Le temps est relatif. Pour vous, quelques minutes suffisent pour faire un café ou lire un SMS. Mais en 1944, dans les douches de Mauthausen, deux minutes faisaient la différence entre la vie et la mort. C’était l’éternité condensée en un chronomètre. Avant de vous dévoiler les rouages de cette histoire terrifiante, abonnez-vous à la chaîne. C’est important pour que l’algorithme prenne en compte vos votes. Activez les notifications et dites-nous en commentaire d’où vous regardez cette vidéo : France, Belgique, Algérie ou ailleurs. Votre présence est notre force. Accrochez-vous, le temps presse. Dépêchez-vous !
Partie 1 : Le Maître du Temps
C’était un mardi de novembre 1944. Le camp de Mauthausen était enveloppé d’un épais brouillard gris qui s’accrochait à la peau et aux poumons. Thomas, matricule 92104, attendait devant les douches. Il était nu. Autour de lui, soixante autres hommes tremblaient. Ce n’était pas seulement le froid mordant de l’Autriche qui leur faisait claquer des dents. C’était la peur. Ils savaient qui était de garde cette nuit-là. Ce n’était pas un simple gardien ; c’était le colonel führer.
Avant la guerre, Cross était en poste en Bavière. Obsédé par la précision, il adorait les mécanismes parfaits, les engrenages qui s’emboîtaient sans le moindre grincement, et surtout, il vénérait le temps. À ses yeux, le chaos qui régnait dans le camp était une insulte à l’ordre. Aussi, il inventa ses propres règles pour rétablir l’ordre. La lourde porte métallique s’ouvrit dans un grincement sinistre.
« Schnell ! Dépêche-toi ! » cria un Kapo.
Les hommes se précipitèrent dans la pièce carrelée. C’était une vaste pièce aux murs tachés d’humidité. Des pommeaux de douche rouillés pendaient du plafond, tels des têtes coupées. Une odeur étrange y régnait, un mélange de savon noir, de vieille crasse et d’une peur métallique. Cross était là. Assis sur une chaise haute près des robinets, il ressemblait à un arbitre de tennis. Il portait son uniforme impeccable, sans fioritures. Dans sa main gantée de cuir, il ne tenait pas une arme, mais un chronomètre en argent – un objet magnifique et étincelant qui contrastait fortement avec la saleté des prisonniers.
Thomas se plaqua contre le mur, cherchant à se faire tout petit. Musicien, violoniste, il avait passé sa vie à compter les mesures, à respecter les tempos. Il sut aussitôt que ce soir, la musique serait macabre. Cross se leva et fit un geste de la main. Un silence pesant et absolu s’abattit. On n’entendait plus que le tic-tac imaginaire du destin.
« Vous êtes immonde », dit Cross d’une voix calme, presque douce. « Vous empestez la maladie et la paresse. Le Reich exige la propreté. »
Il tenait son chronomètre bien haut pour que la lumière jaune des ampoules se reflète sur le cadran.
« Je vous donnerai la possibilité de vous laver, mais l’eau est chère, l’énergie est chère, vous devrez donc être économes. »
Il sourit. Ce n’était pas un sourire de joie, mais le sourire narquois d’un ingénieur qui met en marche une machine expérimentale.
«Vous avez deux minutes.»
Il marqua une pause pour laisser ses mots s’imprégner dans leurs esprits avides. 120 secondes, pas une seconde de plus.
« Dans deux minutes, je veux voir soixante hommes savonnés, rincés et parfaitement immobiles au garde-à-vous. Quiconque aura encore la moindre trace de savon sera puni. Quiconque bougera après le coup de sifflet sera puni. »
Thomas les regarda. Il vit la panique dans leurs yeux. Se laver correctement en deux minutes était déjà difficile avec de l’eau chaude et du bon savon. Mais là, avec ce savon gris qui ressemblait à de la pierre ponce, soixante hommes pour vingt pommeaux de douche, c’était impossible. Et pour pimenter le jeu, Cross ajouta une dernière touche. Posant la main sur le gros robinet rouge, il décida de régler la température. Il tourna brusquement le robinet vers la droite. Un sifflement se fit entendre, un grondement sourd qui semblait venir des entrailles de la terre. De la vapeur commença à s’échapper des buses avant même l’eau.
« Achtung ! Attention ! » cria Cross.
Il appuya sur le bouton du chronomètre. Clic. Le chronomètre se déclencha. L’eau jaillit. Ce n’était pas de l’eau ; c’était de la lave en fusion. Cross avait réglé la chaudière au maximum. L’eau sortait à 80 °C. Le premier cri retentit presque aussitôt. Un jeune Polonais, directement sous le jet, se mit à hurler, essayant de se protéger la tête. Sa peau devint instantanément rouge vif. Thomas, qui se trouvait à l’écart, était ébouillanté. Il avait compris la stratégie de l’horloger. Ce n’était pas une douche ; c’était une épreuve de volonté. Il fallait choisir : rester sale et mourir, ou passer sous l’eau bouillante et souffrir le martyre pour avoir une chance de survivre.
