En août 2018, alors que les recherches officielles touchaient à leur fin, deux bénévoles de la Mountain Rescue Alliance parcouraient une section difficile du terrain à l’ouest du sentier McAfee Knot Trail, dans les Appalaches.
Vers 14 h 45, l’un d’entre eux, un ambulancier à la retraite nommé Gregory Vaughn, a entendu quelque chose qui l’a fait s’arrêter net.
C’était un son à peine audible au milieu du vent qui soufflait dans les grands pins.
Une sorte de gémissement rythmique, doux mais continu, comme quelqu’un qui essaie de respirer à travers des larmes qu’il ne peut plus contrôler.
Gregory fit signe à son partenaire et s’avança prudemment vers le bruit, écartant les branches basses et enjambant les troncs d’arbres recouverts de mousse.
Ce qu’il vit ensuite resterait gravé dans sa mémoire pour le reste de sa vie.
Agenouillée près d’un petit ruisseau, le dos courbé vers l’avant et le corps tout entier tremblant, se trouvait une jeune femme.
Ses cheveux étaient emmêlés et collés, couverts de saleté et de morceaux de feuilles séchées.
Ses vêtements étaient déchirés à plusieurs endroits et ses bras étaient couverts d’égratignures qui avaient depuis longtemps formé des croûtes.
Mais ce qui frappa le plus Gregory, c’était ce qu’elle tenait dans ses mains.
C’était une veste bleu vif, du genre de celles que portent les randonneurs par temps frais, et elle la serrait contre sa poitrine avec une telle force que ses jointures étaient devenues blanches.
La veste était trop grande pour sa silhouette, elle ne lui appartenait manifestement pas, et elle portait des taches sombres le long du col et des épaules.
des taches qui ressemblaient de manière inquiétante à du sang séché.
Lorsque Gregory l’appela doucement, en utilisant le nom qu’il avait mémorisé dans le bulletin des personnes disparues, la femme ne répondit pas tout de suite.
Elle continua à se balancer légèrement, ses lèvres bougeant mais sans émettre aucun son.
Ce n’est que lorsqu’il s’agenouilla à côté d’elle et lui toucha doucement l’épaule qu’elle tourna la tête.
Ses yeux étaient creux, cernés par la fatigue et quelque chose de plus profond, quelque chose qui ressemblait à un chagrin gravé dans l’os.
l s’agissait d’Hannah Delmmont, âgée de 24 ans, l’une des deux sœurs jumelles identiques qui avaient disparu dans les Appalaches exactement deux mois plus tôt.
Et il n’y avait aucun signe de sa sœur nulle part.
Seule la veste bleue était serrée si fort qu’elle semblait fusionnée avec ses mains, comme si la lâcher signifiait perdre le dernier morceau de quelqu’un qu’elle aimait.
Le jeudi 14 juin 2018 au matin, le temps était clair et doux le long du sentier des Appalaches, dans le sud-ouest de la Virginie.
Les prévisions météorologiques annonçaient un ciel ensoleillé et des vents légers, des conditions idéales pour une randonnée de plusieurs jours.
Parmi les nombreux groupes qui se sont mis en route ce jour-là, il y avait deux jeunes femmes qui étaient arrivées en voiture la veille au soir depuis Rowan Oak et avaient campé dans leur voiture près du parking situé au départ du sentier.
Elles s’appelaient Hannah et Clare Delmmont, des jumelles de 24 ans qui avaient grandi en faisant de la randonnée avec leur père et qui avaient passé presque tous leurs étés depuis le lycée à explorer certaines sections du sentier.
Leurs amis les décrivaient comme inséparables, non seulement parce qu’ils étaient jumeaux, mais aussi parce qu’ils partageaient la même intensité tranquille, le même amour pour les longues promenades et le silence, et la même tendance à se pousser mutuellement vers des sentiers plus difficiles et des distances plus longues.
Toutes deux avaient pris congé, Hannah de son travail d’assistante dentaire et Clare de son poste dans une association locale à but non lucratif, afin de réaliser une randonnée d’une semaine qu’elles planifiaient depuis des mois.
Selon le registre qu’ils ont signé au poste des gardes forestiers, ils avaient l’intention de parcourir environ 60 miles en 6 jours, en séjournant dans des refuges désignés et en se réapprovisionnant dans une petite ville à mi-chemin.
Ils étaient expérimentés, bien préparés et voyageaient avec intelligence.
Chacune portait une veste imperméable bleue achetée ensemble lors des soldes du printemps précédent, un détail que leur mère mentionnera plus tard aux enquêteurs avec un sourire triste, en expliquant que les filles avaient insisté pour avoir des couleurs assorties car cela les rendait plus faciles à repérer sur les photos.
