Le 19 février 1945 à 9 h, le caporal Tony Stein, accroupi derrière une légère dépression dans le sable volcanique noir d’Ewima, serrait une arme que son sergent avait qualifiée d’idée stupide trois mois plus tôt. 23 ans, six missions de combat, aucune victime d’arme conventionnelle. Les Japonais avaient fortifié chaque mètre carré de ce rocher de 21 km² avec 18 km de tunnels interconnectés, 17 000 défenseurs et des champs de tir superposés qui avaient transformé la plage en un véritable champ de bataille. Stein faisait partie des premiers hommes de la compagnie A, 1re division d’infanterie.
Le bataillon du 28e régiment de Marines devait établir une position au-delà de la plage. Autour de lui, les Marines étaient cloués au sol par un feu nourri de mitrailleuses et de mortiers provenant de casemates camouflées qu’ils ne pouvaient voir. À la mi-matinée, la 5e division de Marines avait déjà perdu 43 hommes. Des Marines morts gisaient éparpillés sur la plage en terrasse, leurs corps tordus dans les cendres volcaniques.
Les mitrailleuses Browning M1919 de dotation étaient efficaces, mais elles pesaient 14 kg à vide et tiraient 400 coups par minute. Parfaites pour la défense, catastrophiques pour l’assaut. Stein connaissait ce problème depuis des mois. En novembre 1944, au camp Terawa à Hawaï, il avait observé les difficultés rencontrées par les équipes de mitrailleurs lors d’exercices d’entraînement.
Les artilleurs ne parvenaient pas à suivre la progression du peloton de fusiliers. Ils se mirent en place, tirèrent, puis passèrent plusieurs minutes à démonter leur matériel et à se replier. L’élan était alors brisé. Tony Stein était outilleur. Né à Dayton, dans l’Ohio, de parents juifs autrichiens ayant fui l’antisémitisme en Europe de l’Est.
Il avait passé son adolescence à travailler sur un tour à Patterson Field, puis comme outilleur-mouliste chez Delo Products. Il connaissait les machines sur le bout des doigts. Il savait ce qu’elles pouvaient faire et ce qu’elles ne pouvaient pas. Lorsqu’il s’engagea chez les Paramarines en septembre 1942, cet esprit mécanique l’accompagna à Bugenville. Il avait abattu cinq tireurs d’élite japonais en une seule journée. Mais c’est son aptitude à modifier le matériel qui attira l’attention du sergent Mel Grevich.
Grevich avait expérimenté une arme inhabituelle lors de la campagne de Buganville en 1943. Il avait récupéré une mitrailleuse d’avion ANM2 sur un bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless qui s’était écrasé. L’ANM2 était conçue pour le combat aérien. Elle ne pesait que 9,5 kg, soit 4,5 kg de moins que la M1919.
Plus important encore, elle pouvait tirer de 1 200 à 500 coups par minute, soit trois fois plus vite. Mais il y avait un problème. L’AN&M2 était équipée de poignées ergonomiques conçues pour les montages aéronautiques. Sans crosse, sans viseur, impossible pour un seul marine de la porter et de tirer avec précision en avançant. Lorsque Grevich a contacté Stein en novembre 1944, les parachutistes marins venaient d’être dissous. Les deux hommes avaient été réaffectés au 28e régiment de Marines de la 5e division de Marines.
Ils se préparaient à une opération dont l’état-major n’avait pas encore dévoilé le nom, mais tous savaient qu’elle serait brutale. Grevich montra le M2 à Stein. Stein y vit un potentiel. Ils travaillaient de nuit dans un hangar de maintenance. Stein raccourcit la crosse d’un M1 Grand et la creusa pour y insérer le tube tampon de la mitrailleuse.
Il fabriqua un mécanisme de déclenchement à solénoïde à partir de chutes de tôle. Gravich souda un bipied de fusil automatique Browning à l’avant. Ils ajoutèrent des organes de visée arrière de type BAR. Le résultat était une arme rudimentaire de 11 kg, alimentée par une boîte de 100 cartouches qu’elle pouvait vider en 5 secondes de tir continu. Ils la baptisèrent le Stinger.
Stein en fabriqua six : une pour chacune des trois sections de fusiliers de la compagnie G, une pour la section de démolition, une pour Grevich et une pour lui-même. Les réactions des autres Marines furent mitigées. Certains la qualifièrent de géniale, d’autres de piège mortel. Un sergent, observant l’arme improvisée, déclara qu’elle s’enrayerait dès la première rafale. Un autre affirma que le canon fin fondrait après deux chargeurs.
