En juin 2017, Kate Levy, 22 ans, a disparu sans laisser de trace dans les bois de Cleveland.
Quatre ans se sont écoulés, et lorsqu’un drone thermique participant à un vol d’entraînement a détecté un léger éclair de chaleur sous les racines d’un vieux chêne noir, personne n’aurait pu deviner que cet endroit invisible ramènerait l’enquête à l’horrible vérité.
Ce n’était pas un animal, pas une anomalie technique.
C’était un corps enterré et un mystère qui a finalement révélé le nom du tueur.
Le 15 juin 2017, à l’aube, Kate Levy, 22 ans, a verrouillé la porte de son appartement de San Diego et s’est dirigée vers l’est vers la forêt nationale de Cleveland.
Selon son opérateur de téléphonie mobile, son téléphone s’est enregistré pour la dernière fois vers 6h00 du matin sur le tronçon d’autoroute menant aux contreforts des montagnes Rocheuses, une découverte confirmée par la police lorsqu’elle a analysé son itinéraire.
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Selon son amie, qui a raconté plus tard aux détectives, Kate prévoyait une randonnée d’une journée sur le sentier South Fork et avait l’intention d’aller au point de vue de Garnet Peak, dont elle avait lu quelques semaines plus tôt sur un forum de voyage.
Ce point était peu connu, un peu à l’écart de la route principale.
Et Kate, selon ses amis, aimait ces endroits, éloignés, calmes, avec la possibilité d’être seule.
À 7h00 et 40 minutes du matin, une caméra dans un parking près du début du sentier South Fork a capturé la berline argentée de Kate.
La vidéo la montre sortant de la voiture, vérifiant le contenu du coffre et fermant la portière.
Il est également clair qu’elle n’a pas emporté son sac à dos et son téléphone avec elle.
Les deux sont restés dans la voiture.
Les détectives le confirmeront plus tard.
Kate n’a pris qu’un petit sac de déchets avec de l’eau et une lampe de poche, s’attendant à se rendre sur le pont d’observation et à revenir au plus tard à midi.
Selon le garde forestier de service ce matin-là, le temps était stable.
Air sec, vents légers et visibilité dégagée.
C’était une journée d’été typique dans les montagnes de San Diego, une journée sans rien qui puisse sembler dangereux.
À 10h00 du matin, l’un des randonneurs, un homme d’âge moyen, a déclaré plus tard à la police qu’il avait vu une jeune femme qui ressemblait à la photo de Kate.
Il marchait le long du sentier dans la direction opposée et remarqua que la jeune fille s’était arrêtée à un embranchement de la route, regardant une impression de carte.
Il l’a décrite comme concentrée, mais pas inquiète.
Ce fut le seul contact confirmé avec le témoin ce jour-là.
Kate était censée rentrer chez elle le soir, mais après 6h00, son amie a commencé à lui envoyer des SMS sans réponse.
Vers 21 heures, elle a appelé les parents de Kate qui vivaient dans un autre État, et ce sont eux qui ont insisté pour contacter la police.
Cependant, la procédure officielle permettait de signaler la disparition d’un adulte après 24 heures d’absence.
Les recherches n’ont pas commencé cette nuit-là.
Le 16 juin, un peu après 9 heures du matin, les rangers ont trouvé la berline argentée de Kate au même endroit où la caméra l’avait capturée.
La voiture était verrouillée, les vitres roulées.
À l’intérieur se trouvaient son téléphone, son portefeuille, son sac à dos avec tout le nécessaire pour une randonnée d’une journée et un plan de nuit léger, de l’eau, une batterie externe, une trousse de premiers soins, un couteau, une housse de pluie et un atlas topographique léger de la région.
Ce détail a alerté les détectives dès le début.
Kate était une voyageuse expérimentée et laisser son sac à dos dans la voiture signifiait soit une décision spontanée d’aller faire une courte promenade, soit une erreur de jugement de l’itinéraire.
À exactement 10:003 minutes, l’opération de recherche a été officiellement lancée.
Les premiers à partir étaient les maîtres-chiens.
Selon l’un d’eux, le chien a immédiatement repris le sentier et l’a suivi pendant environ 150 mètres de profondeur dans le canyon.
Mais là où le sol devenait rocailleux, l’odeur disparaissait.
Des cas similaires se produisent dans les régions à forte teneur en copeaux de sable et de granit.
Le sentier se rompt littéralement dans les zones où l’odeur ne reste pas à la surface.
Cependant, des sauveteurs expérimentés l’ont décrit comme une rupture trop brutale, atypique pour une transition normale entre les types de sol.
À midi, plus de deux douzaines de bénévoles travaillaient déjà.
Dans un rayon de plusieurs kilomètres du parking, ils ont examiné tous les sentiers secondaires, les petits creux et les entrées des lits de cours d’eau asséchés, mais rien.
Il n’y avait aucun signe de lutte, aucun bien, aucun fragment de vêtement qui pourrait être le sien.
C’était comme si elle avait simplement cessé d’exister après s’être mise en route.
Dans la soirée du 16 juin, deux hélicoptères se sont joints aux recherches.
Ils travaillaient avec des caméras thermiques, mais le chapelet dense et les changements d’élévation brusques gênaient grandement la vue.
Les arbres sur les pentes du canyon créaient des ombres qui rendaient impossible de voir même une silhouette humaine.
Selon le caméraman de l’un des équipages, ils ont survolé la zone jusqu’à ce que la dernière lumière soit autorisée et n’ont rien trouvé.
