Il y a neuf jours, elle était la princesse Cassia de ponthieu, fille aînée du roi Mithridate. Ayant grandi dans les palais de la mer noire, éduquée dans la Philosophie Grecque et la Poésie persane, elle était fiancée à un Prince arménien. Elle était la perle de son père, la fierté de sa dynastie, la future reine d’un Empire s’étendant du Caucase à l’Euphrate. Maintenant, il est agenouillé dans la boue de l’écurie, avec des vêtements de cérémonie déchirés et des cheveux emmêlés de boue et de sang séché provenant d’une blessure non souillée à la tête.
Les soldats romains se déplacent avec efficacité, vérifiant les cordes, ajustant l’équipement et conduisant les chevaux. Ils ne la perçoivent pas comme une personne, mais comme un élément de leur appareil. À travers la fissure, il voit Leodis, 19 ans, attaché à un poteau dans une écurie voisine, le corps plié et le visage couvert de larmes. Derrière elle, Nyssa, 18 ans, à peine sortie de son enfance, est tout aussi attachée et frissonne violemment. Dans chaque écurie, les romains amenaient d’énormes étalons de cavalerie entraînés à la guerre, choisis en fonction de leur taille et de leur tempérament, tenus par des gardiens connaissant leur destin.
Cassia connaît cette punition. Tous les royaumes limitrophes de Rome murmuraient à son sujet, l’utilisant comme un avertissement. Les romains l’appelaient différemment: un spectacle devant l’armée ou quelque chose de privé dans les camps. Mais elle était toujours attachée aux chevaux; les femmes étaient attachées, nues et sans défense, et leur destin était toujours le même. Ses sœurs sont condamnées à cette peine. Léodis et Nyssa, qui n’étaient que les filles d’un roi qui s’opposait à l’expansion romaine, formèrent une coalition et gagnèrent trois batailles avant que la quatrième ne détruise leur père, laissant leur famille entre les mains du général Lucius Cornelius Casus.
Cassus. Il se souvient de ce nom en l’ajoutant à sa liste mentale de la hiérarchie des officiers et des schémas de pouvoir. L’information est sa seule arme; la connaissance peut sauver ses sœurs. Il y a un homme, probablement âgé d’une cinquantaine d’années, dans l’armure d’un commandant en chef, avec un visage marqué par des dizaines d’années de combats. Ses yeux évaluent la scène comme s’il vérifiait l’équipement. Elle le reconnait au moment de la reddition, lorsque son père était agenouillé dans les chaînes et apprenait le sort de ses enfants. “D’abord le plus jeune”, dit Cassus à l’officier. “Dix-huit ans est un âge suffisant et ses pleurs aideront à motiver les autres.”
Nyssa. Ils commenceront avec Nissa. Quelque chose change à Cassia. Sa peur paralysante disparaît, remplacée par quelque chose de plus vieux et plus fort. Elle a consacré toute sa vie à protéger ses sœurs. Elle enseigna à Léodis la lecture, réconforta Nyssa après la mort de sa mère et les protégea des intrigues de la cour et des atrocités du palais. Il ne va pas s’arrêter maintenant.
“Général Cassus “” Sa voix plus ferme que ce à quoi on pourrait s’attendre, se fraye un chemin à travers le bruit qui régnait dans l’écurie et attire l’attention. “J’aimerais vous parler.” Cassus se retourne, curieusement. Les détenus ne se tournent généralement pas vers leurs tortionnaires, en particulier ceux qui sont sur le point d’assister à la destruction de leur famille. “La princesse Ponta parle”, dit-elle. “Que pourriez-vous dire qui pourrait m’intéresser?”.
“Une suggestion”, dit Cassia, ” qui vous fera plus de bien que de regarder des enfants crier.” Dans ses yeux, l’intérêt a éclaté. Les romains sont pragmatiques; la cruauté sert des fins telles que l’intimidation ou le divertissement des soldats. Si elle parvient à offrir quelque chose de plus grand, elle sera en mesure de rediriger la cruauté en assumant ce qui était destiné à eux.
“Prends – moi à leur place. Agréable. Quoi que tu prévois pour eux, fais-le pour moi. Les trois parties de la punition sont concentrées dans un seul corps. Je suis plus vieux, plus fort. Je vais tenir plus longtemps. La pièce sera plus” ” Cassus la regarde, comptant. “Ses sœurs sont plus jeunes”, dit – elle, ” elles correspondent davantage à certains goûts. Trois plus qu’un. Pourquoi devrais-je accepter moins?”.
“Parce que j’ai des informations. Localiser les trésors que mon père a cachés de la bataille finale. Les noms des officiers romains qu’il a soudoyés pendant la guerre. Routes d’approvisionnement qu’il a établies avec le parti”” il prend des risques en mélangeant la vérité avec la fiction, espérant que la cupidité l’emportera sur les autres désirs. “Assurez-moi la sécurité de mes sœurs-la vraie sécurité, pas la mort sous une autre forme – et je vous donnerai tout ce que je sais.”
“Je pourrais vous torturer pour obtenir des informations de votre part””
“Je peux essayer. Mais j’ai grandi dans une cour où chaque repas était empoisonné et où le meurtre faisait l’objet de conversations quotidiennes. Je sais à quelle vitesse mourir quand je veux. Torturez-moi et vous n’obtiendrez rien. Acceptez mon offre et vous obtiendrez des informations qui vous donneront une carrière et une richesse au-delà de ce que cette campagne vous a donné. Je l’observe traiter cette information. Les romains ne sont pas sentimentaux, mais ils sont ambitieux et l’ambition peut être exploitée.
“Chevaux”, dit-il lentement. “Vous comprenez ce que vous décidez.”
“Je comprends. Ce ne sera pas rapide. Ce ne sera pas une affaire privée””
“Mes officiers se sont amusés et je ne vais pas leur refuser””
“Je comprends. Tes sœurs vont regarder ça. Ça fait partie de l’accord. Ils verront ce que vous endurez pour eux et comprendront de quoi ils ont été délivrés.” Cassia se sent nauséeuse, mais se force à hocher la tête. S’ils sont vraiment épargnés, cela signifie qu’ils ont une véritable sécurité – ils ne sont pas des esclaves, ils ne sont pas vendus ou remis aux soldats.
“Qu’est-ce que vous considérez comme une vraie sécurité?”
“Envoyez-les à Rome, à la maison de celui qui les traitera comme des invités et non comme des esclaves. Laissez-les vivre confortablement, même si ce sera un confort en exil. C’est ce que j’achète pour ce que tu vas faire avec moi.
Cassus se tait, puis sourit. Ce sourire est pire que tout ce qu’elle a jamais vu. “Vous les aimez”, dit-elle. “Vous les aimez vraiment. C’est rare dans les familles royales. La plupart vendraient leurs frères et sœurs pour une heure supplémentaire de confort.
