Un nom qui résonnerait dans les rues pavées du Vieux Carré pendant des décennies. Elle mesurait 1,63 m, et sa peau, décrite dans le catalogue de la vente aux enchères, était couleur crème avec une légère nuance café. Ses yeux, d’un ambre profond, semblaient changer de teinte selon la lumière, et ses longs cheveux noirs et brillants ondulaient dans son dos.
Le commissaire-priseur, un certain Thomas Williams, la présenta simplement comme le lot numéro 17. Mais les personnes présentes savaient qu’elles assistaient à un événement extraordinaire, et des murmures parcoururent la foule comme des ondulations sur le Mississippi. Les enchères commencèrent à une somme astronomique, cinq fois le prix d’une domestique ordinaire. Ce qui suivit allait devenir l’un des chapitres les plus singuliers de l’histoire de la Nouvelle-Orléans.
Une ville déjà tristement célèbre pour sa hiérarchie raciale complexe et l’économie brutale de l’esclavage. Elle allait lier de puissantes familles, exhumer des secrets oubliés et finalement mener à une série de disparitions inexpliquées jusqu’en 1962, date à laquelle des travaux de rénovation dans l’ancien manoir Deloqua, rue Royale, mirent au jour une pièce cachée contenant un journal relié en cuir, trois phalanges humaines et le portrait d’une femme dont la beauté, même figée par le temps, semblait presque irréelle.
Voici l’histoire d’Ellellanena Reynolds, plus connue sous le nom de « la Perle », et la vérité terrifiante qui se cache derrière sa disparition durant l’hiver 1842. La vente aux enchères de cette nuit de 1837 a été consignée par de nombreux témoins, dont James Thornton, un homme d’affaires du nord venu à La Nouvelle-Orléans pour établir des relations commerciales dans le secteur du coton.
Dans son journal intime retrouvé dans sa propriété de Boston en 1952, Thornton décrit la scène avec un malaise évident : « Je n’ai jamais vu une telle frénésie parmi des messieurs de haut rang que celle qui s’est déroulée ce soir à la vente aux enchères de l’hôtel. La femme mise en vente était, il est vrai, d’une beauté remarquable. Pourtant, le comportement des personnes présentes semblait animé par quelque chose qui dépassait le simple désir de posséder un être humain. On pouvait déceler une ferveur presque religieuse dans leurs enchères, comme si l’acquisition de cette esclave en particulier revêtait une signification qui transcendait le domaine matériel. »
Ce que Thornton ignorait, c’était l’histoire complexe qui entourait cette femme. Ellellanena Reynolds n’était pas née esclave et n’était pas arrivée par les voies traditionnelles de la traite négrière. D’après les registres du port de La Nouvelle-Orléans, elle était arrivée trois semaines plus tôt à bord de l’Augusta, non pas comme cargaison, mais comme passagère accompagnant un marchand nommé Marcus Bennett.
Mais lorsque l’Augusta accosta, Bennett était décédé, vraisemblablement d’une fièvre contractée à La Havane durant la traversée. Aucun papier d’identité n’ayant été trouvé parmi ses effets personnels, Eleanor fut saisie par les autorités portuaires et finalement mise aux enchères. Ce fait était de notoriété publique. Ce que l’on ignorait jusqu’à la découverte du Deloqua Journal, c’était pourquoi une femme d’une telle distinction et d’une telle éducation s’était retrouvée dans une telle situation et pourquoi certaines familles de La Nouvelle-Orléans avaient déployé tant d’efforts pour s’assurer qu’elle ne quitte jamais la ville.
Avant d’approfondir les événements de cet hiver-là, il est essentiel de comprendre la Nouvelle-Orléans de 1837. La ville était alors une mosaïque complexe de cultures, d’économies et de classifications raciales, plus élaborée que partout ailleurs en Amérique. Suite à l’achat de la Louisiane en 1803, elle s’était métamorphosée, passant d’un avant-poste colonial français et espagnol à un port américain florissant où se faisaient fortunes grâce au coton, au sucre et à la traite des êtres humains.
La Nouvelle-Orléans avait développé un système racial à trois niveaux, différent de la stricte division entre Noirs et Blancs qui prévalait ailleurs dans le Sud. Entre ces deux catégories se trouvaient les « Gens de couleur libres », des personnes de couleur libres, dont beaucoup étaient de riches propriétaires terriens qui possédaient parfois eux-mêmes des esclaves. C’était une ville de contradictions. Des marchés aux esclaves brutaux se tenaient à deux pas des opéras.
