Ce fut le début d’un cauchemar qui allait lui coûter la vie de sept de ses frères et sœurs et de son père. En 1942, elle et sa famille ont été emprisonnés à Płaszów. Sa sœur Miriam, âgée de 17 ans, a été exécutée pour avoir fait passer de la nourriture en contrebande. Au cours de l’hiver 1944, Gena, sa mère et une autre sœur furent contraintes de participer à une marche de la mort vers Auschwitz. Au camp, on lui rasa la tête, on lui arracha ses vêtements et on la poussa dans ce qu’elle ne savait pas encore être une chambre à gaz. Elle resta là, tremblante. À attendre. Le gaz ne vint jamais. Une défaillance mécanique. Les portes se rouvrirent. Elle sortit vivante.
Plus tard, à Bergen-Belsen, parce qu’elle parlait couramment l’allemand, Gena a été affectée à l’hôpital du camp. Parmi les prisonniers mourants se trouvait une adolescente frêle, brûlante de typhus. Au début, Gena ne connaissait pas son nom. Elle voyait simplement une autre enfant s’éteindre. Elle lui a lavé le visage. Elle lui a donné de l’eau. Elle a essayé de la réconforter. Cette fille était Anne Frank. Quelques semaines plus tard, Anne était morte.
Le 15 avril 1945, les troupes britanniques libérèrent le camp. Parmi elles se trouvait un jeune soldat nommé Norman Turgel. Il rencontra Gena à l’hôpital. Six mois plus tard, ils se marièrent dans une synagogue qui avait survécu à la guerre. Gena portait une robe de mariée confectionnée à partir de soie de parachute blanche. Les journaux la surnommèrent « la mariée de Belsen ». La robe est encore exposée aujourd’hui à l’Imperial War Museum de Londres, symbole que même dans l’ombre de la mort, l’amour a perduré.
Gena a reconstruit sa vie en Angleterre. Elle est devenue épouse, mère, grand-mère. Mais elle portait chaque jour un parfum très fort, bouclier contre l’odeur des camps qui ne quittait jamais tout à fait sa mémoire. Et pendant des décennies, elle est entrée dans les salles de classe et a raconté aux enfants ce que la haine peut faire et ce qu’exige la survie. Elle croyait que vivre signifiait témoigner.
Gena Turgel est décédée en 2018 à l’âge de 95 ans. Elle est entrée un jour dans une pièce destinée à mettre fin à sa vie, puis en est ressortie. Elle a ensuite passé les soixante-dix années suivantes à prouver que le mal peut blesser le monde, mais qu’il n’a pas le dernier mot.
