En juin 2012, Melissa Duran, étudiante diplômée en sciences environnementales âgée de 23 ans, a entrepris une randonnée en solo sur le mont Rainier, dans l’État de Washington.
Elle prévoyait de parcourir une partie du sentier Snow Lake Trail et d’explorer plusieurs sentiers secondaires non indiqués sur les cartes officielles dans le cadre d’une étude universitaire.
Melissa a dit à son père qu’elle rentrerait pendant le week-end, mais lundi, elle ne s’est pas présentée au travail et n’a pas répondu à son téléphone.
Le même jour, son père a signalé sa disparition.
Une semaine de recherches intensives n’a donné aucun résultat.
Neuf mois s’écoulèrent, puis un biologiste de terrain inspectant un nid de faucon sur les pentes inférieures du Reineier retira d’une branche un fragment bleu vif provenant d’un sous-vêtement féminin. Il ne se doutait pas qu’il tenait entre ses mains le premier véritable élément de preuve dans une affaire qui avait déjà été classée.
Avec le tissu, un os léger, un échec humain, est tombé de la douille.
Le matin du 15 juin 2012, sur les pentes inférieures du mont Reneer, le temps était frais, sec et exceptionnellement clair.
Selon la station météorologique d’Ashford, à 7 heures du matin, la température était d’environ 4 °C, ce qui était considéré comme une température agréable pour une randonnée d’une journée dans la région.
C’est à ce moment-là, selon le gardien du parking, qu’une Toyota Corolla blanche conduite par Melissa Duran, une étudiante de 23 ans en master d’environnement, s’est garée sur le parking situé au début du sentier Snow Lake Trail.
La voiture était garée à plat, sans aucun signe de précipitation.
Selon le même agent de sécurité, la jeune fille portait un petit sac à dos universitaire et des bâtons de randonnée.
Elle a garé la voiture plus près du kiosque d’information où sont généralement laissées les notes concernant les racines, mais sa signature ne figurait pas dans le registre des visiteurs.
Les gardes forestiers l’ont déterminé plus tard lorsqu’ils ont rempli la chronologie officielle de l’événement.
Melissa se rendait souvent sur les sentiers sans s’inscrire, ce qui a été confirmé par ses collègues de la faculté d’écologie.
L’incident n’a donc pas été perçu comme suspect.
Selon la reconstitution des faits, établie par la suite à partir des témoignages des témoins, vers 13 heures, Melissa marchait le long de la montée traditionnelle du sentier Snow Lake Trail.
Une randonneuse originaire de Seattle, qui marchait dans sa direction, s’est souvenue lors de l’interrogatoire qu’ils avaient échangé quelques mots au sujet du changement rapide des conditions météorologiques.
Il a souligné que la jeune fille marchait d’un pas assuré, semblait calme et ne semblait pas perdue.
Ce témoignage a été déterminant pour établir l’heure approximative à laquelle elle a été vue vivante pour la dernière fois.
L’itinéraire choisi par Melissa traversait des zones denses de forêt de conifères avec une canopée presque continue.
À certains endroits, même pendant la journée, il faisait sombre sous les arbres.
Près des branches qu’elle allait explorer pour son projet universitaire, il y a plusieurs sentiers étroits et non officiels, marqués uniquement par des zones de mousse piétinées et des espaces caractéristiques dans les sous-bois.
Pour le randonneur moyen, ces itinéraires secondaires ressemblent à des passages aléatoires.
Mais selon son superviseur, Melissa connaissait bien ce type de terrain et avait suffisamment d’expérience pour s’éloigner du sentier principal.
Cependant, personne d’autre ne l’avait vue sur le trajet après 13 heures.
Ceci a été établi lors d’entretiens ultérieurs avec toutes les personnes présentes dans la région de Snow Lake ce jour-là.
Des randonneurs en famille, un groupe d’étudiants de Puet Sound, trois photographes animaliers et deux pêcheurs travaillant sur un ruisseau en aval.
Personne d’autre n’a confirmé avoir vu la fille.
Dans la soirée du même jour, aucun appel n’a été reçu de Melissa.
Cela a été confirmé par les informations fournies par son opérateur mobile.