Le « Code Noir » régissait le traitement des esclaves, tandis que des événements mondains raffinés, appelés bals quarterons, facilitaient les unions entre hommes blancs et femmes de couleur libres. Surtout, c’était une ville où l’apparence et la lignée revêtaient une importance sociale et juridique considérable. La frontière entre liberté et esclavage pouvait reposer sur un seul ancêtre, un fait qui allait se révéler central dans l’histoire d’Ellellanena Reynolds.
L’offre gagnante ce soir-là fut celle de Charles Deaqua, un riche planteur de canne à sucre dont la famille était installée en Louisiane depuis le début de la période coloniale française. Deaqua paya la somme sans précédent de 7 000 dollars, suffisante pour acheter une plantation entière et ses ouvriers agricoles pour une femme qui, de l’avis général, n’avait aucune expérience du travail domestique ni des travaux agricoles.
La transaction fut enregistrée par le notaire William Patterson, dont le registre mentionna une anomalie. Deacqua affirma que l’acte de vente décrivait Elellanena non comme une esclave, mais comme une pupille devant être logée à son domicile de Royal Street. Ce qui se passa après l’arrivée d’Elellanena chez Deacqua demeure obscur, les récits divergeant.
Des membres du personnel de maison, interrogés des décennies plus tard par un journaliste du Daily Picayune, se souvenaient qu’elle était traitée non comme une servante, mais comme une invitée, disposant d’une chambre privée dans les appartements familiaux et vêtue comme une femme du monde. Pourtant, on ne l’a jamais vue quitter la propriété et les visiteurs de la maison rapportaient que Delqua la présentait comme « sa cousine éloignée venue de France, qui parlait peu anglais ».
D’après les registres du ménage, l’épouse de Deloqua, Isabelle, partit pour sa famille à Natchez deux semaines seulement après l’arrivée d’Ellellanena, emmenant leurs trois enfants. Elle ne revint que près de six mois plus tard. Durant cette période, Charles de Laqua ferma sa maison de la rue Royale à toute visite et géra ses affaires exclusivement par correspondance écrite, transmise par son secrétaire particulier.
Le mystère s’épaissit lorsqu’en janvier 1838, le docteur Samuel Lawrence fut appelé au domicile des Deloqua pour soigner Elellanena, qui souffrait, semble-t-il, d’une toux persistante. Le journal médical du docteur Lawrence, conservé aux archives de l’université Tulane, contenait la mention suivante : « Appelé au chevet d’une jeune femme à la résidence des Deloqua. La patiente présente des symptômes compatibles avec la tuberculose. Bien que son état général paraisse bon, ce qui m’inquiète davantage, c’est la détresse manifeste qu’elle affiche. Seule avec moi, elle me demanda si je connaissais sa véritable situation avant son arrivée à La Nouvelle-Orléans. Avant que je puisse répondre, Delquire revint dans la pièce et elle n’en dit plus rien. »
Le docteur Lawrence nota qu’il avait prescrit un traitement classique de repos au lit et de fortifiants, mais il consigna également son impression que le mal de la dame semblait autant d’ordre spirituel que physique. Cependant, on ne le rappela jamais. Au printemps de cette année-là, des rumeurs commencèrent à circuler dans la haute société de La Nouvelle-Orléans au sujet de la beauté mystérieuse du manoir Deloqua.
Certains prétendaient qu’elle était la fille illégitime de Charles Deoqua, d’autres sa maîtresse venue de l’étranger. La rumeur la plus persistante, cependant, la disait liée à la famille Villars, l’une des plus anciennes et des plus secrètes de Louisiane, dont le patriarche, Henri Villars, avait été parmi les enchérisseurs les plus agressifs lors de la vente aux enchères avant l’offre gagnante de Deoqua.
La famille Villars avait bâti sa fortune au début de la colonie, contrôlant de vastes plantations de canne à sucre et, selon la légende locale, se livrant à la course pendant la guerre de 1812. En 1837, elle s’était largement retirée de la vie publique, conservant son domaine à la périphérie de la ville et participant rarement aux événements mondains.
