Qu’est-il advenu des corps des membres d’équipage de la navette Challenger…
Nous avons le démarrage du moteur principal.
4, 3, 2, 1… et décollage.
Décollage de la 25e mission de la navette spatiale, qui a dépassé la tour.
Les contrôleurs aériens ici examinent très attentivement la situation.
Il s’agit manifestement d’un dysfonctionnement majeur.
Le 28 janvier 1986, 73 secondes seulement après son décollage, la navette spatiale Challenger a disparu dans une énorme boule de feu sous les yeux de millions de personnes.
Pendant des décennies, une sorte d’anesthésiant a été injecté dans la conscience collective.
L’explosion aurait été instantanée.
On pense que les astronautes sont morts sur le coup, sans souffrir.
Pourtant, des preuves techniques ont été récupérées dans l’épave.
Les packs d’oxygène personnels activés manuellement et les interrupteurs du cockpit trouvés dans des positions modifiées racontent une toute autre histoire.
C’est une histoire que la NASA n’a jamais vraiment voulu que le monde entier connaisse.
Une histoire de prise de conscience, d’efforts désespérés et d’une longue chute libre suspendue entre le paradis et l’enfer.
L’illusion d’une explosion dans la mémoire de millions d’Américains rivés à leur écran de télévision ce matin-là.
Challenger a explosé.
C’est une empreinte visuelle puissante.
Une boule de feu éclatant dans le ciel.
Deux propulseurs à propergol solide s’éloignant dans des directions opposées comme d’immenses cicatrices blanches.
Et des débris tombant en cascade depuis près de 15 km au-dessus de la Terre.
Le mot « explosion » est devenu le seul terme répété dans tous les bulletins d’information.
Pourtant, lorsqu’on l’examine sous l’angle de la physique et de la dynamique structurelle, ce mot est fondamentalement trompeur pour décrire ce qui est réellement arrivé à la cabine de l’équipage.
Pour comprendre le sort des astronautes, la première étape consiste à dissiper l’illusion d’une explosion.
Challenger n’a pas été détruit par une détonation au sens classique du terme, c’est-à-dire une onde de choc supersonique qui détruit tout sur son passage.
Ce qui s’est produit à la place, c’est une rupture structurelle.
Une brèche dans l’énorme réservoir d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide, causée par un jet de flammes provenant du propulseur droit à propergol solide, a provoqué la libération d’une immense énergie stockée à une vitesse approchant Mach 1.
92. Les forces aérodynamiques ont déchiqueté le véhicule au moment où il était le plus instable.
Dans cet instant de chaos, la cabine de l’équipage, la partie la plus solide et la plus renforcée de la navette, a révélé une réalité technique cruciale.
Il ne s’est pas désintégré, car il était construit en aluminium renforcé épais et conçu pour résister aux pressions extrêmes des vols spatiaux.
La cabine a été violemment éjectée de la boule de feu dans un état largement intact, tandis que les ailes, la soute et les moteurs principaux ont été déchiquetés par les contraintes aérodynamiques.
Le compartiment contenant sept êtres humains est resté une structure unique et unifiée.
Des images au ralenti prises par les caméras de suivi de la NASA montrent la cabine de l’équipage émergeant du nuage de feu et continuant à monter sous l’effet de sa propre inertie.
La perception du public est restée figée sur l’image de la boule de feu.
Pourtant, la réalité physique avait déjà commencé une chronologie distincte pour ceux qui se trouvaient à l’intérieur.
Cette divergence entre le sort du véhicule et celui des personnes qu’il transportait est le premier détail crucial qui a échappé à la compréhension du public.
Alors que le nuage d’hydrogène se dissipait dans le ciel de Floride, la cabine ne s’est pas immédiatement effondrée.
Il a poursuivi sa trajectoire en formant un arc élevé, montant encore plus haut, emportant avec lui des personnes que le monde croyait mortes à la 73e seconde à l’intérieur de la cabine.
L’environnement est devenu une inconnue terrifiante.
Les astronautes ont-ils perdu connaissance instantanément en raison des forces gravitationnelles extrêmes ou d’une dépressurisation soudaine ? Une analyse structurelle ultérieure indique que la cabine ne s’est pas rompue au moment de la séparation.
Cela suggère que pendant plusieurs secondes après la rupture, la pression interne aurait pu être maintenue.
Un silence inquiétant aurait envahi le cockpit lorsque les systèmes électriques ont été coupés de l’alimentation principale de la navette.
Pourtant, les personnages à l’intérieur n’étaient pas immobiles.
Ils avaient entrepris un voyage auquel aucun manuel de formation ne les avait jamais préparés.
Les fantômes dans le cockpit.
La vérité sur les 165 secondes de chute libre est apparue très clairement grâce à ce qui a été récupéré quelques semaines plus tard au fond de l’océan, parmi les débris d’aluminium tordus et les câbles emmêlés de la cabine détruite.
Les plongeurs de la marine ont récupéré des preuves qui ont stupéfié les dirigeants de la NASA.
Trousses d’oxygène d’urgence personnelles, anciennement appelées trousses d’air d’évacuation personnelles.
Ils ne faisaient pas partie des systèmes vitaux principaux de la navette.
Il s’agissait d’appareils respiratoires de secours destinés aux urgences au sol ou en cas de fumée à l’intérieur de la cabine.
Quatre de ces packs d’oxygène avaient été activés.
Plus important encore, ils n’étaient pas conçus pour s’allumer automatiquement.
Pour fournir de l’oxygène, une personne devait effectuer une action manuelle délibérée, en tirant sur un anneau ou en actionnant un interrupteur mécanique.
Le sac à dos appartenant au commandant Dick Scobby n’a pas été activé, mais ceux du pilote Michael Smith et de deux autres membres d’équipage l’ont été.
Ce détail n’est pas purement technique.
C’est une déclaration de conscience.
L’activation de ces packs d’oxygène prouve qu’au moins certains membres de l’équipage ont survécu à la désintégration initiale.
Non seulement ils étaient vivants, mais ils étaient suffisamment alertes pour comprendre ce qui se passait et tenter de mettre en œuvre les procédures d’urgence.
Michael Smith, assis dans le siège du pilote, a soit activé son propre sac à dos, soit reçu l’aide d’un collègue dans les conditions violentes d’une cabine s’éloignant à une vitesse extrême d’une boule de feu.
Localiser et faire fonctionner un appareil aussi petit aurait nécessité de la concentration et de la vigilance.
Cette preuve démolit l’hypothèse réconfortante d’une mort instantanée et indolore causée par une perte soudaine de pression.
Même en cas de dommages importants, une dépressurisation totale à la 73e seconde aurait rendu l’équipage inconscient en 6 à 15 secondes, ne laissant pas le temps d’effectuer des manipulations manuelles complexes sous l’effet de forces gravitationnelles fluctuantes.
La présence d’oxygène circulant dans les masques signifie qu’ils respiraient, observaient et analysaient l’environnement changeant autour d’eux à l’intérieur du cockpit confiné pendant la descente.
Ces chiffres n’étaient pas passifs.
