était leur troisième jour dans le parc, et ils avaient déjà réussi plusieurs parcours de difficulté moyenne.
Indian Canyon a attiré leur attention en raison de ses parois abruptes de plus de 500 mètres de haut et de la présence de plusieurs sections techniquement intéressantes avec des corniches en surplomb.
Vers midi, alors qu’il escaladait la paroi est de la gorge, Cooperman remarqua quelque chose d’inhabituel à environ 50 mètres au-dessus de lui, en diagonale.
Sur une corniche étroite d’à peine un mètre de large, il aperçut une silhouette qui, à première vue, ressemblait à une statue ou à une sorte d’objet d’art.
Des installations artistiques apparaissaient parfois à Yoseite, bien que cela fût officiellement interdit par le règlement du parc.
Jason a montré l’objet à son partenaire.
Eric prit ses jumelles et fixa silencieusement le rebord pendant plusieurs minutes.
Ce qu’il vit lui glaça le sang.
Ce n’était pas une statue.
C’était un corps humain, ou plus précisément, un squelette vêtu de haillons fixé au mur de pierre dans une posture de crucifixion.
Les bras étaient écartés sur les côtés et fixés au niveau des épaules, et les jambes étaient également fixées.
Même de loin, on voyait clairement que des éléments métalliques avaient été utilisés, scintillant au soleil.
Eric tendit les jumelles à Jason, qui confirma ce qu’il avait vu.
The young men immediately climbed down and contacted the park ranger service by radio.
They accurately described the location of the find using GPS coordinates.
Deux heures plus tard, un groupe de sauveteurs et des représentants du bureau du shérif du comté de Mariposa, qui avait juridiction sur une partie du parc, sont arrivés sur les lieux.
Il fut décidé d’organiser immédiatement l’ascension jusqu’à la corniche malgré l’approche du crépuscule.
Un groupe de quatre sauveteurs expérimentés s’est rendu sur le lieu de la découverte et a confirmé les pires craintes.
Il y avait effectivement un squelette humain sur le rebord.
Le corps a été fixé au rocher de la manière suivante.
Des tiges métalliques ressemblant à des pitons d’escalade ont été enfilées dans les poignets et les chevilles, puis enfoncées dans les crevasses de la roche.
Des mousquetons ont également été utilisés pour relier les éléments du système de sécurité aux points d’ancrage.
L’ensemble de la structure a été construit de manière professionnelle à l’aide d’équipements d’alpinisme.
Le corps portait encore des vêtements de sport, une veste synthétique bleu foncé, un pantalon de randonnée et des chaussures de montagne.
Dans les poches de la veste, ils ont trouvé un étui étanche contenant un permis de conduire au nom de Thomas Roland et une carte de crédit.
La photo sur le permis correspondait à l’âge et à la description du grimpeur disparu.
Des rayures formant des mots étaient visibles sur la poitrine du squelette, au niveau du sternum.
Les experts ont ensuite déterminé que l’inscription avait été réalisée à l’aide d’un objet tranchant, probablement un couteau de chasse ou un outil de gravure spécial.
L’inscription disait : « Il nous a tous menti. »
Les lettres étaient irrégulières, certaines plus profondes que d’autres, ce qui indique que l’inscription a été faite avec force, peut-être sur des tissus vivants ou immédiatement après la mort.
Un expert médico-légal arrivé sur les lieux le lendemain a noté que de tels dommages au tissu osseux ne pouvaient être causés que par une exposition à des tissus vivants ou récemment nécrosés, suivie d’une dégénérescence des tissus mous.
Le corps a été soigneusement retiré de son support et descendu pour subir un examen médico-légal complet.
Les sauveteurs ont trouvé des preuves supplémentaires sur le rebord.
Plusieurs mousquetons et tiges métalliques qui n’appartenaient pas aux attaches du corps.
restes d’une corde partiellement endommagée par le soleil et l’humidité et une petite pierre plate présentant des taches ressemblant à du sang.
Une bouteille d’eau en plastique et un morceau de tissu qui ne correspondait pas aux vêtements du squelette ont été trouvés dans une crevasse près de la corniche.
Le shérif du comté de Mariposa, Thomas Clark, a personnellement dirigé l’enquête.
La découverte du squelette dans de telles circonstances ne laissait aucun doute.
Il s’agissait d’un meurtre commis avec une cruauté particulière et une préparation minutieuse.
La première étape consistait à confirmer l’identité du défunt.
Une analyse ADN effectuée dans un laboratoire de l’État de Californie a confirmé ce qui ressortait déjà clairement des documents.
Le squelette appartenait à Thomas Roland, porté disparu depuis 4 ans.
La médecin légiste Jennifer Ortiz a procédé à un examen approfondi des restes.
Ses conclusions étaient claires.
La mort n’a pas été causée par une chute ou d’autres blessures typiques des accidents en montagne.
De multiples blessures ont été constatées sur les os, indiquant un traumatisme subi alors que la victime était encore en vie.
En particulier, il y avait des marques sur les poignets et les chevilles résultant d’une compression et d’une friction sévères, compatibles avec une immobilisation prolongée dans un état ligoté.
Deux fractures ont été découvertes sur le côté gauche des côtes, qui avaient mal cicatrisé, ce qui indique qu’après les avoir subies, la personne a vécu pendant un certain temps sans soins médicaux.
La découverte la plus importante concernait les lésions subies par les os de l’avant-bras.
Il y avait des coupures profondes sur les radius des deux bras, compatibles avec l’ouverture des veines.
L’expert a conclu que la victime était décédée des suites d’une perte de sang combinée à une déshydratation et peut-être à un état de choc.
Compte tenu de l’emplacement du corps sur une corniche exposée, sans accès à l’eau ni à la nourriture, et compte tenu des blessures, la mort a été lente et douloureuse. On estime qu’il a fallu entre deux et quatre jours entre le moment où la victime s’est retrouvée coincée contre le rocher et sa mort.
L’angle du corps et la méthode de fixation excluaient la possibilité que la victime se soit retrouvée là par ses propres moyens.
Pour sécuriser une personne dans une telle position à plus de 400 mètres au-dessus du sol, il fallait disposer d’un équipement d’escalade professionnel, d’une expérience du travail en hauteur et d’une bonne condition physique.
Les enquêteurs ont conclu que le ou les auteurs devaient avoir au moins des compétences moyennes en escalade, avoir accès à un équipement spécialisé et avoir passé plusieurs heures sur la corniche pour mener à bien toutes leurs actions.