Quel lien les unissait à cette jeune femme fraîchement arrivée de La Havane ? Cette question resterait sans réponse pendant plus d’un siècle. Le journal Delaqua, découvert lors de travaux de rénovation en 1962, apporta les premiers éclaircissements sur la vie d’Ellellanena dans la demeure. Ce journal, écrit d’une main précise et cultivée, débutait en février 1838.
Les premières entrées étaient banales : elles consignaient les conditions météorologiques et de brèves notes sur les livres lus ou les repas pris. Mais à mesure que l’hiver cédait la place au printemps, elles devinrent plus révélatrices. 11 mars 1838 : « C. a accepté de me donner accès à la bibliothèque familiale, bien qu’il me soit toujours interdit de m’aventurer hors de la cour intérieure. Lorsque je lui ai demandé pourquoi je devais rester cachée, il a simplement répondu que c’était pour ma protection. De quoi ? Il refuse de me le dire. Je commence à craindre que l’histoire qu’il m’a racontée à propos du traitement de mes papiers ne soit qu’une invention pour me maintenir sous son emprise. »
Et plus tard, le 23 avril 1838 : « Aujourd’hui, C. a amené un visiteur, un homme âgé nommé Villars, qui me fixait avec une telle intensité que j’avais l’impression qu’il cherchait quelque chose dans mes traits. Ils parlaient en français, croyant que je ne comprenais pas la ressemblance et le lien de parenté. Lorsque j’ai interrogé C. à ce sujet, il s’est agité et m’a rappelé ma situation précaire. Sans papiers, je restais légalement sa propriété, quelle que soit ma véritable histoire. »
Les entrées de son journal devinrent de plus en plus angoissées, car Ellellanena commençait apparemment à comprendre que Delqua n’avait aucune intention de lui garantir sa liberté, contrairement à sa promesse initiale. Dès l’été, elle préparait son évasion. 17 juillet 1838 : « J’ai réussi à contacter une domestique qui a accepté de transmettre un message au consulat américain. Si le récit de ma mère est vrai, ma naissance à Philadelphie devrait suffire à établir mon statut de personne libre. Quel que soit mon apparence, je dois agir vite avant que C. ne mette à exécution sa menace de m’envoyer dans sa plantation si je continue à causer des problèmes. »
L’entrée suivante, datée du 2 août, ne contenait qu’une seule ligne : « C’était un piège. La servante a informé C de mon plan. Je dois déménager demain. » Le journal resta ensuite silencieux pendant près d’un mois. Lorsque les entrées reprirent en septembre, Ellellanena écrivait depuis Beau Refuge, la plantation sucrière Deloqua située à 80 kilomètres en aval de La Nouvelle-Orléans.
Sa situation s’était manifestement détériorée. 5 septembre 1838 : « Je suis logée dans l’ancienne maison du contremaître, séparée de la résidence principale et des quartiers des esclaves. Une femme nommée Martha a été chargée de répondre à mes besoins, bien que je soupçonne que son rôle principal soit de faire rapport de mes activités au gérant de la plantation. Je n’ai vu C qu’une seule fois depuis mon arrivée, lorsqu’il est venu m’informer que toute nouvelle tentative de contacter des autorités extérieures entraînerait ma requalification en tant que travailleuse agricole. »
Le sens était assez clair. C’est à Beau Refuge que l’histoire d’Ellellanena croisa celle d’une autre figure mystérieuse du récit : Joseph Miller, un abolitionniste du Nord qui s’était infiltré dans la société louisiannaise en se faisant passer pour un médecin soucieux de soigner les maladies des esclaves. La correspondance codée de Miller avec des militants anti-esclavagistes de Boston, décryptée et publiée en 1949, mentionnait une femme au destin singulier, détenue à la plantation Delaqua, qui prétendait être née libre à Philadelphie d’une mère elle-même libre.
Miller parvint apparemment à s’entretenir brièvement avec Eleanor lors d’une visite au refuge Beau en octobre 1838. Il écrivit : « La personne concernée a des raisons de croire que son emprisonnement n’est pas lié à un trafic d’êtres humains ordinaire, mais à une affaire d’héritage et d’identité qui menace de puissants intérêts dans cette région. Elle sollicite votre aide pour contacter les autorités de Philadelphie susceptibles de détenir des informations sur sa naissance et sa filiation. »
Miller promit d’enquêter sur ses allégations, mais son travail en Louisiane prit fin brutalement en novembre 1838 lorsque ses véritables intentions furent découvertes. Il échappa de justesse à la mort. Rien n’indique qu’il ait jamais poursuivi l’affaire d’Elellanena. Les entrées du journal d’Elellanena à Beau Refuge se firent de plus en plus rares durant l’hiver 1838-1839.
