Quatre ans se sont écoulés, et lorsqu’un drone thermique participant à un vol d’entraînement a détecté un léger éclair de chaleur sous les racines d’un vieux chêne noir, personne n’aurait pu deviner que cet endroit invisible ramènerait l’enquête à l’horrible vérité.
Ce n’était pas un animal, pas une anomalie technique.
C’était un corps enterré et un mystère qui a finalement révélé le nom du tueur.
Le 15 juin 2017, à l’aube, Kate Levy, 22 ans, a verrouillé la porte de son appartement de San Diego et s’est dirigée vers l’est vers la forêt nationale de Cleveland.
Selon son opérateur de téléphonie mobile, son téléphone s’est enregistré pour la dernière fois vers 6h00 du matin sur le tronçon d’autoroute menant aux contreforts des montagnes Rocheuses, une découverte confirmée par la police lorsqu’elle a analysé son itinéraire.
Selon son amie, qui a raconté plus tard aux détectives, Kate prévoyait une randonnée d’une journée sur le sentier South Fork et avait l’intention d’aller au point de vue de Garnet Peak, dont elle avait lu quelques semaines plus tôt sur un forum de voyage.
Ce point était peu connu, un peu à l’écart de la route principale.
Et Kate, selon ses amis, aimait ces endroits, éloignés, calmes, avec la possibilité d’être seule.
À 7h00 et 40 minutes du matin, une caméra dans un parking près du début du sentier South Fork a capturé la berline argentée de Kate.
La vidéo la montre sortant de la voiture, vérifiant le contenu du coffre et fermant la portière.
Il est également clair qu’elle n’a pas emporté son sac à dos et son téléphone avec elle.
Les deux sont restés dans la voiture.
Les détectives le confirmeront plus tard.
Kate n’a pris qu’un petit sac de déchets avec de l’eau et une lampe de poche, s’attendant à se rendre sur le pont d’observation et à revenir au plus tard à midi.
Selon le garde forestier de service ce matin-là, le temps était stable.
Air sec, vents légers et visibilité dégagée.
C’était une journée d’été typique dans les montagnes de San Diego, une journée sans rien qui puisse sembler dangereux.
À 10h00 du matin, l’un des randonneurs, un homme d’âge moyen, a déclaré plus tard à la police qu’il avait vu une jeune femme qui ressemblait à la photo de Kate.
Il marchait le long du sentier dans la direction opposée et remarqua que la jeune fille s’était arrêtée à un embranchement de la route, regardant une impression de carte.
Il l’a décrite comme concentrée, mais pas inquiète.
Ce fut le seul contact confirmé avec le témoin ce jour-là.
Kate était censée rentrer chez elle le soir, mais après 6h00, son amie a commencé à lui envoyer des SMS sans réponse.
Vers 21 heures, elle a appelé les parents de Kate qui vivaient dans un autre État, et ce sont eux qui ont insisté pour contacter la police.
Cependant, la procédure officielle permettait de signaler la disparition d’un adulte après 24 heures d’absence.
Les recherches n’ont pas commencé cette nuit-là.
Le 16 juin, un peu après 9 heures du matin, les rangers ont trouvé la berline argentée de Kate au même endroit où la caméra l’avait capturée.
La voiture était verrouillée, les vitres roulées.
À l’intérieur se trouvaient son téléphone, son portefeuille, son sac à dos avec tout le nécessaire pour une randonnée d’une journée et un plan de nuit léger, de l’eau, une batterie externe, une trousse de premiers soins, un couteau, une housse de pluie et un atlas topographique léger de la région.
Ce détail a alerté les détectives dès le début.
Kate était une voyageuse expérimentée et laisser son sac à dos dans la voiture signifiait soit une décision spontanée d’aller faire une courte promenade, soit une erreur de jugement de l’itinéraire.
À exactement 10:003 minutes, l’opération de recherche a été officiellement lancée.
Les premiers à partir étaient les maîtres-chiens.
Selon l’un d’eux, le chien a immédiatement repris le sentier et l’a suivi pendant environ 150 mètres de profondeur dans le canyon.
Mais là où le sol devenait rocailleux, l’odeur disparaissait.
Les branches du chaperon se fermaient presque hermétiquement et le sous-bois était si épais qu’il n’était possible d’accéder au chêne que lentement, en dégageant le chemin avec des pelles et des crochets.
Les enquêteurs noteront plus tard dans leur rapport qu’il était extrêmement improbable que cet endroit soit un arrêt accidentel de randonneur car le sentier montait beaucoup plus haut et n’avait aucune branche menant à l’arbre.
Les sauveteurs ont vu que le sol sous les racines massives était mou et cédait sous le poids du pied.
Cela les a alertés.
