Le 23 mai 1944, à 11 h 27, le sergent-chef Van Baroot, accroupi derrière un camion de munitions allemand détruit près de Corano, en Italie, observait trois chars Tigre se diriger vers sa position à découvert, à 75 mètres de là. Âgé de 24 ans, après quatre mois de combats à Anzio, il n’avait jamais affronté de Tigre auparavant. La 14e armée allemande venait de lancer une contre-attaque blindée avec trois Tigres Panza Compvagen 6, pesant chacun 57 tonnes et armés d’un canon de 88 mm capable de détruire n’importe quel char américain à plus de 3 kilomètres. La plage d’Anzio
La prise de la tête de pont coûta aux Alliés 24 000 Américains et 10 000 Britanniques en quatre mois de combats ininterrompus. Le bataillon de Baroot combattait depuis le débarquement de janvier, pris au piège dans un périmètre de 11 kilomètres, encerclé par l’artillerie allemande sur trois côtés. Chaque jour, des obus allemands s’abattaient sur la tête de pont.
Chaque nuit, les patrouilles disparaissaient dans l’obscurité. La 45e division d’infanterie avait perdu près de 3 000 hommes en tentant de percer vers Rome. Ce matin-là, Baroot avait déjà détruit trois positions de mitrailleuses allemandes et fait 17 prisonniers lors de l’assaut initial. Il avait rampé seul à travers un champ de mines répertorié, suivant des fossés de drainage pour atteindre le flanc allemand sans être repéré.
Sa mitraillette Thompson avait abattu cinq soldats ennemis à moins de vingt mètres. Les dix-sept prisonniers allemands capturés par son escouade se trouvaient désormais derrière les lignes américaines, en attente de transport. Mais les chars Tigres allaient tout changer. L’infanterie américaine avait appris à craindre ces machines. Le blindage frontal du Tigre mesurait 100 mm d’épaisseur.
Son canon de 88 mm pouvait percer le blindage d’un char Sherman à des distances où les canons américains étaient totalement inefficaces. Les commandants de chars allemands connaissaient cet avantage et l’exploitaient sans pitié. La percée d’Anzio reposait sur la dynamique du combat. Si la contre-attaque allemande parvenait à stopper l’avancée américaine, l’offensive entière serait bloquée. Quatre mois de combats sanglants seraient réduits à néant.
24 000 pertes seraient vaines. Rome resterait aux mains des Allemands. Baroot maîtrisait les calculs tactiques. Trois Tigres pouvaient anéantir un bataillon entier. Chaque Tigre transportait suffisamment de munitions pour détruire des dizaines de cibles. Leur blindage les rendait quasiment invulnérables aux attaques frontales. La doctrine standard exigeait que l’infanterie américaine se replie à l’apparition des Tigres et demande un appui d’artillerie ou des chasseurs de chars.
Mais il n’y avait pas de temps pour la doctrine. Les chars américains les plus proches se trouvaient à 300 mètres derrière la ligne de front, progressant encore dans le couloir de percée encombré. Les observateurs d’artillerie avancés avaient perdu le contact radio pendant l’avancée du matin. Les bataillons de chasseurs de chars étaient engagés ailleurs sur le front de Cesterna. Aucun appui aérien n’était disponible.
Les bombardements alliés du matin étaient déjà terminés. Barfoot observa le bazooka gisant près du camion détruit. Ce lance-roquettes de 60 mm était conçu pour le combat rapproché. Le général Patton avait recommandé de limiter les engagements à moins de 30 mètres pour garantir l’efficacité des tirs. 75 mètres représentaient plus du double de la portée recommandée. À cette distance, la précision de la roquette diminuait considérablement.
