En novembre 1943, les Marines américains ont attaqué les plages de Tarawa, s’attendant à une bataille de trois jours. Au lieu de cela, un cauchemar les attendait, qui dura 76 heures et coûta la vie à plus de 6 000 personnes. Cependant, l’horreur véritable ne fut découverte que plusieurs décennies plus tard, lorsque les enquêteurs descendirent dans le labyrinthe de bunkers sous l’île. Ce qu’ils ont trouvé dans ces tombeaux de béton a bouleversé tout ce que nous pensions savoir sur l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre du Pacifique : 1 417 corps, principalement japonais. Tous étaient emprisonnés sous terre dans un réseau de tunnels et de bunkers qui étaient à la fois une forteresse et un tombeau.
Voici l’histoire de ce qui s’est réellement passé à Tarawa et pourquoi ces gens n’ont jamais réussi à s’en échapper. L’île de Betio, qui fait partie de l’atoll de Tarawa, ne mesurait que 3 km de long et 730 mètres de large. On pouvait la traverser en 20 minutes. Cependant, en 1943, c’était la partie la plus fortifiée de tout le Pacifique. Les Japonais savaient que Tarawa avait une importance stratégique. Quiconque contrôlait ce petit îlot corallien contrôlait les routes maritimes vers l’Australie et les approches des îles Marshall. C’est pourquoi ils l’ont transformé en ce qu’ils ont appelé un porte-avions insubmersible.
L’amiral Keiji Shibasaki, commandant des forces japonaises, disposait de 4 836 soldats. Mais surtout, il avait du temps, du béton et un plan. Pendant plus d’un an, les Japonais ont construit. Et ils n’ont pas construit en surface, mais en profondeur. Les fortifications étaient différentes de tout ce que les Américains avaient vu auparavant. D’énormes bunkers construits en béton armé, certains avec des murs épais de cinq pieds. Pour une protection supplémentaire, des piles de troncs de cocotiers ont été empilées au-dessus. Les postes de commandement ont été construits si profondément qu’ils étaient hors de portée des bombardements maritimes.
Cependant, la caractéristique la plus ingénieuse et la plus effrayante était le système de tunnels : des kilomètres de couloirs reliés entre eux reliant des centaines de bunkers, d’abris et de postes de combat. Les Japonais avaient en fait construit une ville souterraine, un champ de bataille en trois dimensions où ils pouvaient se déplacer sans être remarqués sous la surface de l’île. Shibasaki était confiant. Sa déclaration selon laquelle les Américains ne pourraient pas conquérir Tarawa même avec un million de soldats en 100 ans est devenue célèbre. Il avait des raisons d’être aussi arrogant. La défense était conçue pour résister à tout ce que la marine américaine pouvait lui opposer. Shibasaki n’avait toutefois pas prévu ce qui se passerait lorsque les tunnels deviendraient un piège plutôt qu’un atout.
Le 20 novembre 1943, à 5 h 07 du matin, le bombardement préalable à l’invasion commença, dont la puissance secoua tout l’atoll. Les cuirassés, les croiseurs et les destroyers tirèrent des milliers de projectiles en direction de Betio. Le bombardement devait durer trois heures, mais il n’a duré que deux heures et demie. Les planificateurs militaires étaient confiants. Ils pensaient que rien ne survivrait à ce qu’ils venaient de déclencher. Ils se sont lourdement trompés.
À 8 h 30, la première vague de marines a atteint la mer à bord de leurs bateaux Higgins. C’est alors que les problèmes ont commencé. La marée était plus basse que prévu, beaucoup plus basse. Les bateaux de débarquement ne pouvaient pas franchir le récif. Les marines ont dû patauger sur 700 mètres dans une eau leur arrivant à la poitrine, tandis que les mitrailleuses japonaises les mettaient en pièces. Les pertes ont été immédiates et effroyables. Certaines compagnies ont perdu la moitié de leurs hommes avant même d’atteindre la plage. L’eau est devenue rouge. Des corps flottaient dans la lagune. Les marines qui ont réussi à atteindre le rivage se sont retrouvés piégés près du brise-lames, sans nulle part où aller.
Cependant, la plupart des gens ne comprennent pas une chose concernant Tarawa : la bataille sur la plage n’était que la partie visible de l’iceberg. Littéralement. Lorsque les marines ont progressé vers l’intérieur des terres, ils ont découvert la véritable nature de ce contre quoi ils se battaient. Les Japonais n’étaient pas seulement dans des bunkers ; ils étaient partout et nulle part. Des trappes s’ouvraient dans le sol et des grenades en jaillissaient. Les marines nettoyaient une position, avançaient, puis se faisaient tirer dessus par derrière par des soldats surgissant des tunnels. Le système de bunkers était un chef-d’œuvre d’ingénierie défensive. Des postes de tir disposés de manière à permettre des tirs croisés. Des positions renforcées qui pouvaient résister à des tirs directs de chars et continuer à fonctionner. Et surtout, des tunnels qui permettaient aux défenseurs de renforcer les positions menacées ou de s’échapper de celles qui étaient sur le point d’être prises.
Le contre-amiral Shibasaki commandait depuis son quartier général blindé situé près du centre de l’île. Grâce à des lignes téléphoniques passant par des tunnels, il pouvait communiquer avec chaque position défensive. Il pouvait déplacer ses troupes sous terre là où elles étaient le plus nécessaires. Les Marines combattaient un ennemi qui pouvait apparaître n’importe où. Mais le matin du 21 novembre, quelque chose a changé. Les officiers de renseignement américains ont remarqué que les communications radio japonaises s’étaient tues. Elles s’étaient complètement tues. Il semblait que le commandement et le contrôle s’étaient effondrés. Ils ne savaient toutefois pas que le bunker de commandement de Shibasaki avait été directement touché par un missile de la marine américaine. L’amiral et tout son état-major avaient péri. Du jour au lendemain, le réseau de défense sophistiqué avait perdu son cerveau. Les différentes positions continuaient de se battre, mais la défense coordonnée s’était effondrée.