Elle consigna ses observations sur la vie à la plantation, ses tentatives infructueuses pour convaincre les domestiques de l’aider, et ses soupçons grandissants quant à la finalité de son confinement, qui dépassait le simple cadre de la propriété. 12 décembre 1838 : « J’ai surpris une conversation entre le régisseur et un visiteur au sujet de l’héritage des Villars et des difficultés de vérification. Lorsqu’ils se sont rendu compte de ma présence, ils se sont tus et se sont séparés. Plus tard, j’ai demandé à Martha si elle connaissait la famille Villars. Elle a pâli et a refusé d’aborder le sujet, se contentant de dire qu’il ne fallait pas se moquer d’eux. Quel lien pouvais-je bien avoir avec eux ? »
Le mystère s’épaissit en février 1839 lorsqu’Eleanor reçut, d’après son journal, une visite inattendue. Henri Villars lui-même, désormais âgé, vint à Beau Refuge à l’insu et sans la permission de De Laqua. Le 26 février 1839 : « Le vieil homme vint seul, congédiant Martha. Il s’enquit de ma mère, et plus précisément si elle avait possédé un médaillon en or gravé d’un navire. Lorsque je lui confirmai qu’elle l’avait porté jusqu’à sa mort, il hocha la tête comme pour dire que quelque chose était confirmé. »
« Il me demanda alors si je connaissais les circonstances de la mort de mon père. Je lui dis ce que ma mère avait toujours dit : c’était un marchand français mort en mer avant ma naissance. À ces mots, le vieil homme émit un son qui pouvait être un rire ou un sanglot. « Votre mère était une femme prudente, dit-il, mais peut-être trop prudente pour votre propre bien. » Il partit sans donner plus d’explications, promettant de revenir, bien que je ne sache pas si je dois espérer ou redouter une telle visite. »
Henri Villars ne retourna jamais à Beau Refuge. Trois jours après sa visite à Eleanor, il fut retrouvé mort dans son bureau, apparemment de causes naturelles liées à son âge avancé. Son décès déclencha cependant une complexe bataille juridique autour de l’important patrimoine Villars, car Henri était décédé sans héritier mâle. Son plus proche parent était un neveu nommé Louis Villars, qui déposa immédiatement une demande d’héritage.
C’est durant ce différend successoral que le lien entre Eleanor et la famille Villars commença à se dessiner, du moins dans les pages de son journal, de plus en plus fragmenté. En avril 1839, elle écrivit le 9 avril 1839 : « C est arrivé très agité, exigeant de savoir exactement ce que le vieil homme m’avait dit. Lorsque je lui ai relaté notre brève conversation, il s’est encore plus inquiété. « A-t-il mentionné des documents ? » demandait-il sans cesse, « des papiers qu’il aurait pu donner à votre mère ? » Je lui ai dit honnêtement que le vieil homme n’avait rien mentionné de tel. C a ensuite fouillé ma chambre de fond en comble avant de partir, emportant avec lui la Bible de ma mère, le seul bien que j’avais réussi à conserver de Philadelphie. »
« Dans ces pages se trouvaient les quelques lettres et papiers de ma mère, dont mon acte de naissance. Je crains d’avoir perdu la seule preuve de mon identité. » Les dernières entrées du journal laissent penser qu’Ellellanena commençait à reconstituer la vérité sur sa situation. Dans une entrée datée du 17 juin 1839, elle écrivait : « Je comprends maintenant pourquoi on m’a amenée ici. Il n’a jamais été question de ma valeur en tant que propriété, mais de m’empêcher de réclamer ce qui me revenait de droit. Ma mère m’a dit un jour que la famille de mon père l’avait rejetée, mais elle ne m’a jamais expliqué pourquoi. Si ce que je soupçonne maintenant est vrai, alors mon père n’était pas simplement un marchand français, mais un Villars, peut-être même le fils d’Henri. »
« Et si des documents attestant d’un tel lien existent, cela expliquerait les efforts désespérés de C pour me cacher et me faire considérer comme un esclave plutôt que comme un prétendant potentiel à l’une des plus grandes fortunes de Louisiane. » Cette théorie corroborait les rumeurs qui circulaient depuis longtemps à La Nouvelle-Orléans au sujet du fils d’Henri Villars, Jean Baptiste, avec lequel il était brouillé, et qui aurait entretenu une relation avec une femme de couleur libre à Philadelphie au début des années 1800.