Le chronomètre tic-tac. Cinq secondes venaient de s’écouler. Il restait 115 secondes. Dix secondes. La salle de douche s’était transformée en chambre à gaz, mais au lieu de Zyklon B, c’était une vapeur brûlante qui suffocait les hommes. La visibilité était réduite à un épais brouillard blanc. Soixante silhouettes nues se tordaient comme des âmes antiques dans un tableau de Jérôme Bosch. Thomas, le dos déjà rouge vif, était en proie à la vapeur. L’instinct de survie hurlait de fuir, de s’accrocher au mur froid, de se tenir à l’écart des jets meurtriers. Mais la voix de Cross, ce mécanisme sadique, perçait la vapeur.
« Vingt secondes ! Ceux qui sont à sec seront battus ! »
C’était un piège diabolique. La peur des coups de couteau était plus forte que celle des brûlures. Thomas inspira profondément, avalant une bouffée d’air brûlant, et se jeta dans la mêlée. Il n’y avait plus de camaraderie, plus de frères d’armes. Il ne restait que des corps glissants et paniqués se battant pour survivre à la torture. Thomas se fraya un chemin à coups de coude. Il donna un coup de poing à l’épaule d’un vieil homme pour passer. Il se jeta sur un homme qui avait glissé sur le carrelage savonneux. Il se détestait pour cela, mais le chronomètre tournait dans sa tête, synchronisé avec les battements frénétiques de son cœur.
Trente secondes. Il parvint enfin à atteindre le jet d’eau. L’eau le frappa. Ce n’était pas une caresse, mais une morsure. L’eau à 27 degrés s’abattit sur son crâne rasé, ruisselant le long de ses épaules maigres. Thomas serra les dents si fort qu’il crut qu’elles allaient se briser. La douleur était insoutenable. Il avait l’impression qu’on lui versait de l’acide sur la peau, mais il ne pouvait y échapper. Il devait se laisser tremper entièrement. Il pivota sur lui-même, exposant son torse, son ventre, ses jambes au torrent bouillant. Sa peau devint instantanément écarlate. Des ampoules microscopiques commençaient déjà à se former sous la surface.
« Quarante-cinq secondes ! Faites mousser ! » cria Cross, qui observait la scène depuis son perchoir, le visage caché par la distance, le chronomètre toujours brandi comme un ostensoir.
Thomas saisit son savon. C’était un bloc gris, dur comme de la pierre ponce, fait de graisse bon marché et de sable. Il devait frotter, frotter encore sa peau brûlée. Il passa le bloc sur ses bras. Le sable du savon abrasait sa peau fragilisée par la chaleur. C’était une torture raffinée : brûler, puis écorcher. Autour de lui, c’était le chaos absolu. Des hommes glissaient, tombaient, se relevaient. Certains pleuraient en silence sous l’eau ; d’autres hurlaient à chaque mouvement. L’eau était rouge par endroits, mêlée de sang et de crasse.
« Une minute ! Deux fois moins de temps ! » annonça Cross avec une satisfaction clinique.
Thomas paniqua. Il n’avait savonné que le haut de son corps. Il frotta frénétiquement ses jambes, son entrejambe, ses pieds. Il ne sentait plus le froid du sol. Il ne ressentait plus que l’urgence. Ses mouvements étaient saccadés, violents. Il était devenu une machine à laver, sa propre chair se consumant. Le savon lui glissa des mains. Il tomba sur le sol glissant. Thomas se laissa tomber à quatre pattes pour le ramasser. Il fut piétiné par un voisin aveuglé par la douleur. Une botte nue lui écrasa les doigts — ses doigts de violoniste. Mais il ne cria même pas. Il retrouva le savon. Il se releva.
« Une minute trente ! Rincer ! Si je vois de la mousse, c’est vingt coups de bâtonnet ! »
C’était le plus difficile. Pour se rincer, il devait repasser sous le jet direct. Il devait rester parfaitement immobile sous l’eau bouillante jusqu’à ce que la mousse disparaisse. Thomas aperçut un homme près de lui qui essayait d’enlever la mousse à mains nues, sans eau, pour éviter de se brûler. Cross le vit aussi.
« Tricheur ! » a fait remarquer l’agent en désignant l’homme pour plus tard.
Thomas ne voulait pas tricher. Il voulait vivre. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et se plaça directement sous le jet d’eau. L’eau lui frappa la nuque. La chaleur lui pénétra la colonne vertébrale. Il sentit ses genoux flancher. Son cerveau hurlait : « Pars d’ici, tu es en train de mourir ! » Mais sa volonté criait plus fort : « Tiens bon encore cinq secondes ! » Il frotta sa peau brûlante pour enlever le savon. Une mousse grise coula jusqu’à ses pieds. Il vérifia ses bras propres, ses jambes propres.
