Les trois camps de concentration d’Auschwitz ont fonctionné pendant moins de cinq ans. Ce court laps de temps a suffi pour que 1,1 million d’hommes, de femmes et d’enfants perdent la vie de la pire manière qui soit. Ceux qui ont été fusillés ont eu de la chance ; pour les autres, chaque jour était un enfer. Ils ont dû subir des expériences scientifiques cruelles, une castration chimique et physique, toutes sortes de tortures, des conditions de vie inhumaines, des baraques surpeuplées et infestées de rats et, bien sûr, la mort de leurs proches.
Il y avait près d’un millier de camps de concentration sur le territoire contrôlé par le Troisième Reich, mais aucun d’entre eux n’était comparable à Auschwitz. Voici l’histoire du camp de concentration nazi le plus connu et le plus meurtrier de la Seconde Guerre mondiale. Bienvenue dans « Marshal Memoirs » – Au cœur des ténèbres : qu’était Auschwitz ? Lorsque les troupes de l’Armée rouge ont pris d’assaut les portes en fer d’Auschwitz, situé près de l’actuelle Cracovie, elles ont été stupéfaites par ce qu’elles ont découvert. Dans les baraques en briques rouges, envahies par les rats, gisaient des milliers de corps, à peine reconnaissables comme humains. Ils étaient vêtus de haillons, sous-alimentés, gelés, malades, et beaucoup d’entre eux portaient les traces effroyables de la torture. La plupart d’entre eux étaient trop faibles pour marcher ou parler et ne pouvaient pas expliquer clairement ce qu’ils faisaient là. C’était un spectacle macabre, mais l’ampleur réelle des crimes atroces commis dans les camps d’Auschwitz n’a été pleinement comprise que bien plus tard, et certains d’entre eux ne seront probablement jamais révélés.
Qu’était exactement Auschwitz ? Auschwitz I, ancien camp de travail pour migrants datant de la Première Guerre mondiale, puis caserne de l’armée polonaise, était le camp principal et le centre administratif du complexe concentrationnaire situé dans le sud de la Pologne. Il se trouvait à 50 km au sud-ouest de Cracovie. Ce site a été proposé pour la première fois en février 1940 comme camp de quarantaine pour les prisonniers polonais. D’une longueur d’environ 1 000 mètres et d’une largeur de 400 mètres, le site comprenait à l’origine 22 bâtiments en briques, dont huit à deux étages. En 1943, un deuxième étage a été ajouté aux bâtiments restants et huit nouveaux blocs ont été construits. Auschwitz a commencé à accueillir des prisonniers au début de l’année 1941. En mars 1941, le camp comptait 10 900 personnes, pour la plupart des citoyens polonais. Ce nombre a considérablement augmenté pendant la Seconde Guerre mondiale.
Sur les 1,3 million de personnes déportées à Auschwitz, 1,1 million ont été assassinées. Parmi les victimes, on compte 960 000 Juifs, dont 865 000 ont été gazés dès leur arrivée ; 74 000 Polonais non juifs ; 21 000 Sintis et Roms ; 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et jusqu’à 15 000 autres personnes. Ces dernières pouvaient être n’importe qui : des militants communistes, des partisans, des homosexuels, des personnes handicapées, des malades mentaux, des criminels de droit commun et des personnes qui, pour diverses raisons, s’opposaient aux nazis. Ceux qui n’ont pas été gazés ont été tués par la faim, l’épuisement, la maladie, des exécutions individuelles ou des passages à tabac. D’autres ont péri lors d’expériences médicales.
À la fin de l’année 1941, avec le début de la « solution finale » sur ordre d’Adolf Hitler et l’obligation faite aux commandants des camps d’exterminer plus rapidement un plus grand nombre de Juifs, un tout nouveau camp fut construit à trois kilomètres du camp existant, sur un terrain marécageux que les Polonais appelaient Brzezinka et les Allemands « Birkenau ». Cependant, même si Auschwitz-Birkenau est finalement devenu le lieu de la plus grande extermination massive de Juifs de l’histoire, ce n’était pas sa destination initiale. Birkenau devait être un camp de prisonniers de guerre. Cela s’est produit pendant l’opération Barbarossa, la tentative ratée d’Hitler d’envahir son ancien allié, l’Union soviétique. La conception et la construction du nouveau camp furent confiées au SS-Hauptsturmführer Karl Bischoff, nouvellement nommé chef du bureau central de construction de la Waffen-SS à Auschwitz, et à l’architecte SS-Unterscharführer Fritz Ertl. Dès le début, il était toutefois évident que les logements prévus n’étaient pas adaptés à la vie humaine sous quelque forme que ce soit. Le plan initial prévoyait que chaque bloc de baraques puisse accueillir 550 prisonniers, alors qu’à Dachau, par exemple, un tel bloc ne pouvait en accueillir que 200. Cela signifiait que les prisonniers d’Auschwitz-Birkenau seraient entassés dans ces baraques comme du « bois de chauffage » et exposés à des conditions inhumaines.