Selon ces rumeurs, Jean-Baptiste aurait été renié par son père, mais aurait épousé secrètement cette femme avant sa mort en mer en 1817, année de naissance d’Éléonore. Si Éléonore était bien la fille légitime de Jean-Baptiste, et si la preuve du mariage existait, elle aurait pu prétendre à l’héritage des Villars en vertu des lois successorales françaises qui influençaient encore le droit louisianais.
Une telle revendication aurait été sans précédent et scandaleuse, car elle aurait consisté à reconnaître une femme d’ascendance africaine, même minime, comme l’héritière légitime de l’une des fortunes familiales blanches les plus prestigieuses de Louisiane. La dernière entrée datée du journal d’Ellellanena remonte au 3 septembre 1839. Elle écrivait : « J’ai trouvé une solution. Le bateau à vapeur s’arrête ici demain pour charger du sucre. Martha a accepté de m’aider en échange des boucles d’oreilles en perles que ma mère m’a laissées. Si tout se passe bien, je serai à La Nouvelle-Orléans avant la nuit tombée, et de là je pourrai chercher un passage vers le nord. Je dois retrouver ces papiers avant qu’il ne soit trop tard. »
Le journal s’arrête là, laissant aux historiens le soin de reconstituer la suite des événements à partir d’autres sources. Selon les archives de la plantation Beau Refuge, une esclave correspondant à la description d’Ellellanena a bien été portée disparue le 4 septembre 1839. Une importante récompense fut offerte pour sa restitution, mais les recherches se concentrèrent principalement sur les bateaux fluviaux naviguant vers le nord, en direction des territoires libres.
Au contraire, tout porte à croire qu’Ellellanena est retournée à La Nouvelle-Orléans, peut-être dans l’intention de fouiller la maison de ville des Deloqua à la recherche des papiers de sa mère avant de quitter le Sud. Un reçu d’une pharmacie du Vieux Carré, daté du 7 septembre 1839, atteste de l’achat de produits de toilette pour femmes imputé au compte de Marie Laveau, la célèbre prêtresse vaudou connue pour avoir parfois abrité des fugitifs au sein de son vaste réseau.
Pendant près de trois ans, Ellellanena Reynolds a semblé disparaître de tous les registres. L’affaire de succession Villars a suivi son cours et Louis Villars a finalement été reconnu comme l’héritier légitime en 1841, aucun autre prétendant ne s’étant présenté avec des preuves de lien de parenté suffisantes. Charles De Laqua, après des recherches initiales intensives pour retrouver ses biens disparus, a semblé abandonner ces démarches, se concentrant plutôt sur la résolution des difficultés financières croissantes qui commençaient à miner son exploitation sucrière autrefois florissante.
Puis, en janvier 1842, Ellellanena Reynolds réapparut dans la société de La Nouvelle-Orléans d’une manière qui choqua même cette ville habituée aux scandales. Elle assista au bal annuel du Mardi gras à l’hôtel Saint-Louis, le bâtiment même où elle avait été vendue cinq ans plus tôt, non pas comme esclave ou servante, mais comme la dame de compagnie élégamment vêtue de Louis Villars, le nouveau chef de la famille Villars.
Plusieurs témoins ont décrit l’émerveillement suscité par son entrée. Le chroniqueur mondain du Daily Picayune écrivait : « La mystérieuse beauté au bras de Monsieur Villars fit taire un instant toutes les conversations lorsqu’ils entrèrent dans la salle de bal. Elle portait une robe de soie bleu nuit qui mettait en valeur son teint et son allure exceptionnels. Ceux qui avaient assisté à certaines transactions au même endroit quelques années auparavant échangèrent des regards significatifs, sans toutefois oser faire explicitement allusion à la précédente apparition de la dame. »
La nature de l’accord entre Eleanor et Louis Villars demeure incertaine. Certains historiens suggèrent qu’il aurait pu racheter sa liberté secrètement, tandis que d’autres proposent un scénario plus complexe où Eleanor aurait exercé une influence sur l’héritier Villars grâce à la découverte de documents relatifs à ses origines. Ce qui est certain, c’est que leur apparition publique commune a constitué une transgression sans précédent des normes sociales de la Nouvelle-Orléans, indépendamment de la classification raciale ambiguë d’Elellanena.
