24 janvier 1948. Crackoff, Pologne. Une froide matinée d’hiver s’interrompt au-dessus de la prison de Montalupic alors que les gardes préparent une potence pour l’une des femmes les plus redoutées du système de camps de concentration nazi. Dans quelques heures, Maria Mandal, ancienne chef du camp des femmes d’Avitz Burkanau, sera pendu pour des crimes qui ont tué plus de 500 000 femmes et enfants.
Les prisonniers, appelés la bête, finiront par être traduits en justice. Mais son exécution ne ramènera pas les mères arrachées aux mains des enfants, les jeunes filles envoyées dans des chambres à gaz ou les milliers qui sont morts sous sa surveillance directe. Maria Mandal est née le 10 janvier 1912 à Munin, un petit village de Haute-Autriche près de la frontière allemande.
L’enfance de la jeune Marie semblait banale. Elle a étudié à l’école primaire locale de Vulcschula, où elle a joué en conséquence, mais n’a montré aucun talent académique exceptionnel. Plus tard, les enseignants l’ont rappelée comme calme, obéissante et douce parmi leurs camarades de classe. Elle aidait aux tâches ménagères, assistait aux services et participait aux activités du village.
Rien dans ses premières années n’impliquait la capacité de cruauté extrême qu’elle a démontrée plus tard. Après avoir terminé ses études primaires à l’âge de 14 ans, Maria a été confrontée à un handicap typique des travailleuses de la classe des filles autrichiennes. L’Université était financièrement impossible. Sa famille ne peut pas se permettre de poursuivre ses études. Elle a trouvé du travail à divers postes en tant qu’assistante postale dans un magasin local et a effectué des services à domicile pour des familles plus aisées.
Ces emplois fournissaient un revenu de base, mais n’avaient aucune perspective de Promotion ou de satisfaction. L’Autriche, où Maria a grandi, était une nation aux prises avec l’identité et les difficultés économiques après la première Guerre Mondiale et l’effondrement de l’Empire austro-hongrois. Le traité de Saint-Allemagne en 1919 a transformé l’Autriche en un petit pays enclavé qui a été interdit de s’allier avec l’Allemagne.
La dépression économique, le chômage et l’instabilité politique ont suscité un mécontentement général. La société autrichienne était profondément divisée entre les socialistes, les conservateurs et les mouvements fascistes croissants. En mars 1938, l’Allemagne nazie annexa l’Autriche à Anelas. Les troupes allemandes ont traversé la frontière avec des foules enthousiastes dans de nombreuses villes et villages autrichiens.
Adolf Hitler lui-même, né en Autriche, a reçu un accueil triomphal à Vienne et à Linde. De nombreux autrichiens considéraient l’annexion comme une restauration de la Grandeur allemande et une solution aux problèmes économiques. Le parti nazi, auparavant interdit en Autriche, est soudainement devenu une force politique dominante. Les autrichiens ont massivement rejoint les organisations nazies, montrant souvent un enthousiasme qui correspondait ou dépassait les allemands.
Maria Mandal a rejoint le parti nazi peu de temps après anelus, obtenant le numéro de membre 6 297 769. Comment des millions d’autrichiens ont adopté le nouveau régime. Il n’est pas clair s’ils sont motivés par un véritable engagement idéologique, un opportunisme ou des pressions sociales. Il est prouvé qu’elle n’acceptait pas seulement passivement le régime nazi.
Elle a activement cherché à participer aux structures du régime. En octobre 1938, à l’âge de 26 ans, Mandal se porte volontaire pour servir dans le système des camps de concentration SS. Elle n’a pas été appelée ni forcée. Elle s’est portée volontaire pour un poste de garde dans un réseau croissant de camps. Sa demande a été acceptée et elle a commencé sa formation au camp de concentration de Liekenberg, l’un des premiers camps où vivaient des détenues.
La formation des femmes gardiens a mis l’accent sur l’obéissance absolue, la discipline stricte envers les prisonniers et l’acceptation de l’idéologie raciale nazie. Les stagiaires ont appris que les prisonniers étaient des ennemis du Reich, racialement inférieurs et méritant d’être maltraités. On leur a appris que la compassion pour les prisonniers est une faiblesse et une trahison des valeurs allemandes.
La formation a délibérément anesthésié les femmes à la violence et à la souffrance, les préparant à jouer un rôle dans l’oppression systématique. Mandal s’est avéré être un étudiant passionné. Elle a absorbé l’idéologie, démontré sa volonté d’utiliser la violence contre les prisonniers et démontré les capacités organisationnelles que les autorités ont remarquées. Après avoir terminé ses études, elle est nommée au camp de concentration de Robinsbrook en mai 1939.
Robinsbrook, situé à environ 50 miles au Nord de Berlin, était un grand camp de concentration de femmes nazies. Au sommet de son développement, plus de 130 000 femmes de toute l’Europe occupée ont été emprisonnées. À Robinsbrook, Mandal a commencé sa carrière dans le système des camps de concentration. Elle a commencé comme une gardienne ordinaire, surveillant les détails du travail des prisonniers, effectuant des appels et respectant la discipline du camp.
Elle a rapidement démontré la brutalité qui caractériserait toute sa carrière. Les témoignages de survivants à Robinsbrook décrivent son passage à tabac avec des matraques, des fouets et des poings. Elle n’hésitait pas à agresser des femmes qui travaillaient trop lentement, enfreignaient des règles mineures ou semblaient tout simplement faibles.
La brutalité et la compétence organisationnelle de Maria Mandal ont attiré l’attention de l’administration du camp. Dans le système des camps de concentration, la cruauté n’était pas un fardeau. C’était un atout. Les gardiens, qui ont fait preuve d’impitoyable et d’un attachement absolu à l’idéologie nazie, se sont rapidement développés. Mandal a reçu une Promotion, passant de la garde de base à des postes de direction, supervisant d’autres gardes et de plus grands groupes de prisonniers.