Les officiers SS supervisant la construction du deuxième camp ont forcé les prisonniers eux-mêmes à construire Birkenau. Sur les 10 000 prisonniers soviétiques qui ont commencé la construction de Birkenau cet automne-là, seuls quelques centaines ont survécu jusqu’au printemps suivant. Ils travaillaient jour et nuit sans interruption sous la surveillance étroite du personnel SS. Les marécages entourant Auschwitz étaient un lieu de travail insalubre et les maladies se propageaient parmi les prisonniers. Une fois la construction du nouveau camp achevée, qui devint le principal centre d’extermination des Juifs dans le Troisième Reich, Heinrich Himmler fut si satisfait qu’il autorisa la construction d’un autre camp à proximité. Le troisième camp était destiné aux travailleurs forcés employés dans l’usine IG Farben, qui fut construite au même endroit. La construction de ces installations fit d’Auschwitz-Birkenau un complexe impressionnant et meurtrier, élément clé de la machine de mort du Troisième Reich. Bien que les ordres venaient directement de Heinrich Himmler, le Reichsführer SS, les activités quotidiennes et la plupart des innovations qui distinguaient Auschwitz des autres camps de la mort étaient le résultat du travail d’un seul homme monstrueux : Rudolf Höss.
Le cerveau du génocide : le 30 avril 1940, le SS-Hauptsturmführer Rudolf Höß atteignit l’un des plus grands objectifs de sa vie. À 39 ans, après six ans de service dans la SS, il fut nommé commandant de l’un des premiers camps de concentration nazis dans les territoires orientaux nouvellement conquis. Ce jour de printemps, il arriva pour prendre ses fonctions dans une petite ville du sud-ouest de la Pologne qui, huit mois plus tôt, appartenait encore à la Pologne et faisait désormais partie de la Haute-Silésie allemande. La ville s’appelait Oświęcim en polonais, mais les Allemands la rebaptisèrent « Auschwitz ». Il n’y avait qu’un seul problème : bien que Höß ait été promu commandant, le camp qu’il devait diriger n’existait pas encore. Il devait superviser sa construction à partir d’un groupe d’anciennes casernes de l’armée polonaise en ruines et infestées de vermine, regroupées autour d’un haras à la périphérie de la ville. Les environs étaient encore plus déprimants. Le terrain était plat et morne, et le climat humide et malsain. Personne ne pouvait alors prévoir que, dans les cinq ans, ce camp deviendrait le lieu du plus grand massacre de l’histoire de l’humanité. Rudolf Höss était cependant déterminé à ce que cela se produise. En tant qu’officier SS, il n’avait pas le droit de contester les ordres, mais seulement de les exécuter du mieux qu’il pouvait.
Rudolf Höss n’avait pas l’air du monstre qu’il était. Selon l’avocat américain Whitney Harris, qui l’a interrogé lors des procès de Nuremberg, il semblait être une personne ordinaire, semblable à un « vendeur dans une épicerie ». Cela a également été confirmé par plusieurs prisonniers d’Auschwitz, qui le décrivaient comme une personne calme et posée, quelqu’un que l’on pourrait croiser tous les jours dans la rue. Cela ne fait que le rendre encore plus effrayant. Il est né en 1900 dans la Forêt-Noire, dans une famille catholique. Dans sa jeunesse, il était sous l’influence de son père, qui était très sévère et exigeait toujours l’obéissance. Cela a beaucoup aidé Höss pendant son service pendant la Première Guerre mondiale, où il était l’un des plus jeunes sous-officiers de l’armée allemande. Lorsque la guerre a été perdue, il s’est senti trahi par le gouvernement et l’armée allemands et s’est tourné vers des solutions plus radicales. Au début des années 1920, il a servi dans le Freikorps paramilitaire afin de contrer la menace communiste perçue aux frontières de l’Allemagne. Sa participation à des actions violentes de l’extrême droite l’a conduit en prison en 1923. Il a assassiné Walter Kadow, son ancien professeur, parce que celui-ci avait trahi un membre du Freikorps. Höss a été condamné à dix ans de prison, mais a été libéré prématurément en 1928. Il en a également rendu responsable le « complot juif international ».