Charles Deacquire était également présent au bal ce soir-là. Selon plusieurs témoignages, il fut visiblement bouleversé en voyant Elellanena en compagnie de Louis Villars et tenta de les aborder avant d’être physiquement retenu par des amis. Il quitta les lieux peu après. Trois jours plus tard, il porta plainte, affirmant que Louis Villars s’était illégalement approprié une personne appartenant légitimement à la succession Deloqua. La plainte fut discrètement retirée dans les 24 heures.
Le 12 février 1842, Eleanor et Louis Villars furent aperçus embarquant sur un paquebot à destination de la France. D’après les listes de passagers, ils voyageaient sous les noms de « M. Louis Villars et Ward ». Ils laissaient derrière eux une Nouvelle-Orléans déjà en proie aux rumeurs et aux spéculations. Ils ne reviendraient jamais sur le sol américain. Et l’histoire aurait pu s’arrêter là, sans les événements survenus au manoir Deloqua deux semaines après leur départ.
Le 27 février 1842, des voisins signalèrent une activité inhabituelle à la résidence Deloqua, d’ordinaire si paisible, située rue Royale. Des lumières restèrent allumées toute la nuit et des domestiques furent aperçus transportant de grandes malles jusqu’aux voitures qui attendaient. Au matin, la maison était vide. Sans annonce officielle du départ de la famille, lorsque les créanciers se présentèrent quelques jours plus tard pour s’enquérir des dettes impayées qui s’accumulaient, ils trouvèrent la maison abandonnée, mais apparemment sans précipitation.
Les vêtements étaient restés dans les armoires, les livres sur les étagères et les provisions dans le garde-manger, comme si les occupants s’attendaient à un retour prochain. Charles Delaqua, son épouse Isabel et leurs trois enfants avaient disparu. L’hypothèse initiale d’une fuite pour échapper à leurs créanciers laissa place à des théories plus sinistres lorsqu’en mars 1842, les corps de deux hommes furent découverts dans les marais aux abords de la ville. Il s’agissait du secrétaire particulier de Delaqua et de son régisseur de plantation de Beau Refuge.
Tous deux avaient été tués d’une seule balle dans la tête, dans un style d’exécution. Une enquête policière a été ouverte, mais n’a guère abouti. L’inspecteur chargé de l’affaire, James Morrison, a noté dans son rapport que « les personnes liées à cette affaire semblent remarquablement réticentes à fournir des informations, ce qui laisse supposer que des forces dépassant le cadre des affaires criminelles ordinaires pourraient être impliquées ».
L’enquête fut officiellement suspendue en juin 1842. Pendant plus d’un siècle, la disparition de la famille Deloqua demeura l’un des mystères les plus tenaces de La Nouvelle-Orléans. Ponctuellement évoquée dans des articles de journaux ou des récits historiques locaux, elle ne fut jamais élucidée. Puis, en 1962, la rénovation de la demeure Deloqua, longtemps restée inhabitée, permit de découvrir la pièce cachée contenant le journal d’Elellanena, les osselets et le portrait.
Le journal a fourni des informations cruciales sur la captivité d’Ellellanena, mais s’est interrompu avant sa réapparition en 1842. Les osselets, examinés par des anthropologues médico-légaux en 1964, ont révélé qu’ils appartenaient à un homme décédé environ 120 ans auparavant, à peu près au moment de la disparition de Delaqua. Les tests ADN, lorsqu’ils sont devenus disponibles des décennies plus tard, n’ont pas permis de conclure en raison de l’état des restes.
C’est peut-être le portrait qui offrait l’indice le plus troublant. Le tableau, exécuté dans le style des portraitistes renommés de la Nouvelle-Orléans de l’époque, représentait Ellellanena Reynolds vêtue d’une élégante robe bleue, probablement celle-là même décrite lors du bal du Mardi gras. Mais l’examen aux rayons X de la toile en 1975 révéla une autre image en dessous : un portrait de famille montrant un homme, une femme et une jeune fille.
