Nous sommes le 15 septembre 1935 à Nuremberg, en Allemagne. Le régime nazi proclame les lois de Nuremberg, qui interdisent notamment les mariages et les relations sexuelles entre Juifs et personnes de « sang allemand ou apparenté ». Les nazis estimaient que de telles unions étaient dangereuses car elles engendraient des enfants métis. Selon l’idéologie nazie, ces enfants et leurs descendants menaceraient la pureté de la race allemande. Toute personne surprise à enfreindre ces lois était arrêtée et déportée dans des camps de concentration.
Sept ans plus tard, en 1942, un officier nazi déporté à Auschwitz viole les lois de Nuremberg en tombant amoureux d’une prisonnière juive slovaque. Cet officier s’appelle Franz Wunsch. Né le 21 mars 1922 à Drasenhofen, en Autriche, il nourrissait une haine profonde et violente envers les Juifs et, en 1940, deux ans après l’annexion de l’Autriche par le Reich allemand, il rejoignit la SS. La Seconde Guerre mondiale débuta le 1er septembre 1939, lorsque l’Allemagne nazie envahit la Pologne. La dernière unité polonaise opérationnelle capitula le 6 octobre. L’occupation allemande de la Pologne fut d’une brutalité exceptionnelle. Les nazis considéraient les Polonais comme racialement inférieurs et lancèrent une campagne de terreur visant à anéantir la nation et la culture polonaises, réduisant les Polonais à un peuple sans chef, composé de paysans et d’ouvriers au service de leurs maîtres allemands.
En mai 1940, à environ 60 kilomètres à l’ouest de Cracovie, les Allemands établirent le camp de concentration d’Auschwitz. Sa création fut initialement motivée par le nombre croissant d’arrestations de Polonais, qui dépassaient la capacité des prisons locales existantes. Lorsque l’Allemagne attaqua l’Union soviétique le 22 juin 1941, Franz Wunsch fut envoyé combattre sur le front de l’Est. En raison des conditions climatiques extrêmes et de la résistance acharnée de l’ennemi, les combats sur le front de l’Est furent une expérience terriblement éprouvante pour les soldats allemands. Blessé au genou, Wunsch fut ensuite affecté comme gardien au camp de concentration d’Auschwitz.
Birkenau devint un centre d’extermination des Juifs et le plus grand des plus de 40 camps et sous-camps du complexe d’Auschwitz. Il était divisé en différentes sections séparées par une clôture électrifiée de barbelés, patrouillées par des gardes SS et, à partir de 1942, par des maîtres-chiens SS. Durant ses trois années d’activité, le camp eut diverses fonctions. Sa construction débuta en octobre 1941 ; il était initialement prévu pour accueillir 125 000 prisonniers de guerre. Il ouvrit ses portes en mars 1942 comme annexe d’Auschwitz et servit simultanément de camp d’extermination pour les Juifs. Dans sa phase finale, à partir de 1944, il devint également un lieu de concentration des prisonniers avant leur affectation au travail forcé dans l’industrie allemande, au cœur du Troisième Reich.
À Auschwitz, le processus de sélection et d’assassinat était minutieusement planifié et organisé. À l’arrivée d’un train sur le quai, les déportés étaient alignés sur deux rangs : hommes et garçons d’un côté, femmes, filles et nourrissons de l’autre. Des médecins SS, comme Josef Mengele, effectuaient la sélection. Le seul critère était l’apparence des prisonniers, qui décidait arbitrairement de leur sort : travaux forcés ou mort. Les SS qui supervisaient le chargement des prisonniers dans les wagons à destination des chambres à gaz faisaient souvent preuve d’un mépris total pour l’humanité et torturaient cruellement les détenus à leur arrivée. Femmes, hommes et enfants étaient battus à coups de bâton ou de fouet pendant qu’on les forçait à monter dans les wagons. On leur disait qu’ils étaient envoyés dans un camp de travail, mais qu’il fallait d’abord les désinfecter et les laver. Puis, on leur demandait poliment d’accrocher leurs vêtements à des crochets et de prendre une douche, et on leur promettait même de la soupe et du thé ou du café après. Ils furent cependant conduits dans des chambres à gaz, et une fois les portes verrouillées, les SS y déversèrent des granules de Zyklon B par des ouvertures pratiquées dans le toit ou dans les parois latérales. Les victimes mouraient en moins de vingt minutes.
Johann Kremer, médecin SS qui supervisait les gazages, témoigna qu’on pouvait entendre les cris et les appels des victimes à travers les ouvertures des chambres à gaz, et qu’il était évident qu’elles luttaient pour leur vie. Mais elles furent assassinées. On leur arracha les dents en or et les cheveux des femmes furent coupés par des membres du Sonderkommando, une unité de prisonniers juifs contraints de travailler dans les crématoires. Les corps furent transportés dans les fours crématoires, les os broyés et les cendres dispersées dans les champs environnants. Franz Wunsch participait aux sélections et décidait ainsi quels Juifs mourraient dans les chambres à gaz et lesquels continueraient à vivre comme travailleurs forcés. Il les accompagna jusqu’à leur mort, leur mentit sur leur véritable sort et les força à entrer dans les chambres à gaz. Si nécessaire, il les battait brutalement. Il déversait les granules de Zyklon B dans les chambres à gaz, qui tuaient les victimes dès que les portes se refermaient.
