Un groupe de cinq amis d’université a disparu sans laisser de trace au cours de ce qui aurait dû être un simple week-end de camping dans les forêts denses du nord du Michigan, ne laissant derrière eux que leur voiture abandonnée et un mystère qui hanterait leurs familles pendant quatre longues années.
Lorsqu’un chasseur à l’arc chevronné est tombé sur deux tentes altérées cachées au fond d’une zone qu’aucun campeur récréatif ne s’aventurerait jamais, il a découvert quelque chose à l’intérieur qui allait enfin briser le silence des bois et révéler une vérité plus troublante que quiconque aurait pu l’imaginer.
Les lumières fluorescentes de la bibliothèque du campus projettent des ombres dures sur les manuels de Maya Chen alors qu’elle regarde son téléphone pour la troisième fois en 10 minutes.
Il était 23h47 le 13 octobre 2011, et son groupe d’étude aurait dû être de retour de leur week-end de camping il y a quelques heures.
À l’extérieur des hautes fenêtres, la première vraie vague de froid de l’automne s’était installée sur le campus de l’Université du Michigan, rendant l’air vif et cassant.
Maya avait choisi de se retirer du voyage pour se concentrer sur sa chimie organique à mi-parcours, une décision qui ressemblait maintenant à un cruel coup du sort alors que l’inquiétude rongeait son estomac comme de l’acide.
Le groupe était parti vendredi après-midi de bonne humeur, s’entassant dans le pilote Honda battu de Garrett Sullivan avec suffisamment d’équipement pour ce qu’ils avaient prévu comme une simple aventure de camping en duo dans la forêt nationale Huronne.
Garrett, un aîné de Detroit avec un rire contagieux et une obsession pour la photographie en plein air, planifiait ce voyage depuis des semaines.
Il avait convaincu sa petite amie, Zoe Blackwood, une étudiante en art discrète avec des doigts tachés de peinture et un amour surprenant pour la randonnée, de le rejoindre avec leurs trois amis les plus proches.
Il y avait Camden Torres, un étudiant prémédité dont l’énergie nerveuse le faisait parler trop vite, mais dont la loyauté était plus profonde que le lac Supérieur.
À côté de lui était assise Iris Novak, une étudiante en journalisme aux yeux verts vifs et à l’esprit encore plus vif, qui a tout documenté avec son appareil photo numérique omniprésent.
Le cinquième membre de leur groupe soudé était Beckett Hayes, une majeure en informatique dont l’humour sec et la connaissance encyclopédique des émissions de survie lui avaient valu le surnom d’ours après Bear Grills.
Ils étaient censés rentrer le dimanche soir 16 octobre, les cours reprenant le lundi matin.
Maya s’attendait à un flot de photos sur Facebook, des histoires sur la dernière obsession photographique de Garrett et probablement des plaintes de Camden au sujet de dormir par terre.
leurs affiches de personnes disparues s’estompant sur les babillards communautaires alors que de nouvelles tragédies attiraient l’attention des familles.
Cependant, le cauchemar ne faisait que commencer.
Les parents de Garrett, tous deux enseignants d’un quartier ouvrier de Detroit, ont épuisé leurs économies en embauchant des enquêteurs privés et des médiums.
Ils passaient leurs week-ends à conduire dans la forêt, parcourant les mêmes sentiers encore et encore, appelant le nom de leur fils dans la nature indifférente.
La mère de Zoé, une mère monoparentale qui avait travaillé deux quarts de travail en tant qu’infirmière pour que sa fille puisse aller à l’université, a pris un congé qui s’est transformé en invalidité permanente alors que la dépression la consumait.
La grande famille élargie de Camden a organisé ses propres équipes de recherche, amenant des dizaines de parents de tout le Midwest à fouiller les zones que la recherche officielle avait manquées.
Les parents d’Iris, tous deux journalistes eux-mêmes, ont utilisé leurs relations avec les médias pour garder l’histoire vivante, apparaissant dans des talk-shows et maintenant un site Web dédié à la recherche de leur fille.
La famille de Beckett, dévastée par la perte de leur enfant unique, s’est repliée sur elle-même, incapable de faire face à l’incertitude constante.
L’affaire s’est officiellement refroidie au printemps 2012, classée dans la collection croissante de disparitions non résolues de l’inspecteur Whitmore.
Elle n’a jamais cessé de penser aux cinq amis, cependant.