Un chef de section du deuxième bataillon affirma que seul un imbécile emporterait une mitrailleuse d’avion au combat. Mais lorsque Stein la testa au champ de tir, vidant une boîte entière sur une cible à 200 mètres en moins de six secondes, les sceptiques se turent. Les commandants de compagnie l’approuvèrent. Le bataillon l’approuva. La mitrailleuse Stinger allait partir au combat. Arrivé sur la plage d’Eoima, Stein resserra sa prise sur l’arme. Le canon était déjà chaud.
Autour de lui, des Marines mouraient, incapables de localiser les positions japonaises dissimulées. La procédure habituelle consistait à demander l’appui de chars ou de l’artillerie navale, mais les chars étaient embourbés dans les cendres volcaniques molles, et les obus navals ne pouvaient atteindre ce qu’ils ne pouvaient voir. Stein prit une décision.
Si vous voulez voir comment la mitrailleuse de l’avion de Stein s’est comportée dans le chaos d’Ewima, cliquez sur « J’aime ». Cela nous aide à partager davantage d’histoires oubliées du Pacifique. Abonnez-vous si ce n’est pas déjà fait. Revenons à Stein. Il se tenait debout, parfaitement droit, au milieu d’une plage où les mitrailleurs japonais tiraient en formation serrée.
Le caporal Tony Stein s’exposa pour attirer l’attention de l’ennemi. Il avait besoin qu’ils révèlent leurs positions. Il devait voir les lueurs des tirs. Des balles sifflaient à ses oreilles. Des obus de mortier explosaient dans les cendres alentour. Et puis Stein l’aperçut. Un blockhaus à 75 mètres au nord-ouest, camouflé par des roches volcaniques et du sable. Le canon d’une mitrailleuse lourde type 92 dépassait à quelques centimètres.
Stein abaissa le canon, visa et pressa la détente. L’arme se mit à cracher 12 200 coups par minute. Le blockhaus vola en éclats sous le déluge de balles de calibre .30. 1 200 balles par minute martelèrent la roche volcanique des sacs de sable. Le Type 92 se tut. À travers la poussière et la fumée, Stein aperçut un mouvement à l’intérieur de la position. Puis plus rien.
Il déplaça son objectif vers un second blockhaus, à quarante mètres sur sa gauche. Nouvelle rafale. Cinq secondes de feu nourri. La structure en béton absorba quelques balles, mais le volume de feu était écrasant. L’équipe de mitrailleuses japonaises à l’intérieur cessa le feu. Autour de Stein, les Marines commencèrent à se mettre en mouvement.
Voyant la position ennemie neutralisée, les fusiliers quittèrent leurs abris peu profonds dans le sable. Les sergents criaient des ordres. L’assaut reprenait. Stein chargea le premier blockhaus. Le Stinger était plus léger que le M1919 standard et il pouvait courir avec. Il atteignit la position en quelques secondes. À l’intérieur, trois soldats japonais gisaient morts. La cadence de tir de 1 200 coups par minute avait tout simplement anéanti.
Il passa au deuxième blockhaus. Même résultat. Deux soldats ennemis neutralisés. La position détruite. Mais soudain, Stein sentit le Stinger s’alléger entre ses mains. La boîte de munitions était vide. Cent cartouches tirées en moins de dix secondes. Il avait anticipé ce problème lors de son entraînement à Hawaï, mais le vivre au combat était différent. Le Stinger était dévastateur.
Il avait aussi une faim de loup. Stein jeta un coup d’œil en arrière vers la plage. À 200 mètres. Le point de ravitaillement en munitions se trouvait près de la ligne de flottaison, où les péniches de débarquement déchargeaient encore des vivres sous un feu de mortier sporadique. Il lui faudrait traverser un terrain découvert, totalement exposé, pour aller chercher d’autres munitions de calibre .30. Il se mit à courir. Le sable volcanique rendait chaque pas difficile.
Ce n’était pas du sable ordinaire. La cendre était meuble, en terrasses, et s’enfonçait sous les pas. Les Marines disaient courir dans des billes. Les bottes de Stein s’enfonçaient de trois centimètres à chaque foulée. À mi-chemin de la plage, il croisa un Marine blessé. Soldat de première classe de la deuxième section, blessé par des éclats d’obus à la jambe gauche.
