En juin 2018, Caleb Morris, âgé de 20 ans, est parti seul en randonnée dans le parc national de Canyon Lands, dans l’Utah.
Il a été vu pour la dernière fois près d’une descente escarpée que les habitants appellent l’escalier doré.
Trois jours plus tard, une opération de sauvetage à grande échelle a été lancée dans ces canyons, mais aucune trace du garçon n’a été retrouvée.
Trois mois plus tard, lorsque deux alpinistes qui s’entraînaient sur la paroi sud du labyrinthe ont remarqué un trou sombre dans la roche, ils ne savaient pas qu’une des découvertes les plus étranges de l’histoire du parc les attendait à l’intérieur.
Dans une étroite grotte naturelle, sous une couche de cendres, gisait le corps de Caleb Morris, entouré de centaines d’allumettes brûlées qui recouvraient le fond du piège de pierre, comme pour témoigner de ses dernières tentatives pour voir la lumière.
Caleb Morris est né et a grandi à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.
Il avait 20 ans, un âge où la vie semble infinie et pourtant dénuée de sens.
un ancien joueur de football universitaire qui avait été suspendu de l’équipe après une bagarre à l’entraînement.
Il traversait une période difficile.
Ses amis se souviennent qu’après cet incident, Caleb est devenu renfermé, ne sortait presque plus de chez lui et répondait à la question « Et maintenant ? » par un simple « Et maintenant ? ».
Je dois réfléchir à ce que je vais faire.
Quelques semaines avant sa disparition, il avait dit à ses parents qu’il voulait se rendre dans l’Utah pour parcourir un itinéraire difficile dans les canyons afin de se vider la tête.
Son plan était détaillé et précis.
Le 24 juin 2018, Caleb s’est arrêté au centre d’accueil de la station forestière Hans Flat Ranger Station où il a laissé une copie de son itinéraire.
En partant des Escaliers d’Or, puis en descendant pendant plusieurs jours dans une région connue des touristes sous le nom de « labyrinthe », un véritable dédale de canyons et de cours d’eau asséchés.
Le garde forestier, qui a accepté sa demande, s’est souvenu plus tard que le jeune homme semblait calme, mais qu’il était resté silencieux plus longtemps que d’habitude.
Son périple a été filmé par les caméras de la station-service Height Marina, dernier endroit où acheter de l’eau et du carburant avant d’entrer dans le parc.
La vidéo montrait Caleb en train de faire le plein de son SUV blanc, d’acheter plusieurs barres énergétiques, une gourde d’eau et une carte de la région.
La caissière, Cindy Gray, une habitante de la région, a déclaré plus tard qu’il lui avait demandé s’il y avait des allumettes supplémentaires à vendre.
Elle lui a conseillé d’acheter trois boîtes au cas où il ne serait pas rentré le soir même.
Selon d’autres randonneurs, Caleb s’est mis en route le lendemain matin.
Un groupe de trois personnes l’a vu vers 8 heures au pied des escaliers dorés.
L’un d’eux, Travis Holden, a déclaré à la police que le garçon marchait lentement avec un grand sac à dos et ne répondait pas aux salutations.
Il semblait concentré ou fatigué.
Ce fut le dernier témoignage confirmé.
Puis, il y eut un silence.
Quatre jours plus tard, comme leur fils ne donnait toujours pas signe de vie, les parents ont contacté le bureau du shérif du comté de San Juan.
Une opération de recherche a été lancée le soir même.
Le SUV blanc de Caleb a été retrouvé garé dans un parking près du départ du sentier.
À l’intérieur se trouvaient les objets habituels : une bouteille d’eau, un carnet de croquis et une carte du parc encore pliée.
Il n’y avait aucun signe de lutte ou de précipitation.
Les gardes forestiers ont installé leur quartier général près de Hans Flat.
La première nuit, un hélicoptère équipé d’une caméra thermique a survolé le canyon, mais sous la chaleur du jour, ses capteurs n’ont rien détecté.
Le lendemain, des bénévoles de Moab et plusieurs équipes cynophiles se sont joints à eux.
Les chiens ont repéré une faible trace depuis le parking, mais l’ont perdue parmi les plateaux rocheux, un endroit où le vent efface les odeurs en quelques heures.