La dernière activité du téléphone a été enregistrée à 9 h 20 du matin sur une tour près d’Asheford, après quoi l’appareil a cessé de communiquer.
C’était typique de la région, où la couverture mobile disparaît à quelques kilomètres du départ du sentier, donc cela n’était pas préoccupant au début.
L’alerte n’a été donnée que lundi.
Selon le responsable du laboratoire où travaillait Melissa, elle devait se présenter à 8 heures du matin pour une réunion interne afin de préparer la saison de terrain.
Elle n’était pas là.
Au cours de la matinée, le superviseur a appelé Melissa à plusieurs reprises, mais chaque tentative s’est soldée par un message vocal.
Vers 11 heures du matin, elle a appelé le père de la jeune fille, qui vivait à Tacoma.
Selon sa déclaration officielle, le père a tenté de joindre sa fille au moins huit fois au cours de la première moitié de la journée.
À 15 h, n’ayant reçu aucune réponse, il s’est rendu au bureau du shérif du comté de Pierce et a déposé une déclaration officielle de disparition.
Comme Melissa était adulte et n’avait jamais disparu sans explication auparavant, ils ont accepté d’ouvrir le dossier sans attendre 48 heures supplémentaires, uniquement parce qu’elle se trouvait dans une région montagneuse et pouvait être en danger.
Les recherches ont commencé le lendemain matin, le 16 juin, à 6 heures.
Ils ont d’abord inspecté le parking.
Melissa’s car was parked in the same place where it had been seen on Friday.
There was no damage to the interior.
The doors were locked and the keys were not found.
According to her father, Melissa always took the keys with her in her backpack, which confirmed that she had indeed gone on her planned route.
Les recherches ont mobilisé les gardes forestiers du parc national du Mont Rainier, des bénévoles de l’équipe de recherche et sauvetage du comté de Lewis et des équipes cynophiles.
Selon le rapport, qui a ensuite été ajouté aux documents d’enquête, le premier groupe a ratissé le sentier principal de Snow Lake Trail et ses embranchements les plus proches.
Le deuxième a suivi une route technique parallèle, et le troisième a travaillé dans la vallée de Creek, où des randonneurs égarés s’égarent parfois.
Les chiens n’ont détecté l’odeur que dans la zone proche du début du parcours, où un grand nombre de personnes étaient passées.
Puis, l’odeur s’est dissipée.
L’hélicoptère, qui a décollé dans l’après-midi, n’a pu inspecter que la partie supérieure des cimes, car la forêt est dense dans cette zone et même les opérateurs expérimentés ne pouvaient pas voir le sous-bois.
La vidéo ne montrait rien qui puisse ressembler à des traces de campement, à du matériel de couleur vive ou à des perturbations du sol.
Au troisième jour des recherches, plusieurs kilomètres de collines de part et d’autre du sentier ont été passés au peigne fin, y compris les endroits où, selon son professeur, Melissa aurait pu s’arrêter pour recueillir des données.
Rien n’a été trouvé.
Pas un vêtement, pas une empreinte de chaussure, pas un bout de papier provenant de ses notes de terrain.
Les gardes forestiers ont noté dans leurs rapports qu’une telle disparition sans aucune trace matérielle est extrêmement rare et indique généralement un scénario complètement différent de celui d’une perte, mais officiellement, l’affaire est restée dans la version de l’orientation perdue.
Au sixième jour des recherches, le nombre de volontaires a commencé à diminuer.
Certaines zones ont été vérifiées plusieurs fois sans résultat.
Selon l’un des responsables de l’opération, ils s’attendaient à trouver au moins des traces d’un séjour nocturne ou des branches cassées, mais même ces petits indices n’étaient pas visibles.
Au bout d’une semaine sans résultat, le bureau du shérif, conformément aux protocoles internes, a classé l’affaire comme une disparition dans des circonstances inexpliquées et a officiellement suspendu la phase active des recherches.
La voiture de Melissa a été saisie, mais rien n’a été trouvé dans l’habitacle qui puisse expliquer son itinéraire ou son comportement ce jour-là.
Son père a poursuivi ses propres recherches pendant plusieurs jours, interrogeant toutes les personnes qui se trouvaient dans la région de Snow Lake les 15 et 16 juin.
