En 1944, un événement remarquable s’est produit à Moscou : 57 000 prisonniers allemands ont été contraints de défiler dans les rues. Cet événement symbolisait la victoire soviétique sur l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. La marche des prisonniers à travers la capitale russe a constitué un acte de propagande puissant, démontrant la défaite allemande et renforçant le moral soviétique.
Avant de lancer l’invasion de l’Union soviétique, les hommes d’Hitler étaient convaincus qu’ils sortiraient victorieux de la Seconde Guerre mondiale. En fait, ils avaient des raisons d’être confiants. À ce stade du conflit, les nazis avaient déjà conquis une grande partie du territoire européen ; leurs attaques étaient rapides, destructrices et meurtrières. Il semblait que le succès n’était qu’une question de temps. Cependant, cette confiance excessive a peut-être été le principal facteur de l’échec du Troisième Reich lors de l’opération Barbarossa en 1941. Les dirigeants allemands pensaient que l’Union soviétique tomberait quelques mois seulement après l’attaque, comme cela avait été le cas pour la France et la Pologne.
Dès l’automne 1941, certains officiers supérieurs nazis commençaient déjà à réfléchir aux préparatifs d’une sorte de parade de la victoire sur la Place Rouge, où les soldats allemands défileraient après avoir conquis Moscou. Évidemment, cela ne s’est pas produit. Certains soldats allemands sur les champs de bataille plaisantaient même avec d’autres pelotons sur la division ou l’unité qui défilerait en premier après la fin de l’opération. Cela ne fait que montrer l’arrogance, ou du moins un optimisme quelque peu exagéré, de la part des nazis. Quelle que soit leur position hiérarchique ou leur grade dans les troupes d’invasion, ils étaient tous optimistes.
On dispose de peu d’informations sur le déroulement de l’événement ou sur le nombre de soldats qui auraient participé au défilé, mais l’idée était qu’Hitler se rendrait sur place pour assister à la cérémonie et féliciter les troupes allemandes. Il n’avait toutefois pas pris en compte deux détails très importants qui ont complètement anéanti les plans de ses hommes : premièrement, la puissante Armée rouge, et deuxièmement, le rude hiver russe qui a ruiné les plans nazis. Au cours de l’hiver 1941, les troupes soviétiques se sont regroupées et ont réussi à stopper l’avance de l’armée allemande autour de Moscou. Grâce à l’union de leurs forces, les Russes ont réussi leur contre-offensive, mettant fin à la « guerre éclair » à l’est.
Avec la défaite imminente, les plans pour les défilés ont été complètement contrecarrés. D’autre part, Staline, alors dirigeant de l’Union soviétique, a toujours été au courant des plans d’Hitler et de ses commandants pour ce défilé de la victoire. Après deux ans et demi d’offensive communiste intense contre les Allemands, Staline a décidé qu’il était juste que les soldats ennemis défilent à Moscou, mais pas en tant que vainqueurs. C’est là qu’eut lieu l’un des moments les plus commentés par les historiens : la Marche des vaincus, au cours de laquelle plus de 57 000 prisonniers allemands épuisés, sales et complètement bouleversés furent contraints de défiler dans les rues de Moscou sous la tutelle des soldats soviétiques. Ce jour-là, environ 120 000 civils assistèrent à l’événement, la plupart d’entre eux remplis de curiosité et étonnés par le nombre de personnes présentes.
En ce qui concerne les hommes qui avaient été capturés par les Russes et la défaite des nazis, nous pouvons affirmer que la défaite la plus désastreuse et la plus significative s’est produite à l’été 1944, lorsque les Soviétiques ont lancé une offensive gigantesque appelée opération Bagration. Cette attaque a eu lieu sur le territoire biélorusse. Au cours de cette attaque violente, l’armée allemande a perdu environ 500 000 hommes, ce qui a réduit à néant tous ses plans visant à s’emparer de la ville de Moscou. Le plus étrange, c’est que tout cela s’est produit en quelques semaines seulement. Grâce à l’opération Bagration, l’Armée rouge a détruit les espoirs du Troisième Reich en Europe de l’Est. En gros, cela a été le grand tournant sur l’un des principaux fronts de la Seconde Guerre mondiale. Les Russes ont persévéré dans leurs attaques jusqu’à ce qu’ils puissent conquérir Berlin et finalement renverser le régime nazi.