Canyon Lands ne pardonne pas les erreurs.
Ici, la température atteint 40 °C pendant la journée et chute considérablement la nuit.
L’eau est la seule chance de survie, et même les voyageurs expérimentés en emportent avec eux.
Le garde forestier Todd Allison, qui a dirigé les recherches, a écrit dans son rapport : « Dans cette partie du parc, une seule erreur suffit pour qu’une personne disparaisse sans laisser de traces. »
Pas de sentiers, pas de réseau, juste des rochers et du soleil.
Au cours de la première semaine, les équipes de recherche ont ratissé plus de 30 miles carrés de territoire.
Ils ont utilisé des drones et examiné des photos aériennes, mais n’ont trouvé que de vieilles traces de pneus, les restes de nombreux autres randonneurs et aucun objet pouvant être relié à Caleb.
Le quatrième jour, l’un des bénévoles a signalé avoir vu des empreintes de bottes fraîches près du lit d’un ruisseau asséché.
Mais les experts ont déterminé que les traces avaient été laissées par des animaux, des coyotes ou des renards.
Les parents sont arrivés dans l’Utah le cinquième jour des recherches.
Chaque jour, ils attendaient au quartier général, regardaient les sauveteurs revenir du canyon couverts de poussière et hocher la tête en silence pour indiquer qu’il n’y avait rien de nouveau.
La presse locale a commencé à écrire sur la disparition du jeune athlète du Nouveau-Mexique, et les chaînes de télévision ont diffusé des images de falaises infinies où même les hélicoptères semblaient minuscules.
Les trois derniers jours de recherche ont été les plus difficiles.
Chaleur, vent, labyrinthes de pierres sans repères.
Les pilotes ont rapporté que même depuis les airs, il était difficile de distinguer une ombre d’une cavité dans la roche.
L’un des sauveteurs a avoué aux journalistes : « Ici, on peut passer à quelques mètres d’une personne sans même la remarquer. »
Le 11e jour, les opérations de recherche ont été réduites.
Une partie des forces a été laissée sur place pour effectuer des survols et des contrôles périodiques, mais Caleb Morris a été officiellement déclaré disparu.
Son nom a été ajouté à la base de données fédérale des personnes disparues dans les parcs nationaux.
Pour la famille, ce n’était pas un verdict, mais un vide.
Les gardes forestiers qui ont participé aux recherches ont admis par la suite que cette affaire leur avait laissé un sentiment d’inachevé.
En général, dans ce genre de cas, ils trouvent au moins un sac à dos, des chaussures ou des équipements.
Mais cette fois-ci, rien.
Seulement le vide, l’écho de leurs propres pas et le silence infini du labyrinthe qui absorbe tout ce qui y pénètre.
Les terres du Canyon retrouvèrent leur tranquillité.
Mais pour les Morris, chaque jour était une répétition de ce premier appel où la connexion avait été coupée.
Leur fils est parti à la recherche du silence et en est devenu partie intégrante.
Plus de deux semaines après la disparition de Caleb Morris, les opérations de recherche ont commencé à s’essouffler.
La chaleur devenait insupportable.
Les pierres chauffaient pendant la journée, si bien que même la nuit, elles dégageaient la chaleur du désert.
Un hélicoptère équipé d’une caméra thermique décollait chaque matin.
Mais parmi les milliers de roches brûlantes, les appareils n’ont enregistré rien d’autre que l’éblouissement aveuglant du soleil.
Vu du ciel, la région ressemblait à une autre planète.
Des canyons chaotiques, des plateaux infinis, un labyrinthe de fissures et de ruisseaux asséchés où même une ombre semblait être un fantôme.
Trois groupes de sauveteurs et de bénévoles travaillaient sur le terrain.
Ils sont descendus dans les dépressions les plus profondes, ont inspecté les grottes, les pentes et les fragments rocheux.
Ils ont dû ramper dans certaines zones, en s’assurant à l’aide de cordes.
One of the rescuers recalled that the smell of hot stone was so thick that it was as if the earth itself was on fire.
Every day of the search ended in the same way, to no avail.
L’opération a officiellement pris fin le 19e jour.
Le rapport du service des parcs indique que plus de 40 miles carrés de territoire ont été étudiés pendant cette période.