Cela aurait dû être une bonne nouvelle pour les marines. Mais ce ne fut pas le cas, car lorsque la structure de commandement s’est effondrée, quelque chose de pire s’est produit dans les tunnels. En luttant pour s’emparer des bunkers les uns après les autres, les marines ont mis au point une tactique brutale : ils utilisaient des lance-flammes, des explosifs, versaient de l’essence dans les conduits de ventilation et y mettaient le feu. Certains bunkers ont été fermés à l’aide d’explosifs et de bulldozers, ensevelissant vivants leurs défenseurs. Cependant, le système de tunnels a créé un problème terrifiant. La cause et l’effet ont été séparés par du béton et du corail.
Lorsque les marines ont attaqué le bunker, ils ne voyaient pas ce qui se passait dans les tunnels reliés entre eux. Les explosions ont provoqué l’effondrement des couloirs. Le feu a consumé l’oxygène dans les chambres reliées entre elles. La fumée s’est infiltrée dans le système de ventilation, asphyxiant les soldats qui se trouvaient à des centaines de mètres du lieu des combats. L’opérateur du lance-flammes des Marines a raconté plus tard avoir vu des soldats japonais sortir du bunker qu’il venait d’attaquer, leurs uniformes en feu, avant de disparaître à nouveau sous terre. Il a supposé qu’ils étaient retournés mourir dans le bunker. Ce qui s’est réellement passé était bien pire. Ces hommes en feu ont couru à travers les tunnels, propageant le feu et la panique, avant de s’effondrer dans des pièces remplies de leurs camarades.
La doctrine japonaise prônait le combat à mort. La reddition n’était pas envisageable. Lorsque les positions devenaient intenables, les défenseurs devaient mener des attaques banzai désespérées. Cependant, dans l’obscurité claustrophobe des tunnels, au milieu de la fumée et du feu, avec une structure de commandement détruite, l’organisation s’est effondrée. Les soldats japonais se sont retrouvés isolés. Les entrées des tunnels étaient bloquées ou s’étaient effondrées. Aucun ordre ne leur parvenait par les lignes téléphoniques. Ils n’avaient aucun moyen de savoir ce qui se passait à la surface. Certains ont tenté de s’échapper par des sorties alternatives et ont été abattus. D’autres sont restés sous terre, attendant des ordres qui ne sont jamais venus.
Les Marines ne savaient pas combien de soldats japonais restaient encore sur place. Ils ne pouvaient pas le savoir. Chaque fois qu’ils pensaient avoir nettoyé une zone, d’autres soldats surgissaient de lieux inattendus. L’île était devenue un champ de bataille où la mort pouvait frapper de tous côtés, y compris sous leurs pieds.
Le 22 novembre, troisième jour des combats, la majeure partie de la résistance organisée avait été vaincue. Mais la bataille n’était pas encore terminée. Des groupes isolés de soldats japonais, retranchés dans des bunkers et des tunnels, continuaient de se battre. Certaines positions ont tenu bon pendant toute la journée suivante. D’autres n’ont jamais fait surface. Dans la nuit du 22 au 23 novembre, la dernière contre-offensive japonaise d’envergure eut lieu. Elle n’était pas organisée ; elle ne pouvait pas l’être. Elle était désespérée. Environ 300 soldats japonais, dont beaucoup étaient déjà blessés, lancèrent une dernière attaque banzai contre les positions des marines. Ils étaient armés de fusils, de sabres et même de bâtons aiguisés. Beaucoup d’entre eux ont été tués en quelques secondes. L’attaque était suicidaire et tous ceux qui y participaient en étaient conscients.
Cependant, cet attaque suicide révéla quelque chose d’important. Il y avait beaucoup moins de soldats japonais à la surface que ce que les marines avaient prévu. On estimait qu’au moins 2 000 Japonais continuaient à se battre. Où étaient-ils ? Sous terre. Lorsque la bataille s’est calmée et que les marines ont commencé le sombre travail de sécurisation de l’île, ils ont commencé à comprendre l’ampleur réelle de ce qui s’était passé sous leurs pieds. Dans les bunkers qui avaient été fermés quelques jours plus tôt, il y avait encore des soldats japonais vivants. Certaines positions avaient été oubliées dans le chaos de la bataille. Les ingénieurs des Marines se sont lancés dans le dangereux travail de nettoyage du système de bunkers.
Ce qu’ils ont trouvé dépassait l’imagination. Dans un grand bunker de commandement situé près du centre de l’île, ils ont découvert plus de 200 corps. Certaines d’entre elles portaient des traces de blessures de guerre, mais la plupart n’en avaient pas. Les soldats étaient morts asphyxiés lorsque l’explosion avait bloqué le système de ventilation. Ils étaient morts dans l’obscurité totale, probablement sans savoir que la bataille au-dessus d’eux était terminée. Dans un autre bunker, on a trouvé des traces d’un massacre sans rapport avec les opérations américaines. Les officiers japonais ont exécuté leurs blessés pour éviter qu’ils ne tombent entre les mains de l’ennemi. Les corps ont été retrouvés avec des blessures par balle à la tête, alignés en rangées.