« Une minute cinquante ! En formation ! » cria Cross. « Dix secondes ! »
La panique changea de direction. La masse d’hommes nus, rouges comme des écrevisses, fumants, se précipita vers le mur opposé, loin des douches. Ils glissèrent et se bousculèrent. C’était une marée de chair souffrante cherchant l’ordre militaire. Thomas courut ; il s’écrasa contre le mur froid. Le contraste thermique fut un autre choc. Sa peau brûlante fut presque brûlée au contact des carreaux glacés. Il se redressa brusquement. Menton relevé, mains le long du corps, pouce sur la couture de son pantalon imaginaire.
« Cinq… quatre… trois… »
Un homme, un jeune Russe, a glissé juste devant Thomas. Il est tombé lourdement sur le dos. Il a tenté de se relever, paniqué, les yeux exorbités.
« Deux… un… Halte ! Arrêtez ! »
Cross appuya sur le bouton du chronomètre. Clic. Le silence retomba aussi brutalement que l’eau avait jailli. Seuls les crépitements de soixante poitrines en feu rompirent le calme, ainsi que le bruit de l’eau qui s’arrêtait enfin. Les dernières gouttes tombèrent avec un plouf ironique sur le sol. Thomas était debout. Il était vivant. Il était trempé, mais son corps était en feu. Il sentait chaque centimètre de sa peau palpiter. Et devant lui, le jeune Russe était à demi debout, un genou encore au sol.
Cross descendit lentement de sa chaise. D’un geste délibéré, il glissa le chronomètre dans sa poche. Il ramassa sa cravache, posée sur le bord de la vanne. Il s’approcha des hommes qui fumaient. Il souriait. La partie était terminée. La remise des prix allait commencer.
Partie 2 : L’inspection
Le silence qui suivit l’arrêt de l’eau était plus terrifiant encore que le grondement de la gouttière. Une vapeur blanche commença à monter lentement vers le plafond, dévoilant une scène d’horreur. Soixante hommes se tenaient au garde-à-vous, plaqués contre le mur froid. Leurs corps fumaient. Ils étaient d’un rouge écarlate uniforme et violent. On aurait dit qu’ils avaient été écorchés vifs. L’air glacial de la pièce, pénétrant par les puits de lumière mal isolés, frappait leur peau brûlante. C’était le second acte de torture : le choc thermique inversé. Après avoir brûlé, ils gelaient. La sueur et l’eau résiduelle s’évaporaient, emportant avec elles le peu de chaleur corporelle qui leur restait.
Thomas tremblait de la tête aux pieds. Ses dents claquaient bruyamment – clang, clang, clang – impossible à retenir. Il fixait droit devant lui, son regard se perdant dans une fissure du carrelage pour éviter celui du prédateur. Cross, l’Oberscharführer, commença à avancer lentement le long de la ligne. Il tenait sa cravache à deux mains, légèrement courbée. Il n’avait pas l’air d’un bourreau, mais plutôt d’un contrôleur qualité dans une usine. Il s’arrêta d’abord devant le jeune Russe – celui qui avait glissé, celui qui n’était pas à l’endroit précis du signal zéro.
Le garçon s’était relevé, mais il tenait maladroitement debout. Il pleurait en silence, ses larmes se mêlant à l’eau qui coulait sur son visage brûlé. Cross consulta son chronomètre, bien qu’il l’eût déjà arrêté.
« Éliminé de trois secondes », annonça-t-il d’une voix neutre.
Le Russe renifla. « Pardon ! Herr Oberscharführer, j’ai glissé ! »
« Le temps ne pardonne pas les erreurs », répondit Cross. « Une montre qui retarde de trois secondes est une montre cassée, et les montres cassées sont jetées. »
Il ne cria pas. D’un geste fluide, presque nonchalant, il fit claquer sa cravache. Le coup n’était pas destiné au visage, mais au torse, là où la peau était la plus rouge, la plus sensible, la plus brûlée. Clac ! Le bruit du cuir frappant la chair brûlante était atroce. La peau, fragilisée par l’eau à 80 °C, était aussi molle que du papier mouillé. Une ligne de sang apparut sur la poitrine du garçon. Il hurla. Il tomba à genoux, se tenant le torse.
« Debout ! » ordonna Cross.
Le garçon essaya, mais la douleur était trop intense. Cross soupira, comme s’il avait affaire à un enfant capricieux. Il fit signe à deux Kapos qui attendaient dans l’ombre.
« Il a un problème. Emmenez-le dehors. Laissez-le se rafraîchir dans la neige jusqu’à ce qu’il apprenne la ponctualité.