Les historiens de l’art ont identifié les personnes cachées sur le tableau comme étant Jean-Baptiste Villars, son épouse et leur fille en bas âge, grâce à une comparaison avec d’autres portraits de famille Villars de la même époque. L’existence de ce tableau conforte fortement l’hypothèse selon laquelle Éléonore était bien la fille légitime de Jean-Baptiste Villars et, par conséquent, potentiellement en droit d’hériter de la fortune des Villars.
Mais pourquoi ces preuves cruciales ont-elles été cachées dans la maison Delqua plutôt qu’en possession d’Ellellanena lorsqu’elle s’est enfuie avec Louis Villars ? Un élément de réponse a émergé en 1982 lors de la découverte d’une série de lettres au cours du catalogage des archives de la famille Villars, données à la collection historique de La Nouvelle-Orléans. Les lettres échangées entre Louis Villars et un correspondant anonyme à Paris entre 1841 et 1842 suggéraient un scénario bien plus complexe qu’on ne l’avait imaginé jusqu’alors.
Dans une lettre datée de décembre 1841, Louis écrivait : « L’arrangement se déroule comme prévu. J’ai pris contact avec la personne concernée et lui ai expliqué notre intérêt commun à régler cette affaire discrètement. Elle est, à juste titre, méfiante, mais elle comprend la logique de la coopération plutôt que la poursuite du conflit. D. demeure le principal obstacle, car ses liens financiers avec mon défunt oncle le rendent particulièrement réticent à tout accord susceptible de révéler leurs transactions passées. »
Une lettre ultérieure, datée de janvier 1842, précisait : « Les documents ont été authentifiés par mon avocat. Leur authenticité et leurs implications juridiques sont incontestables. Si ces documents avaient été découverts lors de la procédure successorale, l’issue aurait été tout autre. Toutefois, notre accord actuel satisfait toutes les parties. Elle recouvre sa liberté et obtient une compensation convenable, tandis que la famille évite le scandale et une restructuration financière. Seul D. reste insatisfait, mais je pense que sa situation économique finira par l’obliger à coopérer. »
Ces communications cryptiques laissaient entendre que Louis Villars avait découvert la preuve de la légitimité des droits d’Ellellanena sur l’héritage Villars, mais qu’il lui avait proposé un règlement privé, incluant probablement sa liberté et une compensation financière en échange de son silence et de sa coopération pour empêcher que l’affaire ne soit rendue publique.
Cet arrangement aurait préservé la réputation de la famille Villars tout en satisfaisant le désir de liberté d’Elellanena. Cependant, Charles Deloqua, ayant déboursé une somme considérable pour Eleanor et étant peut-être au courant d’irrégularités financières dans les affaires d’Henri Villars, n’y fut pas associé. Les lettres laissent entendre qu’il représentait une menace constante pour la résolution de cet arrangement, sans doute de par sa connaissance de la situation ou par des recours juridiques qu’il aurait pu formuler concernant le statut d’Eleanor.
La dernière lettre de la collection, datée de février 1842, peu avant la disparition de la famille Deloqua, ne contenait qu’un bref message : « Le problème s’est résolu de façon tout à fait inattendue. Je pense qu’aucune autre action ne sera requise de votre part. Nous partons comme prévu le 12. » Que s’est-il passé exactement durant ces premiers jours de février 1842 ? Aucune preuve définitive n’a jamais été apportée, mais les historiens et les enquêteurs qui ont étudié l’affaire ont reconstitué un déroulement plausible des événements.
En apercevant Eleanor au bal du Mardi gras, Charles De Laqua comprit que sa précieuse propriété avait non seulement disparu, mais qu’elle s’était alliée à Louis Villars. Désespéré financièrement et soucieux de préserver son rang social, De Laqua aurait peut-être tenté un chantage, menaçant de révéler tout arrangement conclu concernant l’héritage des Villars.
Louis et Ellellanena, sur le point de partir pour la France, avaient tout intérêt à faire taire Deoqua. Le fait que leur départ ait eu lieu le 12 février et que la famille Deoqua ait disparu seulement quinze jours plus tard laisse supposer un lien. Le secrétaire et le régisseur de la plantation, assassinés, ont peut-être été éliminés comme témoins de ce qui s’est passé chez les Deoqua.
