Le 12 juillet 2023, à 9 heures du matin, cinq étudiants de l’Université du Montana ont trouvé quelque chose qu’ils n’étaient pas censés trouver.
À l’intérieur d’un arbre à fourrure de Douglas mort à 8 200 pieds dans les montagnes Bitterroot, à 34 m de l’autoroute la plus proche, ils ont trouvé un corps, momifié, recroquevillé en position fœtale comme s’il était scellé à l’intérieur de l’arbre pour toujours.
Il s’agissait de Marlene Cade, 34 ans, botoniste de recherche disparue quatre ans plus tôt.
Ils l’ont recherchée pendant trois semaines à l’aide d’hélicoptères, de chiens et de centaines de bénévoles.
Ils ont fouillé à 300 mètres de l’endroit où elle se trouvait réellement dans un arbre.
L’examen médico-légal n’a révélé aucune blessure, aucune fracture, aucun signe de lutte.
Mais il y avait encore une question qui a bouleversé toutes les versions.
Comment est-elle arrivée là? Le tronc n’avait pas de trous assez grands pour un adulte, aucun dommage externe, aucun signe de violence, et un détail de plus qui obligera les enquêteurs à revenir encore et encore sur l’affaire.
Son journal a été retrouvé près du corps.
La dernière entrée est datée du 16 mars 2019, le jour de sa disparition.
Il n’y aura qu’une seule ligne.
La vieille garde a été retrouvée.
Il est vivant.
Il respire.
Je vais à l’intérieur.
L’été 2023 au Montana a été brûlant.
La température est restée au-dessus de 95° F pendant 3 semaines consécutives.
Les ruisseaux se sont asséchés, les lacs sont devenus peu profonds de 4 pieds et les vieux arbres ont commencé à mourir en masse à cause de la sécheresse.
C’est pourquoi un groupe d’étudiants en environnement s’est retrouvé dans une prairie isolée de Lost Creek ce matin-là, documentant les effets de la chaleur extrême sur les forêts de conifères.
Ethan Hullbrook, un étudiant de troisième année, était en tête.
Il enregistrait les coordonnées de chaque arbre mort.
Et quand il a vu une énorme fourrure de Douglas d’environ 12 pieds de diamètre avec de l’écorce noircie et des branches nues, il s’est arrêté pour prendre note.
C’est alors qu’il a remarqué l’écart, une fissure verticale à la base du tronc d’environ 8 pouces de large.
Il a sorti une lampe de poche, l’a montrée à l’intérieur et s’est figé.
Au début, il ne comprenait pas ce qu’il voyait.
Mais derrière chaque phrase, il y a une véritable obsession du sujet.
Après l’université, il a travaillé pour le Montana Forest Service, recherche sur le terrain, inventaire, surveillance des écosystèmes, un petit salaire, mais l’opportunité de passer des mois dans les montagnes parmi les arbres qui se souvenaient du monde avant l’arrivée de l’homme.
J’ai rencontré WDE Cade en 2012 lors d’une conférence à Helena.
Il est ingénieur civil.
Elle est botoniste.
Il est bavard et sociable.
Elle est silencieuse et réservée.
Ils se sont mariés un an plus tard en juin 2013.
Un petit mariage à Hamilton, 30 invités, pour la plupart des défenseurs de l’environnement et des écologistes.
Ils se sont installés dans une maison à la périphérie de la ville avec vue sur les montagnes.
Pas d’enfants.
Marlene a dit que son travail exigeait trop de temps pour voyager.
Wade n’insista pas.
Leur vie était tranquille.
En semaine dans les champs et sur les chantiers, le week-end en randonnée ensemble.
Bien que ces dernières années, Marlene voyageait de plus en plus seule, WDE restait à la maison, s’occupant de la ferme et réalisant des projets.
Elle n’était pas une aventurière.
Au contraire, elle était toujours prudente, méthodique avec des itinéraires détaillés et des horaires de communication.
