Il y a neuf jours, elle était encore la princesse Cassia de Pontis, fille aînée du roi Mithridate. Élevée dans les palais au bord de la mer Noire, éduquée à la philosophie grecque et à la poésie persane, elle était fiancée à un prince arménien. Elle était le joyau de son père, la fierté de sa dynastie, la future reine d’un empire s’étendant du Caucase à l’Euphrate. À présent, elle est agenouillée dans la boue de l’écurie, ses vêtements de cérémonie déchirés, les cheveux emmêlés de saleté et de sang séché provenant d’une blessure non soignée à la tête.
Les soldats romains se déplacent avec une aisance efficace, vérifiant les cordes, ajustant leur équipement et rassemblant les chevaux. Ils ne la perçoivent pas comme une personne, mais comme un élément de leur appareil. À travers une fente, il aperçoit Leodis, 19 ans, attachée à un poteau dans l’écurie voisine, le corps recroquevillé et le visage baigné de larmes. Derrière elle, Nissa, 18 ans, à peine sortie de l’enfance, est attachée de la même manière et tremble violemment. Dans chaque écurie, les Romains ont amené d’énormes étalons de cavalerie, dressés pour la guerre, sélectionnés pour leur taille et leur tempérament, tenus par des gardiens qui connaissent leur destin.
Cassia connaît cette punition. Tous les royaumes limitrophes de Rome en parlaient à voix basse, l’utilisant comme un avertissement. Les Romains lui donnaient différents noms : spectacle devant l’armée ou chose privée dans les camps. Mais elle impliquait toujours des chevaux ; les femmes étaient attachées, dénudées et sans défense, et leur sort était toujours le même. Ses sœurs sont condamnées à cette punition. Leodis et Nissa, qui n’étaient que les filles d’un roi qui s’était opposé à l’expansion romaine, ont formé une coalition et remporté trois batailles avant que la quatrième ne détruise leur père, livrant leur famille entre les mains du général Lucius Cornelius Cassus.
Cassus. Elle mémorise ce nom, l’ajoutant à sa liste mentale de la hiérarchie des officiers et des schémas de pouvoir. L’information est sa seule arme ; la connaissance peut sauver ses sœurs. Un homme entre, probablement âgé d’une cinquantaine d’années, vêtu de l’armure d’un commandant supérieur, le visage marqué par des décennies de combats. Ses yeux évaluent la scène comme s’il inspectait du matériel. Elle le reconnaît depuis le moment de la capitulation, lorsque son père était agenouillé, menotté, et qu’il a appris le sort de ses enfants. « La plus jeune d’abord », dit Cassus à l’officier. « Dix-huit ans, c’est un âge suffisant, et ses pleurs aideront à motiver les autres. »
Nissa. Ils commenceront par Nissa. Quelque chose change chez Cassia. Sa peur paralysante s’estompe, remplacée par quelque chose de plus ancien et de plus fort. Elle a consacré toute sa vie à protéger ses sœurs. Elle a appris à Leodis à lire, a réconforté Nissa après la mort de leur mère et les a protégées des intrigues de la cour et des cruautés du palais. Elle n’a pas l’intention d’arrêter maintenant.
« Général Cassus ». Sa voix est plus ferme qu’on pourrait s’y attendre, elle perce le bruit qui règne dans l’écurie et attire l’attention. « Je voudrais vous parler. » Cassus se retourne, intrigué. Les prisonniers ne s’adressent généralement pas à leurs bourreaux, surtout ceux qui vont assister à la destruction de leur famille. « La princesse de Pontus parle », dit-il. « Qu’auriez-vous à me dire qui puisse m’intéresser ? »
« Une offre », dit Cassia, « qui vous apportera plus d’avantages que de regarder des enfants crier ». Une lueur d’intérêt apparaît dans ses yeux. Les Romains sont pragmatiques ; la cruauté sert des objectifs tels que l’intimidation ou le divertissement des soldats. Si elle parvient à offrir davantage, elle peut détourner la cruauté en prenant sur elle ce qui leur était destiné.
« Prenez-moi à leur place. Tout. Quoi que vous ayez prévu pour elles, faites-le-moi subir. Les trois parties de la punition concentrées dans un seul corps. Je suis plus âgé, plus fort. Je tiendrai plus longtemps. Le spectacle sera plus grand. » Cassus la regarde, calculateur. « Ses sœurs sont plus jeunes, dit-il, elles correspondent mieux à certains goûts. Trois, c’est mieux qu’une seule. Pourquoi devrais-je me contenter de moins ? »
« Parce que je détiens des informations. L’emplacement du trésor que mon père a caché avant la bataille finale. Les noms des officiers romains qu’il a soudoyés pendant la guerre. Les itinéraires d’approvisionnement qu’il a établis avec le Parti. » Il prend le risque de mélanger vérité et fiction, espérant que la cupidité l’emportera sur les autres désirs. « Assurez-moi la sécurité de mes sœurs – une sécurité réelle, et non une autre forme de mort – et je vous donnerai tout ce que je sais. »