Des drones, des caméras thermiques et trois chiens de recherche ont été utilisés.
Aucune nouvelle découverte n’a été faite.
Pas un seul élément pouvant être attribué à Caleb.
Seules quelques vieilles empreintes d’autres randonneurs et quelques bouteilles en plastique abandonnées, sans importance.
Une fois le travail sur le terrain terminé, l’affaire a été transmise au département du shérif du comté de San Juan.
L’enquête a été confiée au détective Mark Gens, un officier expérimenté qui avait déjà travaillé sur des affaires similaires dans des régions montagneuses.
Il commença par la chose la plus évidente, vérifier l’itinéraire laissé par Caleb à la station forestière de Hans Flat.
La carte indiquait que le garçon prévoyait de revenir par le même chemin qu’il avait emprunté pour descendre, à savoir les Escaliers dorés.
Aucun témoin ne l’a vu lors de son retour.
La première version était la plus simple, un accident.
Le labyrinthe est plein de failles et de fissures verticales de plus de 10 m de profondeur.
Si une personne tombe à l’intérieur, il est presque impossible de retrouver le corps.
La deuxième version est une attaque par un animal sauvage.
Le rapport indique qu’il y a des couguars dans la région, bien que les cas d’attaques contre des humains soient extrêmement rares.
Cependant, il n’y avait ni sang, ni restes de vêtements, ni traces de lutte.
La troisième version est celle d’une disparition volontaire, mais les rapports financiers ont montré que son compte était resté intact.
Toutes les cartes, le téléphone et les documents sont restés dans la voiture.
Aucun transfert, achat ou réservation après le 24 juin.
Le détective a interrogé toutes les personnes qui avaient vu Caleb avant la randonnée.
Le garde forestier qui a pris sa demande a déclaré que le garçon semblait concentré mais pas déprimé.
Le pompiste de la station-service de Height Marina se souvenait de lui comme d’un homme poli, mais étrangement silencieux.
Les bénévoles qui ont participé aux recherches n’ont pas réussi à trouver de nouvelles empreintes.
Le labyrinthe était silencieux.
Quelques semaines plus tard, alors que l’affaire était presque classée, un touriste du Colorado nommé Nathan Wood s’est présenté à la police.
Il a affirmé que le jour où Caleb a disparu, il avait pris plusieurs photos du paysage près de la formation Chocolate Drops.
L’une d’elles montrait la silhouette d’un homme vêtu d’une veste sombre, debout au bord d’une corniche, regardant vers le bas dans un étroit canyon latéral.
Wood n’y prêta pas beaucoup attention jusqu’à ce qu’il voie une photo du garçon disparu aux informations.
Experts compared the outlines, height, shape of the backpack, even the location of the hat, and everything matched.
Cela a donné une nouvelle orientation à la recherche.
Mais la zone que Caleb observait s’est avérée être l’une des plus dangereuses de tout le parc.
Il n’y avait ni sentiers, ni moyens de communication, et même un hélicoptère ne pouvait atterrir en raison du sol accidenté.
Le détective Hance a commandé un deuxième vol avec des caméras haute résolution.
Pendant trois jours, ils ont filmé chaque ravin, chaque ombre, mais même cette fois-ci, pas le moindre indice.
Les images ne montrent que des falaises infinies qui scintillent dans les airs.
Pendant ce temps, la famille Morris continuait d’essayer.
Le père de Caleb, Paul, ainsi que des bénévoles, ont poursuivi les recherches pendant plusieurs semaines après la fin officielle de l’opération.
Il a imprimé lui-même des affiches avec la photo de son fils et les a placardées dans les villes autour du parc.
Moab, Hanksville, Green River.
La mère, Laura, a accepté de donner une interview à une chaîne de télévision locale où, en larmes, elle a demandé à toute personne qui aurait pu se trouver dans le labyrinthe à cette époque de signaler le moindre détail.
Des centaines de spectateurs ont assisté à leur spectacle et, en moins d’une semaine, la police a reçu des dizaines d’appels.
Quelqu’un a affirmé avoir vu Caleb sur l’autoroute près de la ville de Montichello, tandis que d’autres ont déclaré qu’il avait passé la nuit dans un camping à Moab.