Le 25 mars, 997 adolescentes et jeunes femmes furent déportées à Auschwitz avec le premier convoi officiel de Juifs slovaques. Parmi elles se trouvait Helena Citronova. Selon un recensement du 15 décembre 1940, 89 000 Juifs vivaient alors en Slovaquie. En mars 1942, l’État slovaque signa un accord avec l’Allemagne autorisant la déportation des Juifs slovaques. Entre mars et octobre 1942, environ 58 000 Juifs furent rassemblés dans des camps de travail et de concentration spécialement créés à cet effet, principalement à Sereď, Nováky et Vyhne. Les autorités slovaques les transportèrent ensuite jusqu’à la frontière du Gouvernement général ou du Reich allemand et les livrèrent à la SS et à la police allemandes. Le Premier ministre slovaque, Vojtech Tuka, fut l’un des principaux responsables de la déportation des Juifs slovaques vers les camps de concentration nazis en Pologne occupée.
Pratiquement tous les Juifs slovaques déportés furent assassinés à Auschwitz, Majdanek, Sobibor et dans d’autres camps de Pologne occupée par les Allemands. Seuls 300 d’entre eux survécurent. Parmi eux figuraient Alfred Wetzler et Rudolf Vrba, qui s’évadèrent d’Auschwitz au printemps 1944 et rédigèrent le premier rapport détaillé sur les événements qui s’y étaient déroulés. Ce rapport fut diffusé en Occident. Les Juifs non déportés bénéficiaient d’une exemption présidentielle, car ils étaient considérés comme essentiels à l’effort de guerre. Sous la présidence de Józef Tiso, l’État slovaque versa à l’Allemagne 500 Reichsmarks par Juif déporté, au titre de prétendus « provisions et logement ». Au total, l’État slovaque paya ainsi 10 millions de Reichsmarks pour l’assassinat de ses citoyens, les Juifs slovaques, dans les camps d’extermination nazis. Parmi eux se trouvaient les parents d’Helena Citronova, morte dans la chambre à gaz d’Auschwitz, et son frère, tué par électrocution lors d’une tentative d’évasion d’Auschwitz, le visage et les mains plaqués contre les barbelés.
Au début, Helena travaillait à l’extérieur, dans une section chargée de démolir des bâtiments et de déblayer les décombres. Elle dormait sur de la paille infestée de vermine et assistait à l’horreur de voir les autres femmes autour d’elle perdre espoir et mourir peu à peu. Elle se souvint plus tard : « On ne nous laissait pas nous enfuir, et quand un mur s’est effondré, les filles qui se tenaient devant ont été écrasées et sont mortes sur le coup. » Le 30 octobre 1942, le jour même où elle commençait à travailler à l’entrepôt du Canada, Helena participa à un spectacle musical donné par un groupe de prisonnières. Elle attira immédiatement l’attention de Franz Wunsch, l’un des gardes SS qui supervisaient les trieuses dans l’entrepôt. Helena chanta avec passion, persuadée que ce serait peut-être la dernière fois qu’elle chanterait. Quand Helena eut fini de chanter, Wunsch s’approcha d’elle et lui demanda : « S’il vous plaît, chantez encore cette chanson. » Helena se souvint plus tard avoir levé les yeux, les larmes aux yeux, et avoir aperçu un uniforme, en pensant : « Mon Dieu, où sont les yeux d’un meurtrier ? Ce sont les yeux d’un être humain. »
Helena retourna travailler à l’entrepôt du Canada, où elle triait les biens des Juifs assassinés. Cet entrepôt était ainsi nommé car on croyait que le Canada était un pays d’une grande richesse. Les biens des prisonniers leur étaient confisqués dès leur arrivée et acheminés là-bas. Ils étaient triés puis envoyés en Allemagne, même si certains avaient été volés auparavant par des gardes SS. Travailler à l’entrepôt du Canada était l’une des rares tâches prisées à Auschwitz, car les prisonniers y recevaient de la nourriture et de l’eau. Ils étaient autorisés à laisser pousser leurs cheveux et n’étaient pas battus. Wunsch, l’un des gardes SS chargés de superviser le tri à l’entrepôt du Canada, rendait souvent visite à Helena et se montrait doux, gentil et attentionné. Il lui apportait des vivres et des vêtements supplémentaires et lui donnait également les rations qui lui étaient allouées. Lorsqu’Helena contracta le typhus, il la cacha et la soigna jusqu’à sa guérison. Il veilla à ce qu’elle soit bien nourrie ; il lui donna même la nourriture que sa mère lui avait envoyée. Wunsch contribua à sauver la vie de ses codétenues et risqua la sienne pour ce faire. Parfois, il lui glissait des petits mots disant : « Je suis tombé amoureux de vous. » Helena se souvint plus tard : « Je pensais que je préférerais mourir plutôt que d’être avec un SS. »
