En juin 2010, deux frères, Mark et Alex Okonnell, de Cincinnati, Ohio, ont fait une courte randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains.
Ils devaient revenir dans 3 jours.
Deux ans plus tard, en mars 2012, des ouvriers qui démolissaient une ancienne station-service canyon stop à quelques kilomètres du parc national ont remarqué qu’un godet de bulldozer tombait à travers le sol en béton de l’ancien garage.
Sous les décombres se trouvaient deux corps enveloppés dans des bâches.
Les experts légistes les identifieraient comme Mark et Alex O’Connell, et cette station-service deviendrait le centre de l’un des cas les plus horribles de l’histoire moderne du Tennessee.
Le 20 juin 2010, les frères Mark et Alex O’Connell ont quitté leur domicile à Cincinnati, Ohio.
Mark avait 28 ans, ingénieur civil, réservé, responsable, le genre de personne qui vérifie toujours une carte deux fois.
Alex, 25 ans, travaillait comme technicien pour une entreprise locale de systèmes de sécurité.
Il était plus insouciant, facile à vivre et disait souvent que voyager était la seule chose où il pouvait éteindre sa tête.
Ils avaient planifié le voyage depuis plusieurs semaines.
Ils voulaient faire une courte randonnée de 3 jours dans le parc national des Great Smoky Mountains.
C’était une tradition pour les frères d’aller à la montagne une fois par an.
Ils avaient déjà parcouru le sentier des Appalaches, passé la nuit à Laurel Falls et rentraient chaque fois chez eux avec des dizaines d’histoires et de blagues.
Cette fois, ça allait être tout aussi simple.
Le matin, Mark a appelé son père, Brian O’Connell.
Il lui a dit qu’ils partaient et qu’ils pourraient être déconnectés pendant quelques jours.
Brian se souvenait que son fils aîné semblait calme et confiant.
Il a même fait une blague.
On reviendra mercredi si Alex n’oublie pas à nouveau ses matchs.
C’était leur dernière conversation.
Selon la compagnie de téléphonie cellulaire, les téléphones du frère ont détecté pour la dernière fois un signal près de l’autoroute américaine 321 à 7h48 du soir.
Après cela, il y eut un silence.
Le lendemain matin, Brian a essayé d’appeler à nouveau, mais les abonnés étaient hors de portée.
Il n’était pas inquiet.
C’est une chose courante en montagne.
Mais quand 3 jours se sont écoulés et qu’aucun de ses fils n’a répondu, son anxiété a cédé la place à la peur.
Le mercredi 23 juin, Mark était censé retourner au travail.
Il ne s’est pas présenté, n’a pas écrit, n’a pas appelé.
Alex n’a pas non plus contacté ses collègues.
Tous les appels ont été transférés au répondeur.
Le 24 juin, vers 7 heures du matin, Brian a appelé le bureau local du Service des parcs nationaux.
On lui a dit qu’il n’y avait eu aucun incident dans la région des Smoky Mountains, mais on lui a conseillé de contacter la police de Gatlinburg.
Quelques heures plus tard, il était dans la voiture avec du café, de vieilles cartes et le sentiment que quelque chose n’allait pas.
Le trajet de Cincinnati à Gatlinburg prend environ sept heures.
Brian est arrivé en ville le soir alors que le soleil touchait déjà les crêtes, et la première chose qu’il a vue à l’entrée du parc était une Jeep Cherokee grise garée le long de la route près d’un panneau en bois qui disait: “Bienvenue à Elkmont Trail.
” La voiture était verrouillée, les vitres fermées.
À l’intérieur se trouvaient les affaires du fils, des sacs à dos de randonnée, une trousse de premiers soins, des provisions, une boussole, une carte d’essence et des serviettes propres.
L’appareil photo et les téléphones manquaient.
Sur le siège avant se trouvait un vieux guide des Smoky Mountains avec un coin plié de la page près de la section Northern Roots.
Il n’y avait aucun signe de lutte ou de hâte.
Les serrures étaient intactes, les pneus intacts.
La voiture semblait avoir été garée et laissée quelques heures.
Brian a contacté le garde forestier de garde cette nuit-là.
Ils ne pouvaient pas simplement disparaître dans les arbres.
Une fois l’opération de recherche officielle terminée, le cas des frères Okonnell a été transféré au département du shérif du comté de Blount.
L’enquête est dirigée par le détective Paul Richmond, un vétéran de la police de 47 ans qui avait la réputation de ne pas abandonner, même lorsque d’autres avaient abandonné.
Il avait été transféré du département de Knoxville précisément à cause de son expérience dans des cas comme celui-ci.
Des personnes disparues dans des régions montagneuses où la frontière entre accident et crime est presque invisible.
Richmond a commencé par l’évidence.
Il a vérifié les comptes financiers du frère.
aucune transaction après le 20 juin 2010.
Il y avait un silence complet sur leurs cartes bancaires.
Les lignes téléphoniques étaient mortes.
Le dernier signal des deux appareils a été enregistré ce soir-là à quelques kilomètres de l’endroit où la Jeep était garée.