Le fait que les Allemands aient mené deux fronts de guerre a également contribué de manière significative à la chute du régime. D’un côté, ils devaient faire face aux Soviétiques, et de l’autre, ils devaient repousser les attaques des Américains, des Britanniques, des Français et des autres soldats alliés. Cela a sans aucun doute nui à l’économie de guerre, et l’allocation des ressources était toujours limitée ; après tout, il n’est pas facile de mener deux conflits aussi complexes.
La décision des dirigeants soviétiques a été prise au Politburo. Ils étaient tous très satisfaits des récents résultats obtenus au combat, même si l’opération Bagration n’était pas encore terminée. La plupart d’entre eux estimaient que le succès remporté dans les conflits devait effectivement être célébré par un défilé officiel à Moscou. Le Kremlin a alors pris la décision de faire défiler les prisonniers nazis dans les rues de la ville. Aussi étrange que cela puisse paraître, un événement similaire s’était déjà produit en 1914 à Moscou même. À l’époque, les Russes avaient capturé des soldats de nationalité autrichienne provenant de l’Empire austro-hongrois. Les dirigeants soviétiques voulaient recréer cette tradition.
Le défilé avec les soldats allemands a été secrètement organisé par le NKVD, une agence gouvernementale chargée des affaires intérieures. L’événement a été baptisé « Opération Grand Waltz », en hommage au film américain populaire de 1938. Le défilé visait non seulement à démontrer la puissance de l’Armée rouge à la population locale, mais aussi à montrer aux Alliés le succès de l’opération Bagration. D’une certaine manière, cet événement montrait que la défaite d’Hitler était imminente sur les deux fronts.
L’opération Grand Waltz a commencé par l’envoi de prisonniers de guerre allemands dans la capitale de l’Union soviétique. En effet, la plupart d’entre eux avaient été capturés lors des combats à Minsk, précisément pendant l’opération Bagration en Biélorussie. Étant donné que bon nombre de ces soldats capturés n’étaient pas aptes à effectuer la longue marche vers Moscou, seuls 57 600 d’entre eux, physiquement aptes, ont été sélectionnés parmi les centaines de milliers de prisonniers capturés. Avant que tout ne se passe, ces prisonniers ont été soumis à une série d’examens médicaux afin que les Russes sachent qui était réellement capable d’endurer le voyage.
Les trains transportant les prisonniers ont commencé à arriver dans la capitale le 14 juillet 1944. À leur descente, ils ont été emmenés à l’Hippodrome, au stade Dynamo Moscou et au camp du régiment de cavalerie Zinsk. Les pompiers travaillant dans la ville étaient chargés d’approvisionner les Allemands en eau, mais seulement en quantité suffisante pour les empêcher de mourir de soif. L’idée était qu’ils apparaissent en public dans des conditions misérables, sans s’être lavés, vêtus de vieux habits, certains même pieds nus. Les habitants de la banlieue de Moscou ont été informés de l’événement par la radio. Celui-ci devait avoir lieu le 17 juillet 1944. Curieusement, les habitants pensaient qu’il s’agissait d’un défilé militaire ordinaire ; ils n’avaient aucune idée qu’il s’agissait d’un défilé de soldats allemands capturés.
Le dernier repas des prisonniers a eu lieu quelques heures avant le début du défilé. Ils ont reçu du porridge et du pain avec du saindoux. Après avoir été nourris, ils ont été divisés en deux groupes à 11 heures le lundi 17 juillet. Le commandant du district militaire de Moscou, le colonel général Pavel Artemyev, était à la tête du passage de ces deux groupes de prisonniers. L’événement a été couvert sans interruption par divers photographes. La journée était ensoleillée et les civils observaient la scène normalement tandis que les prisonniers allemands étaient gardés par des soldats soviétiques.
Le défilé était mené par 19 généraux et six colonels nazis qui avaient été capturés, dont le général Müller, commandant de la quatrième armée, et le major général Adolf Hamann. De nombreux citoyens soviétiques avaient souffert aux mains de ces dirigeants. Le général von Lützow, le major général Klamt et le général d’infanterie Völkers avaient également été capturés. Les 19 généraux et colonels capturés étaient les seuls autorisés à porter leurs élégants uniformes avec leurs décorations, tandis que les soldats ordinaires devaient porter les mêmes vêtements sales qu’ils portaient lorsqu’ils avaient été capturés par les Soviétiques.