Il a distribué des copies des photos de sa fille, demandant des détails, mais aucun témoin n’a pu apporter le moindre élément supplémentaire concernant sa disparition.
Le mont Reineer, comme auparavant, restait silencieux et indifférent.
Le sentier emprunté par Melissa lors de sa randonnée n’a jamais permis de répondre à la question de savoir où elle avait disparu, et surtout, pourquoi ce terrain, qui n’est généralement pas considéré comme dangereux, avait englouti la jeune chercheuse sans laisser de traces.
9 mois se sont écoulés depuis que les opérations de recherche dans la région de Snow Lake ont été officiellement suspendues.
Le dossier de Melissa Duran se trouvait dans la section des archives du département du shérif du comté de Pierce, classé dans la catégorie des disparitions inexpliquées.
Formally, it can be raised at any time, but in practice, such cases are only raised when a new fact or an anonymous tip comes to light.
In Melissa’s case, there was neither the former nor the latter.
Only one ranger who coordinated the initial search, according to his colleagues, periodically reviewed the materials out of a habit that could hardly be called a job requirement.
Il a déclaré plus tard aux enquêteurs qu’il ne pouvait expliquer pourquoi il avait continué à examiner l’affaire alors que tout le monde avait perdu espoir.
Le mois de mars 2013 a été exceptionnellement chaud sur les pentes inférieures du mont Reneer.
La neige fondait plus vite que ne l’avaient prévu les météorologues, et des feuilles de l’année dernière, mélangées aux branches et aux débris qui s’accumulent habituellement pendant la saison hivernale, apparaissaient dans les sous-bois.
La moitié des sentiers étaient dans ce que les gardes forestiers appellent un état limite, encore glissants, mais déjà accessibles à quelques explorateurs qui commençaient leurs itinéraires au début du printemps.
C’est alors qu’un biologiste de terrain engagé par le Service des parcs nationaux pour étudier les sites de nidification des buses de Goss est arrivé dans le secteur du lac Snow.
Le plan de reconnaissance pour cette journée identifiait un vieux pin se dressant sur une pente au-dessus d’un ravin étroit, avec un nid bien camouflé à environ 20 pieds de hauteur.
Le biologiste a ensuite réitéré lors de son interrogatoire qu’il n’était monté au nid que pour effectuer une vérification printanière standard afin d’enregistrer l’état, la présence ou l’absence d’accouplement, et de prendre quelques mesures techniques pour le radar.
Le temps était stable et le vent faible, ce qui a permis de travailler sans risque excessif.
À première vue, le nid semblait tout à fait normal.
branches d’épaisseur moyenne, mousse, restes de fourrure de petits rongeurs et aiguilles de pin sèches.
Mais un détail ressortait immédiatement de l’ensemble.
Dans la paroi latérale, juste en dessous de la base, il y avait des taches bleues vives de tissu.
À l’époque, le biologiste pensait qu’il s’agissait peut-être d’un morceau de couvre-lit ou d’un vêtement appartenant à un touriste qui avait autrefois passé ses vacances dans les environs.
However, the very fact that these fragments were woven into the structure of the nest raised doubts.
Birds of prey rarely use synthetic materials in bright colors because they do not correspond to their natural behavior.
Lorsque le chercheur écarta délicatement les branches et tenta d’enlever les fragments, un petit os blanc roula avec le tissu jusqu’au bord du nid.
Il écrivit plus tard dans son rapport qu’il avait d’abord pensé qu’il s’agissait de la carcasse d’un petit animal, mais que la forme était trop reconnaissable.
Selon le biologiste lui-même, c’est à ce moment-là que j’ai senti un frisson me parcourir la poitrine.
L’os était humain.
Après cela, il est descendu sans toucher à rien d’autre et a immédiatement signalé sa découverte aux gardes forestiers.
Conformément au protocole, dans ce genre de cas, tout reste biologique potentiel est immédiatement retiré et transporté au laboratoire d’État.
Le soir même, les échecs et les morceaux de tissu bleu ont été expédiés à Olympia.
Le registre d’expédition indiquait spécifiquement l’origine probable, le matériel humain probable, synthétique.
Les résultats de l’examen sont arrivés rapidement.