La dérive due au vent est devenue un facteur important. La charge creuse risquait de ne pas avoir la vitesse suffisante pour pénétrer le blindage, même en cas d’impact. Le manuel technique déconseillait d’engager des blindés lourds au-delà de 50 mètres. Si vous voulez voir comment s’est déroulé le tir impossible de Barfoot, cliquez sur « J’aime ». Cela nous aide à partager davantage d’histoires oubliées de la guerre. Abonnez-vous si ce n’est pas déjà fait.
Retour à Barfoot. Le Tigre de tête se trouvait désormais à 55 mètres. Son commandant, posté à découvert dans la Koopa, scrutait les cibles aux jumelles. Le canon de 88 mm du char pivotait lentement vers la gauche, à la recherche de positions américaines. Derrière lui, deux autres Tigres avançaient en formation décalée, leurs moteurs vrombissant sur le champ de bataille matinal.
Barfoot prit le bazooka. L’arme pesait 6 kg. Son tube mesurait 1,5 m de long. La roquette M6A1 pouvait théoriquement perforer 110 mm de blindage à 0° d’angle, mais seulement à courte portée et dans des conditions idéales. 75 mètres n’étaient pas idéaux. Il plaça le bazooka sur son épaule droite et visa à travers le viseur métallique rudimentaire.
Le Tiger de tête occupait tout son champ de vision. Il distinguait chaque détail : les galets de roulement qui se chevauchaient, le Koopa du commandant, le long canon de 88 mm qui continuait de pivoter vers les positions américaines. Un seul tir. C’était tout ce qu’il aurait. Le souffle de l’explosion révélerait instantanément sa position. S’il ratait sa cible, la mitrailleuse coaxiale du Tiger le trouverait en quelques secondes.
S’il touchait le char sans le mettre hors d’usage, le résultat serait le même. Et même s’il parvenait à stopper le premier Tigre, deux autres suivaient de près. Barfoot fit feu. La roquette quitta le tube avec un claquement sec et un nuage de fumée jaillit des deux extrémités du lanceur. L’onde de choc souleva de la terre et des débris derrière lui.
Le moteur-fusée s’est allumé complètement après avoir franchi la sortie du canon, propulsant le projectile sur 75 yards en terrain découvert en un peu plus d’une seconde. La roquette M6A1 a touché la chenille droite du Tiger de tête au niveau de la jonction entre la barbotine et la première roue de route. La charge creuse a explosé à l’impact. Le jet focalisé de métal surchauffé a percé le maillon de chenille en acier trempé, le sectionnant net.
L’imposante chenille se détacha et commença à se dérouler des galets de roulement tandis que l’élan du Tiger la propulsait sur environ 4,5 mètres. La chenille brisée tourna une dernière fois autour du barbotin avant de se bloquer complètement entre les roues et la caisse. Le Tiger s’immobilisa en biais, incliné à 10°, son flanc droit endommagé s’affaissant tandis que les débris de la chenille s’accumulaient sous la caisse.
Le commandant du char dans le Koopa s’y est immédiatement glissé et a scellé l’écoutille. Par les hublots, Baroot a vu la tourelle commencer à pivoter. Les Allemands cherchaient celui qui avait tiré. Les deux autres Tigres avaient déjà changé de direction. Leurs commandants avaient aperçu la traînée de fumée de la roquette et orientaient leurs imposants chars vers les flancs, s’éloignant de la position d’embuscade.
Un Tiger prit une direction nord-est. L’autre se dirigea vers le nord-ouest. Tous deux accéléraient, leurs commandants refusant de rester immobiles dans une zone de danger où l’infanterie américaine disposait manifestement d’armes antichars. En moins de 30 secondes, les deux Tigers avaient reculé de 200 mètres et se trouvaient derrière une crête basse, mais le Tiger immobilisé restait sur place.
Sa tourelle continua de pivoter, le long canon de 88 mm balayant le secteur d’où Baroot avait tiré. L’équipage savait qu’il était immobilisé. Il savait que l’infanterie américaine allait se diriger vers lui. Sa seule option était d’utiliser le canon principal et les mitrailleuses pour établir un périmètre défensif en attendant l’arrivée des véhicules de dépannage.
