Bienvenue à la présentation de l’un des cas les plus choquants de l’histoire du Kansas. Avant de commencer, veuillez écrire dans les commentaires où vous regardez la vidéo et quand exactement vous écoutez cette narration. Nous sommes intéressés de savoir à quels endroits et à quelles heures de la journée ces rapports documentés parviennent.
La ville d’Elwood, au Kansas, est située sur les rives de la rivière Missouri, juste en face de la ville de St. Joseph. En 1910, ce n’était guère plus que quelques maisons modestes, un magasin général et des terres agricoles à l’horizon. La plupart des récits historiques de l’histoire du comté de Doniphan de cette période se concentrent sur les développements agricoles ou la politique locale occasionnelle. Mais dans le sous-sol de la Société historique du comté de Doniphan, dans une boîte endommagée par l’eau et simplement étiquetée “correspondance 1910-1915”, se trouve une collection de lettres qui n’a été examinée qu’en 1963.
Ces lettres échangées entre Theodore et Eleanor Blackwood contiennent des détails si déroutants que l’archiviste de la Société d’histoire, qui les a découvertes, a immédiatement contacté les autorités locales. Après cela, une brève enquête a été ouverte, qui a été rapidement et discrètement close. Les lettres étaient scellées et presque complètement oubliées.
Ce n’est qu’en 1968 que l’historienne Margaret Wells a demandé l’accès au 20th. pour son livre sur la correspondance rurale du début du XIXe siècle, les lettres ont été déterrées à nouveau. Wells n’a jamais terminé son livre. Au lieu de cela, il a compilé une collection privée des lettres, que sa fille a trouvées dans un tiroir verrouillé après sa mort en 1969.
Ce qui suit est basé sur les notes de Wells, les registres du comté et les témoignages recueillis auprès de résidents âgés d’Elwood lors d’une brève enquête en 1963. Les noms de certains individus ont été modifiés pour protéger leurs descendants, mais les lieux et la chronologie sont restés exacts selon la documentation disponible.
Theodore Blackwood est arrivé à Elwood en mars 1908 et a acheté une modeste maison à deux étages à la périphérie de la ville. Dans les archives du comté, sa profession était répertoriée comme soignant médical, bien que des enquêtes ultérieures aient révélé qu’il n’avait aucune formation médicale formelle ni licence commerciale. Les voisins l’ont décrit comme poli mais réservé. Il était gardé pour lui, faisait ses courses au magasin général avec un minimum de conversation et était rarement vu après le coucher du soleil.
La maison qu’il a achetée appartenait autrefois à la famille Miller, qui a déménagé à Topeka après le décès de leur plus jeune enfant des suites de la grippe. La propriété comprenait une petite dépendance, que Théodore a rapidement transformée en son soi-disant atelier. Selon les récits locaux, les livraisons mensuelles à cet atelier, généralement après la tombée de la nuit, étaient effectuées dans un char qui traversait la rivière en direction de Saint-Joseph.
Théodore a développé une routine à Elwood qui n’a pas éveillé les soupçons. Il assistait à la messe à l’Église méthodiste le dimanche, mais n’assistait jamais aux réunions sociales qui suivaient. Il était abonné à plusieurs revues médicales qui, comme l’a rappelé plus tard le directeur du bureau de poste Harold Jenkins, recevaient souvent des colis des universités de Chicago et de Saint-Louis. Les colis arrivant à son atelier devinrent l’objet de spéculations discrètes parmi ses voisins les plus proches, en particulier la famille Henderson, dont la ferme bordait le domaine de Théodore à l’Est.
James Henderson, alors âgé de 17 ans, a raconté plus tard aux enquêteurs qu’il avait vu une fois des hommes décharger une longue caisse en bois d’un chariot après minuit. Interrogé par son père le lendemain, Théodore a expliqué qu’un appareil spécial lui avait été fourni, qu’il fallait manipuler avec précaution. Selon le témoignage de son fils, l’aîné Henderson ne s’est pas occupé davantage de l’affaire, mais a demandé à sa famille d’éviter la succession de Théodore.
Au cours de sa première année à Elwood, Théodore a fait trois longs voyages hors de la ville, chacun d’une durée d’environ deux semaines. Selon les archives du comté, il a soumis des avis de voyage au maître de poste local, qui incluaient Saint-Louis, Chicago et la Nouvelle-Orléans comme destinations. Nous connaissons ces voyages principalement grâce à la propre correspondance de Théodore avec le docteur Harmon Phillips de Saint-Louis, qui a été trouvée parmi les lettres recueillies par la Société historique.
Dans ces lettres, Théodore se réfère à des visites dans des institutions médicales et à des rencontres avec des personnes qu’il n’a identifiées que par leurs initiales. En 1908. dans une lettre datée du 15 septembre, il y a un passage troublant: “au cours de mes voyages, j’ai acquis plusieurs excellents exemplaires. Les techniques proposées par E. F. de Chicago se sont avérées les plus efficaces pour préserver les tissus délicats. Le sujet de la Nouvelle-Orléans, un homme d’environ 30 ans, a montré des résultats remarquables après application de la formule convenue. Le processus a été minutieusement documenté et je partagerai mes conclusions lors de notre prochaine réunion.”
L’identité du Dr Phillips et sa relation avec Théodore restent floues. Selon les dossiers examinés par Wells, il n’y avait aucun médecin enregistré de ce nom à Saint-Louis pendant cette période. Cela a conduit certains chercheurs à spéculer que le nom était un pseudonyme utilisé pour la correspondance que les deux parties savaient illégale ou immorale. Les lettres adressées à Phillips cessèrent soudainement en décembre 1908, sans explication de la cessation de la communication.
Au début de 1909, Théodore était devenu connu comme un membre périphérique mais accepté de la communauté d’Elwood. Son entreprise, quelle que soit sa véritable nature, semblait lui procurer un revenu suffisant pour vivre confortablement sans avoir un emploi permanent en ville. Il rénove sa propriété, y compris un puits profond et installe un système de chauffage au charbon dans son atelier. Selon les registres de construction du comté, il a également renforcé le sous-sol de sa maison avec des murs en briques et un nouveau sol en béton, un développement inhabituel dans la région et à l’époque, surtout compte tenu des coûts impliqués.
Eleanor Wright est arrivée à Elwood en décembre 1909 et a pris une chambre avec Mme Wright. La pension de Henley sur Elm Street. Selon les registres du comté, elle était enregistrée comme veuve de Springfield, Illinois, bien qu’une enquête ultérieure n’ait trouvé aucune trace de son précédent mariage. Mme Henley l’a décrite comme une femme d’une trentaine d’années, belle, bien parlée et éduquée, avec une intensité particulière dans ses yeux. Eleanor a dit à Mme Henley qu’elle était venue au Kansas pour commencer une nouvelle vie après avoir perdu son mari à cause d’une longue et douloureuse maladie.
Il a obtenu un emploi d’assistant au cabinet médical du Dr Morrison, où il a démontré une connaissance considérable de l’anatomie et de la chirurgie, bien qu’il n’ait aucune formation formelle. Les dossiers du Dr Morrison, conservés dans les archives médicales du comté, indiquent que Mme Wright est inhabituellement attirée par les patients en phase terminale et a demandé à plusieurs reprises à être présente aux derniers moments.