Les osselets découverts dans la pièce secrète n’ont jamais été formellement identifiés, mais leur présence, aux côtés du journal d’Ellellanena et du portrait dissimulé, laisse présager une fin tragique pour la famille Deloqua. En 1968, la découverte d’archives de la police française a permis d’éclaircir définitivement le mystère.
Un rapport daté de mai 1842 atteste l’arrivée à Paris de « L. Villars et de son compagnon E. Reynolds » et précise qu’ils se sont installés dans un quartier huppé grâce à un important chèque de banque émis par les représentants de la famille Villars à La Nouvelle-Orléans. Ils vécurent apparemment paisiblement en France pendant plusieurs années avant de s’installer en Angleterre en 1847.
Les recensements anglais de 1851 mentionnent une certaine Eleanor Villars résidant à Londres, désignée comme « épouse » et non comme pupille. Le couple avait alors deux enfants. La famille demeura en Angleterre au moins jusqu’en 1861, date à laquelle elle disparaît des registres publics. Quant à la famille Delaqua, aucune trace n’a jamais été retrouvée.
Leur maison abandonnée de Royal Street resta inhabitée pendant des décennies, acquérant la réputation d’être l’une des demeures les plus hantées d’une ville connue pour ses fantômes. La légende locale racontait que certaines nuits, notamment pendant le carnaval, on pouvait entendre des bruits de lutte provenant de la maison vide, suivis du rire triomphant d’une femme.
Le cas d’Ellellanena Reynolds constitue un rare exemple documenté de la confrontation entre la brutalité économique du système esclavagiste et la complexité des lois raciales et successorales de la Louisiane, engendrant une série d’événements qui ont abouti à de multiples disparitions et, vraisemblablement, à des meurtres. Il nous rappelle de façon poignante le coût humain d’une société fondée sur la catégorisation raciale et l’asservissement, où la liberté, l’identité et la vie même d’une personne pouvaient dépendre de son ascendance et de son apparence.
Le portrait de « la Perle » est désormais conservé dans la collection historique de la Nouvelle-Orléans, témoignage silencieux d’une femme qui a refusé le destin que des hommes puissants lui avaient réservé. Son journal, avec son récit éloquent de captivité et de résistance, est devenu une source primaire essentielle pour les historiens qui étudient le vécu des personnes prises au piège de l’institution singulière de l’esclavage américain.
La dernière notice du catalogue du musée consacrée au portrait d’Ellellanena contient une épitaphe appropriée : « Ce tableau représente une femme qui, à travers des circonstances extraordinaires, a su se frayer un chemin à travers l’un des systèmes sociaux les plus rigides de l’histoire américaine pour reconquérir sa liberté et son identité. Ce qui demeure inconnu, c’est le coût humain total de son parcours. »
En 1969, lors de nouveaux travaux de rénovation du manoir Deloqua, des ouvriers découvrirent une petite cavité sous le plancher de la pièce secrète. À l’intérieur se trouvait un médaillon en or contenant une miniature représentant un navire en mer, gravée au dos des initiales « JV et MR » – Jean Villars et vraisemblablement la mère d’Elellanena – ainsi que la date du 20 février 1816, neuf mois avant la naissance d’Elellanena.
Le médaillon, à l’image d’Ellellanena elle-même, avait franchi les frontières entre les mondes, entre l’esclavage et la liberté, entre le noir et le blanc, entre le connu et l’inconnu. Il repose désormais aux côtés de son portrait dans la collection du musée, deux vestiges d’une histoire qui continue de hanter la mémoire collective d’une ville bâtie sur des secrets. La pièce secrète de la maison Delaqua a depuis été préservée dans le cadre de la restauration historique du bâtiment.
Les guides touristiques racontent aux visiteurs l’histoire de cette femme mystérieuse, jadis vendue aux enchères à l’hôtel Saint-Louis, ses liens avec l’une des familles les plus influentes de la ville et sa fuite vers l’Europe. Ce qu’ils ignorent, en revanche, c’est le sort de ceux qui ont cherché à la maintenir en esclavage. À l’instar de nombreux chapitres les plus sombres de l’histoire américaine, certaines vérités demeurent enfouies sous le poids du temps, du silence et de la complicité.
