En septembre 1802, un journal de Richmond, en Virginie, publia un article qui bouleversa le monde entier, et notamment la nation américaine. Le président des États-Unis, Thomas Jefferson, l’auteur de la célèbre phrase « Tous les hommes sont créés égaux », possédait une esclave nommée Sali, avec laquelle il eut plusieurs enfants.
Le scandale éclata en plein mandat de Jefferson. Ses ennemis, les politiciens, s’en servirent pour le discréditer. Les journaux publièrent des caricatures obscènes. Des sermons dans les églises le condamnèrent. Mais Jefferson ne répondit jamais, ne nia jamais. Il ne confirma jamais rien, il garda simplement le silence. Et ce silence dura deux siècles.
Ce que le journal a omis de publier était encore pire. Sally Hemings n’était pas seulement une esclave, elle était la demi-sœur de sa défunte épouse. Les deux femmes avaient le même père. À la mort de l’épouse de Jefferson, il hérita de Sally. Elle avait alors neuf ans. Dix-huit ans plus tard, Sally avait six enfants. Tous du même homme, tous enfants du Président, tous nés esclaves.
Tous ceux qui avaient la peau si épaisse qu’elle en était presque transparente et qu’on pouvait les prendre pour des Blancs, tous avec le visage de Thomas Jefferson. Auteur de la Déclaration d’indépendance, il finit par avoir une famille secrète avec sa défunte sœur-épouse. À seize ans, elle tomba enceinte de l’homme le plus puissant d’Amérique.
Pourquoi suis-je parti ? Il avait accepté de revenir de Paris dès qu’il le pourrait. Étaient-ils libres ? Et comment ont-ils pu vivre sous le même toit pendant 38 ans sans que personne ne s’y oppose ? La réponse se trouve en 1787, lorsque Thomas Jefferson emmena Sally Hemings à Paris. À son arrivée, elle avait 14 ans et lui 44, et elle était encore légalement sa fille.
Une propriété et une promesse qui allait changer à jamais le destin des deux. Voici l’histoire que l’Amérique a tenté d’enfouir pendant deux siècles. L’histoire que seul l’ADN pouvait révéler. Confirmez. L’histoire du président et de l’esclave qui était la sœur de sa femme. Virginie, États-Unis, 1782.
Thomas Jefferson avait 39 ans. Avocat, homme politique, architecte et philosophe, il avait rédigé la Déclaration d’indépendance six ans auparavant. Il était respecté dans tout le pays. Je possédais une plantation, Montichelo, d’une superficie de plusieurs centaines d’hectares, où je travaillais pour lui. C’était un homme issu d’un milieu modeste. Du moins, c’est ce qu’il disait.
En septembre de cette année-là, sa femme Marta mourut après avoir donné naissance à leur sixième enfant. Jefferson fut anéanti. Il resta trois semaines enfermé dans sa chambre. Lorsqu’il en sortit enfin, il fit une promesse : « Je ne me remarierai jamais. Je ne remplacerai jamais Marta. » Il tint sa promesse, mais trouva un autre moyen de ne pas la tenir.
Être seule. Martha Wales Jefferson avait constitué une dot considérable : mariage, terres, argent et esclaves. Parmi ces esclaves se trouvaient la famille Hemings, Elizabeth Hemings et ses enfants. L’une d’elles était Sally. Elle avait neuf ans à la mort de Martha. Petite, mince, le teint clair et les cheveux longs et raides, elle n’avait pas l’air d’une esclave.
L’esclave jamais libre, la femme réduite en esclavage effacée de l’histoire officielle pendant près de deux siècles. En 2000, la Fondation Thomas Jefferson, gérée par Monticelo comme musée, a publié un rapport officiel. Elle a reconnu le lien de parenté, l’existence des enfants, et la véracité de leur histoire, si longtemps niée.
Les expositions de Montichelo ont évolué. On y a ajouté des informations sur Sally Hemings, leurs enfants, la chambre où elle a vécu, la promesse que Jefferson lui a faite à Paris, les 37 années qu’ils ont passées ensemble et le fait qu’il ne l’a jamais libérée. Thomas Jefferson est mort en héros.
Hommes d’Amérique. Sally Hemins mourut comme une ancienne esclave oubliée. Ses enfants étaient libres, mais durent cacher ou renier leur identité pour vivre en paix. Certains choisirent d’être noirs, d’autres blancs, d’autres encore noirs. Mais tous portaient le poids d’un secret que l’Amérique préférait ignorer : le secret de l’homme qui écrivit que tous les hommes sont créés. Il eut six enfants avec son esclave, et elle était son égale.
Il ne les a jamais reconnus publiquement. Il ne les a affranchis qu’à leurs 21 ans. Lui-même a été esclave pendant deux siècles et n’a jamais affranchi leur mère. Voilà l’histoire que l’Amérique a occultée pendant deux siècles. L’histoire que seule l’Amérique raconte. La science a fini par la confirmer. L’histoire du président et de l’esclave, du pouvoir et de l’impuissance, de l’hypocrisie et de la survie, celle de Thomas Jefferson et de Sally Hemings, et celle des six enfants nés dans l’ombre de l’homme le plus puissant.
puissant en Amérique. M.