La première observation confirmée des jumeaux provenait d’un poste de garde forestier situé près du début du sentier.
Il se souvenait clairement d’eux, car ils lui avaient demandé où se trouvaient les points d’eau le long du parcours et si les récentes pluies avaient rendu dangereux certains passages à gué.
Il a déclaré à la police qu’ils semblaient tous deux joyeux et concentrés et que rien dans leur comportement ne laissait transparaître d’inquiétude ou d’hésitation.
Une deuxième observation a eu lieu plus tard dans l’après-midi.
Deux randonneurs âgés ont dépassé les sœurs Belmont près d’un belvédère rocheux à environ 13 km.
L’un d’eux, un enseignant à la retraite originaire de Caroline du Nord, a déclaré plus tard aux enquêteurs que les jumeaux étaient assis sur un rocher plat, mangeant des barres énergétiques et prenant des photos de la vallée en contrebas.
Elle se souvenait avoir pensé qu’il était rare de voir des jeunes aussi intéressés par le paysage plutôt que collés à leur téléphone.
Les jumeaux ont fait signe au couple lorsqu’il est passé, et c’est la dernière interaction que tout le monde a pu confirmer.
Le soir du 16 juin, les sœurs Delmont devaient donner des nouvelles à leur mère par SMS.
C’était une routine qu’ils suivaient à chaque voyage.
Un simple message pour dire qu’ils avaient trouvé un refuge et qu’ils étaient en sécurité pour la nuit.
Comme aucun message n’arrivait, leur mère, Diane Delmmont, a essayé d’appeler les deux téléphones.
Aucun des deux n’a été retenu.
Elle a attendu jusqu’au lendemain matin, se disant que les filles se trouvaient probablement dans une zone sans réseau ou qu’elles avaient éteint leurs téléphones pour économiser la batterie.
Mais lorsque le 17 juin est arrivé sans aucune nouvelle, Diane a contacté les autorités locales.
Une déclaration de disparition a été déposée le soir même.
Et dès le lendemain matin, une équipe de recherche était constituée.
L’opération a commencé par une recherche systématique dans la section du sentier où les sœurs étaient censées faire leur randonnée.
Les gardes forestiers et les bénévoles se déplaçaient en lignes coordonnées, vérifiant les abris, les sentiers secondaires et les aires de camping.
Ils n’ont rien trouvé.
Aucun équipement abandonné, aucun signe de blessure, rien n’indiquait que les femmes avaient dévié de leur route.
La seule chose retrouvée au cours des deux premiers jours était un emballage de barre énergétique près d’un camping, mais il n’a pas été possible de l’associer de manière certaine aux jumeaux.
Au fur et à mesure que les recherches s’étendaient, des hélicoptères ont été mobilisés pour surveiller les zones les plus reculées.
Infrared cameras scanned the forest at night, looking for heat signatures that might indicate someone alive and stranded.
Des chiens de recherche ont été déployés, munis de vêtements provenant de l’appartement des jumeaux afin d’établir une odeur.
Les chiens ont repéré des traces près du dernier endroit où l’animal a été vu, mais les ont perdues dans les zones où le courant est fort et où les odeurs se dissipent rapidement.
À la fin de la première semaine, plus de 70 personnes participaient aux recherches.
Les médias locaux ont publié des articles accompagnés de photos d’Hannah et Clare souriant côte à côte, vêtues de vestes bleues assorties, lors d’une précédente randonnée.
Les images ont été partagées des milliers de fois sur les réseaux sociaux.
Les informations ont commencé à affluer, certaines provenant de personnes qui affirmaient avoir vu les jumeaux dans des stations-service ou des aires de repos loin du sentier, mais aucune de ces pistes n’a abouti.
Les enquêteurs ont interrogé toutes les personnes qui avaient signé le registre des sentiers à peu près au même moment que les sœurs Delmont.
La plupart étaient des randonneurs de longue distance qui avaient déjà poursuivi leur route vers d’autres États, mais des entretiens téléphoniques ont été menés et les notes ont été comparées.
Personne n’a signalé avoir vu quoi que ce soit d’inhabituel.
Aucune confrontation, aucun individu suspect, aucun signe de détresse.
À la fin du mois de juin et au début du mois de juillet, les recherches sont entrées dans ce que les autorités ont appelé une phase de surveillance continue.
Une manière polie de dire que les recherches actives avaient ralenti, mais n’avaient pas officiellement cessé.
La région était vaste, le terrain impitoyable et les possibilités infinies.