Pas de points chauds, pas de mouvement, pas de vestiges du camp.
Le 17 juin, les détectives ont récupéré des images de la caméra de surveillance du parking et ont confirmé que personne ne s’était approché de la voiture de Kate depuis qu’elle l’avait quittée.
Cela a coupé la version de l’attaque sur le parking.
Mais en même temps, cela soulevait une autre question.
ce qui lui est arrivé sur la piste à une telle proximité de la civilisation.
Un rapport officiel du bureau du shérif note que la zone du sentier South Fork est considérée comme l’un des sentiers les plus sûrs de la forêt de Cleveland.
Il n’y a pratiquement eu aucune attaque contre les touristes là-bas.
Cependant, il y a des zones éloignées du sentier principal où il n’y a ni couverture de communication ni circulation pendant la journée.
Kate était intéressée par de telles branches.
Cela a été confirmé par les commentaires du forum de randonnée où elle était active la veille de sa disparition.
Ses messages indiquaient un désir de trouver des points de vue peu connus où il n’y a pas de foule et où l’on peut être en silence.
Le jour de sa disparition, la température a atteint un niveau qui aurait pu provoquer un épuisement lors d’une marche intensive.
Mais les sauveteurs ont souligné que même dans ce cas, les gens laissent généralement des traces, des vêtements abandonnés, une bouteille et tentent de marquer le chemin.
Il n’y avait rien ici.
Dans la soirée du 17 juin, plus de 30 personnes avaient passé au peigne fin les pentes, les crevasses, les cours d’eau peu profonds et secs et les fourrés de pins à quelques kilomètres du parking.
La seule chose qu’ils ont trouvée était des branches cassées sur l’une des branches étroites qui auraient pu être laissées par n’importe qui ces dernières semaines.
rien qui puisse être qualifié de piste directe dans l’affaire.
Le quatrième jour, la recherche a officiellement changé de statut, passant d’une tentative de retrouver une personne vivante à une opération de récupération du corps.
Il s’agit d’une procédure standard lorsque suffisamment de temps s’est écoulé et qu’aucun signe de vie n’a été trouvé.
Mais même après cela, plus d’une douzaine de volontaires ont continué à fouiller la région.
À la fin de la semaine, il est devenu clair que Kate avait disparu sur une route généralement considérée comme sûre et qu’il n’y avait aucun signe d’elle après les premières centaines de mètres.
Le rapport indiquait une chute possible dans une gorge, un coup de chaleur, une rencontre avec une personne inconnue, mais il n’y avait aucun fait qui confirmerait l’une de ces versions.
5 jours plus tard, la famille a fait la première déclaration officielle à la presse.
Le père de Kate a déclaré que sa fille avait toujours agi avec prudence et responsabilité et qu’ils ne croyaient pas que cette disparition était un accident.
À l’époque, le bureau du shérif n’excluait aucun scénario.
La recherche a duré 11 jours et a été écourtée faute de résultats.
Le dossier de Kate Levy a été transféré à l’unité des personnes disparues non résolues.
Rien n’a été trouvé.
Aucune trace d’elle, aucun bien, aucun corps.
Le bois de Cleveland l’a engloutie sans aucune explication, et pendant plusieurs années, il semblait que le mystère ne serait jamais résolu.
Exactement 4 mois se sont écoulés depuis que les rangers ont vu pour la dernière fois la berline argentée de Kate Levy au début du sentier South Fork.
Octobre 2017 a apporté des nuits froides à la forêt nationale de Cleveland et du brouillard matinal qui pendait en plaques épaisses entre les pins, persistant dans les creux et sur les affleurements rocheux.
C’est à ce moment-là que le bureau du shérif du comté de San Diego et le groupe de bénévoles Caltech Search and Rescue organisaient un exercice de formation programmé sur l’utilisation d’un nouveau drone d’imagerie thermique.
Selon la coordonnatrice des bénévoles, l’objectif était d’apprendre à reconnaître les petites déviations thermiques sur des terrains complexes, car les indicateurs de sol et de végétation changent plus rapidement à l’automne qu’en été.
Pour les vols d’essai, nous avons choisi une zone au nord du sentier South Fork, une zone rarement visitée même par des randonneurs expérimentés.
Le terrain était accidenté, des gouffres sombres entre des rochers de granit, un chapelet dense, des chemins étroits et sinueux et, à certains endroits, recouverts de graines de manzanita sèches.
La forêt semblait calme, mais ce silence était trompeur.
À certains endroits, les rangers disent que même le vent sonnait différemment, comme s’il glissait sur la pierre sans toucher les feuilles.
Le matin du 14 octobre, à 7h00 42 minutes, selon le journal de vol, l’opérateur de drone Mark Reynolds a repéré une anomalie.
Sur l’écran d’imagerie thermique, où toute la pente était uniformément froide, un point ressortait comme ayant une chaleur faible mais constante.
C’était sous un grand chêne noir séché avec une zone racinaire couvrant plusieurs mètres carrés.
Selon Reynolds, la forme de la tache était allongée et trop immobile pour être un animal.
Il a marqué les coordonnées et les a transmises à l’équipe au sol conformément à la procédure.
Des bénévoles qui se trouvaient à proximité se sont souvenus que l’opérateur ne semblait pas alarmé.
C’était juste un exercice d’entraînement pour eux.
L’équipe au sol est arrivée sur le site en moins d’une demi-heure.
La zone s’est avérée inaccessible.