Le conducteur du Tiger tenta de faire marche arrière. La chenille gauche patina dans le vide. La chenille droite resta bloquée. Le char oscilla légèrement, mais ne put avancer. De la fumée commença à s’échapper du mécanisme de transmission endommagé. Barfoot observait la trappe du Koopa. La doctrine des chars Vermach exigeait que les équipages immobilisés combattent depuis l’intérieur du véhicule ou l’évacuent immédiatement en cas de risque d’incendie élevé.
La fumée qui s’élevait laissait supposer que les dégâts aux chenilles avaient affecté le carter de transmission finale. Si l’huile de lubrification s’était enflammée, l’équipage disposait peut-être de deux minutes avant que le compartiment moteur ne devienne un brasier. La tourelle cessa de pivoter. Le canon de 88 mm était pointé vers le nord-est, à l’opposé de la position de Baroot. La trappe Koopa s’ouvrit. Le chef de char en sortit le premier, vêtu de l’uniforme noir réglementaire des panzers et d’un casque en cuir.
Il ne portait aucune arme et se déplaça rapidement, sortant du char et atterrissant du côté opposé aux positions américaines. Deux autres membres d’équipage le suivirent quelques secondes plus tard. Le conducteur et l’opérateur radio, tous deux désarmés, avaient abandonné le Tiger. Les trois Allemands coururent une vingtaine de mètres jusqu’à un cratère d’obus et se mirent à couvert.
Ils se retrouvaient désormais à découvert, sans armes, séparés de leur char immobilisé, tandis que les forces américaines progressaient sur tout le front. Barfoot s’avança avec sa mitraillette Thompson. Il parcourut la distance séparant le camion détruit d’une position avancée en 18 secondes, se dissimulant derrière un muret de pierres effondré. De là, il avait une vue dégagée sur le cratère d’obus où l’équipage du char allemand s’était mis à couvert. Les Allemands étaient désarmés.
Ils étaient séparés de leur char. Leurs deux Tigres d’appui s’étaient repliés et étaient désormais hors de leur champ de vision. Aucun renfort d’infanterie allemand n’était visible sur le champ de bataille immédiat. Barfoot s’approcha du cratère par le sud-ouest, en maintenant sa mitraillette Thompson pointée sur la position.
À 15 mètres, il distinguait clairement les trois membres d’équipage. Ils le virent simultanément. Le chef de char leva les deux mains au-dessus du bord du cratère, le signe universel de reddition. Les deux autres membres d’équipage l’imitèrent aussitôt. Tous trois sortirent du cratère, les mains levées, mais le combat n’était pas terminé. À 600 mètres au nord, Baroot aperçut l’infanterie allemande qui commençait à établir des positions défensives près d’un emplacement d’artillerie abandonné.
Un canon de campagne isolé, sans équipage, se trouvait près d’une ferme en pierre. L’équipe avait apparemment fui lors de l’assaut américain du matin. Mais si les forces allemandes reprenaient cette position, le canon pourrait stopper net l’avancée américaine dans ce secteur. Baroot ordonna aux trois membres d’équipage du char allemand de se diriger vers les lignes américaines, sous la protection de l’infanterie de sa compagnie qui avançait.
Les prisonniers seraient traités avec les 17 autres qu’il avait capturés plus tôt dans la matinée, mais le canon de campagne allemand abandonné restait sa priorité. Il s’agissait d’un canon d’infanterie de 75 mm positionné près d’une ferme en pierre, à 400 mètres au nord du char Tiger immobilisé. Les Allemands avaient établi cette position la nuit précédente afin de couvrir les abords de Cesterna.
Si les forces ennemies reprenaient le contrôle de cette pièce d’artillerie, elle pourrait tirer directement sur le couloir d’avancée américain. Chaque obus explosif pourrait tuer ou blesser des dizaines d’hommes progressant à découvert. La doctrine américaine exigeait de signaler ces positions au commandement du bataillon et d’attendre des frappes d’artillerie ou aériennes pour les neutraliser. Mais le programme de l’offensive du matin ne permettait aucun retard.
