En juin 2012, Melissa Duran, étudiante diplômée en sciences de l’environnement âgée de 23 ans, a entrepris une randonnée en solo sur le mont Reineer, dans l’État de Washington.
Elle avait prévu de parcourir une partie du sentier du lac Snow et d’explorer plusieurs sentiers secondaires non indiqués sur les cartes officielles pour une étude universitaire.
Melissa a dit à son père qu’elle reviendrait le week-end, mais le lundi, elle ne s’est pas présentée au travail et n’a pas répondu à son téléphone.
Le même jour, son père a signalé sa disparition.
Une semaine de recherches intensives n’a donné aucun résultat.
Neuf mois se sont écoulés et lorsqu’un biologiste de terrain inspectant un nid de faucons sur les pentes inférieures du Reineier a retiré un fragment bleu vif des sous-vêtements d’une femme d’une branche, il n’avait aucune idée qu’il détenait le premier véritable élément de preuve dans une affaire qui avait déjà été classée.
Avec le tissu, un os léger, une défaillance humaine est tombée de la douille.
La matinée du 15 juin 2012 sur les pentes inférieures du mont Reneer était fraîche, sèche et exceptionnellement claire.
Selon la station météorologique d’Ashford, à 7h00 du matin, la température était d’environ 40° F, ce qui était considéré comme un temps confortable pour une randonnée d’une journée dans la région.
C’est à ce moment, selon le préposé au stationnement, qu’une Toyota Corolla blanche conduite par Melissa Duran, une étudiante diplômée en environnement de 23 ans, s’est arrêtée dans le stationnement au début du sentier Snow Lake.
La voiture était garée à plat sans aucun signe de hâte.
Selon le même agent de sécurité, la jeune fille portait un petit sac à dos universitaire et des bâtons de randonnée.
Elle a garé la voiture plus près du kiosque d’information où des notes sur les racines sont généralement laissées, mais sa signature n’a pas été trouvée dans le journal des visiteurs.
Les rangers l’ont déterminé plus tard lorsqu’ils remplissaient la chronologie officielle de l’événement.
Melissa se rendait souvent sur les sentiers sans s’inscrire, ce qui a été confirmé par ses collègues de la faculté d’écologie.
Ainsi, l’incident n’a pas été perçu comme suspect.
Selon la reconstitution, qui a ensuite été compilée à partir des témoignages de témoins, vers 1h00 de l’après-midi, Melissa marchait le long de l’ascension traditionnelle du sentier du lac Snow.
Une randonneuse de Seattle, qui marchait vers elle, s’est souvenue lors de l’interrogatoire qu’ils avaient échangé quelques mots sur le changement rapide du temps.
Il a souligné que la fille marchait avec confiance, avait l’air calme et ne semblait pas perdue.
Ce témoignage a été essentiel pour établir l’heure approximative à laquelle elle a été vue vivante pour la dernière fois.
L’itinéraire choisi par Melissa traversait des zones denses de forêt de conifères avec une couronne presque continue.
À certains endroits, même pendant la journée, c’était le crépuscule sous les arbres.
Près des branches qu’elle allait explorer pour son projet universitaire, il y a plusieurs sentiers étroits et non officiels marqués uniquement par des plaques de mousse piétinées et des lacunes caractéristiques dans les sous-bois.
Pour le randonneur moyen, ces itinéraires secondaires ressemblent à des lacunes aléatoires.
Mais selon son superviseur, Melissa connaissait bien un tel terrain et avait suffisamment d’expérience pour quitter le sentier principal.
Cependant, aucune autre personne ne l’avait vue sur la route après 1h00 de l’après-midi.
Cela a été établi lors d’entrevues subséquentes avec tout le monde dans la région de Snow Lake ce jour-là.
Des randonneurs en famille, un groupe d’étudiants de Puet Sound, trois photographes animaliers et deux pêcheurs travaillant sur un ruisseau en aval.
Personne d’autre n’a confirmé avoir vu la fille.
Dans la soirée du même jour, aucun appel n’a été reçu de Melissa.
Cela a été confirmé par les coordonnées de son opérateur mobile.
La dernière activité du téléphone a été enregistrée à 9h00 20 minutes du matin sur une tour près d’Asheford, après quoi l’appareil a cessé de communiquer.
C’était typique pour la zone où la couverture mobile disparaît à quelques kilomètres du début du sentier, donc ce n’était pas préoccupant au début.
L’alarme ne s’est déclenchée que lundi.
Selon le chef du laboratoire où Melissa travaillait, elle était censée se présenter à 8h00 du matin pour une réunion interne afin de préparer la saison sur le terrain.
Elle n’était pas là.
Le plan d’arpentage de ce jour – là a identifié un vieux pin debout sur une pente au-dessus d’un étroit ravin avec un nid bien camouflé à environ 20 pieds de hauteur.
Le biologiste a réitéré plus tard lors de l’interrogatoire qu’il n’était monté au nid que pour une vérification printanière standard afin d’enregistrer l’état, la présence ou l’absence d’accouplement et de faire quelques mesures techniques pour le radar.
Le temps était stable et le vent était faible, ce qui a permis de travailler sans risque excessif.
À première vue, le nid avait l’air typique.
branches d’épaisseur moyenne, mousse, restes de fourrure de petits rongeurs et aiguilles de pin sèches.
Mais un détail s’est immédiatement démarqué de l’image globale.
Dans la paroi latérale, juste en dessous de la base, il y avait des taches lumineuses de tissu bleu.
