Harlem, 1934. Le silence remplissait la pièce alors que Johnson Cahoteux entrait par la porte. Ce n’était pas un silence agréable, mais un silence dans lequel 15 hommes blancs cagoulés ont cessé de parler, ont retenu leur souffle et ont cherché des armes sous leurs robes. Une réunion du Ku Klux Klan s’est tenue dans le sous-sol d’un entrepôt abandonné près de la rivière Harlem, à la lisière de leur territoire, dans leur quartier. Le Grand Dragon se leva lentement. “Garçon, tu viens de faire la plus grosse erreur de ta vie…”Bumpy ne le laissait pas finir. Ce qui s’est passé dans les huit minutes suivantes est devenu une légende. Quinze hommes sont entrés dans la réunion. Il n’en reste que trois. Et ces trois personnes ont passé le reste de leur vie à souhaiter qu’elles ne l’aient pas fait. Cette histoire raconte la nuit où Johnson Cahoteux a appris au clan qu’Harlem n’était pas qu’un quartier. C’est un royaume. Et les rois ne demandent pas la permission.
Pour comprendre ce qui s’est passé cette nuit-là, nous devons comprendre à quoi Harlem était confronté au début de 1934. La Grande Dépression a frappé le plus durement la population afro-américaine. Le chômage à Harlem avoisinait les 50%. Des familles ont été expulsées. Les enfants mouraient de faim. Et dans ce désespoir, le Ku Klux Klan a vu une opportunité. N’oublions pas que le Klan n’était pas seulement un problème pour les États du Sud.
Dans les années 1930, il y avait des organisations locales dans tout le Nord. New York, Chicago, Detroit-des endroits où les Noirs erraient dans l’espoir de la liberté, pour se rendre compte qu’ils étaient poursuivis par la même haine. À Harlem, la stratégie du Klan différait de celle des États du Sud. Ils ne pouvaient pas défiler ouvertement dans leurs robes blanches dans les quartiers noirs sans être lynchés. Ils ont donc travaillé en arrière-plan. Des menaces anonymes ont été glissées sous les portes. La nuit, des croix étaient brûlées sur les toits. Les vitrines des boutiques noires ont été brisées et leurs marchandises détruites. Il n’y a eu aucun témoin, aucune arrestation. La police de New York n’a rien fait. Très probablement, certains d’entre eux étaient membres du Ku Klux Klan.
En février 1934, j’étais le chef de la communauté de Harlem. Les prêtres prêchaient la parole, mais dormaient avec des armes. J’étais en charge de l’opération et j’ai pris en charge les armes. Les parents accompagnaient leurs enfants à l’école en groupe. Le Klan triompha avec terreur. Et personne ne pouvait les arrêter. Personne sauf une personne. Ellsworth “Bumpy” Johnson est né il y a 28 ans en 1934. Il était à Harlem il y a près de 10 ans et a pris un nouveau chemin pour devenir l’une des premières figures respectables du monde des nombres. Mais Bumpy était un autre genre de gangster.
Non seulement j’ai arrêté la communauté, mais je l’ai protégée. Quand je possédais le quartier de ma famille et que je ne le payais pas, Bumpy payait pour moi. Quand j’ai utilisé la police pour faire chanter les magasins noirs, Bumpy s’est assuré que ces policiers étaient relocalisés. Alors que le gang était sur le point d’entrer à Harlem, Bumpy est allé seul avec lui dans l’ambulance.
Pour les habitants de Harlem, Bumpy Johnson n’était pas seulement un criminel. C’était un protecteur. Un guerrier qui est devenu plus fort, qui a passé du temps en prison, qui a appris dans sa propre peau que le respect n’est pas donné, mais gagné. Et quand le Ku Klux Klan a commencé à terroriser Harlem, Bumpy Johnson était là personnellement.
1934. 7 Février., premier anniversaire. Bumpy était une séductrice au club rétro de Smalls Paradise, un club de jazz au 135. Rue quand il est entré dans l’une de ses ressources les plus précieuses. Marcus, dont la peau claire pouvait apparaître blanche en cas de besoin, ce qui était parfait pour le genre de travail intellectuel cahoteux nécessaire dans une ville divisée par les couleurs. Marcus semblait nerveux. “Signor Johnson, il y a quelque chose que vous devez savoir.”Bumpy s’est levé de sa chaise. “Parle.””J’ai suivi ce membre du Clan comme vous l’avez demandé. Celui qui distribuait des menaces dans la région. Il s’appelle William Hawkins.
Je l’ai suivi pendant trois jours.”Bumpy se pencha en avant. “Et il a rencontré d’autres personnes ce soir. Marcus a sorti un petit cahier. “J’ai noté les plaques d’immatriculation. Connecticut, New Jersey, Bronx. Ce ne sont pas les garçons du quartier. C’est organisé.”Bumpy a étudié le cahier. 15 hommes près de la maison. Assez loin des routes très fréquentées pour que personne ne les remarque. Assez proche pour échapper aux voies s’ils ont besoin de s’échapper. “Avez-vous vu quelque chose devant la porte d’entrée?”Une croix de bois de deux pieds de haut, des bidons d’essence, et ils étaient tous armés. Ce n’est pas qu’une réunion, M. Johnson. Ils planifient quelque chose de grand.”