Chaque heure comptait. La percée d’Anzio dépendait du maintien de l’élan. Le général Truscott l’avait clairement indiqué dans ses ordres à toutes les unités : « Continuez d’avancer. Ne vous arrêtez pas. Ne vous regroupez pas. Percez les lignes ennemies. » Barfoot s’avança seul. Le terrain entre sa position et le canon allemand offrait un camouflage minimal.
Des champs agricoles parsemés de murets de pierre et de fossés d’irrigation. Deux semi-chenillés allemands détruits brûlaient près de la ferme. Des cratères d’obus témoignaient des tirs d’artillerie du matin, mais aucun abri ne pouvait arrêter les tirs de fusil. Il traversa le terrain découvert, accroupi, se déplaçant d’un cratère à l’autre. La mitraillette Thompson pesait 4,5 kg.
Il portait huit chargeurs de 30 cartouches. Deux grenades à fragmentation étaient encore accrochées à sa ceinture. Le bazooka et les roquettes restantes avaient été laissés à son escouade. À 200 mètres de la ferme, Barfoot entendit des voix allemandes. Trois soldats sortirent du bâtiment. Des fantassins en uniforme gris de campagne réglementaire.
Ils se dirigeaient vers l’emplacement abandonné du canon, manifestement dans l’intention de le remettre en service. L’un d’eux portait des caisses de munitions. Les deux autres avaient des fusils en bandoulière. Les Allemands ne l’avaient pas encore aperçu. Barfoot se mit à couvert derrière un muret de pierres à une trentaine de mètres de la ferme. La distance était trop importante pour un tir précis au Thompson, mais suffisante pour observer.
Si les Allemands atteignaient le canon et ouvraient le feu sur les forces américaines qui avançaient, les pertes seraient lourdes. S’il les engageait maintenant et les manquait, ils se mettraient à couvert et appelleraient des renforts par radio. Il attendit. Les trois soldats allemands atteignirent la position du canon. Ils commencèrent à préparer l’arme, en retirant la bâche qui recouvrait le canon.
Un soldat ouvrit une caisse de munitions. Un autre vérifia la culasse. Le troisième scruta les positions américaines aux jumelles. Barfoot s’avança à une vingtaine de mètres, toujours derrière le mur de pierre. La portée efficace du Thompson à cette distance lui laissait environ trois secondes pour engager les trois cibles avant qu’elles ne puissent réagir. Il ouvrit le feu.
La première rafale atteignit le soldat à la culasse. Cinq balles en plein centre. L’Allemand s’écroula près de la ligne de tir. Le deuxième soldat se tourna vers le bruit et reçut une seconde rafale en plein torse. Il s’effondra sur la caisse de munitions. Le troisième soldat laissa tomber ses jumelles et voulut saisir son fusil, mais n’eut pas le temps de terminer son mouvement.
La troisième rafale de Barfoot l’atteignit alors qu’il se retournait. Les trois Allemands furent abattus en moins de quatre secondes. Barfoot s’approcha prudemment de la position du canon. Les trois soldats ennemis étaient morts. L’arme elle-même était intacte. Le canon de 75 mm pointait vers le sud-est, toujours dirigé vers le couloir d’avancée américain. Des caisses de munitions étaient empilées le long du sentier.
Les Allemands avaient prévu de tirer des dizaines d’obus sur l’infanterie américaine qui avançait, mais laisser le canon sur place ne suffisait pas. Les forces allemandes occupaient encore des positions dans tout le secteur. S’ils contre-attaquaient et reprenaient la ferme, ils pourraient remettre cette arme en service en quelques minutes. Barfoot fouilla les soldats morts et trouva ce qu’il cherchait.
