Dans la conscience collective contemporaine, Auschwitz est devenu une métaphore généralement reconnue du sort des Juifs européens pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela n’a pas changé lorsque, il y a un quart de siècle, les chercheurs ont ramené le nombre minimum de victimes de 4 millions, chiffre plus symbolique, à 1,1 million, chiffre plus réaliste, et lorsque des estimations plus précises du nombre de Juifs assassinés par les Allemands dans les camps de la mort de la partie orientale de la Pologne occupée (Treblinka, Bełżec et Sobibór) ont été établies au fil du temps, estimant le nombre total de victimes à 1,4 million.
Cela n’a pas changé non plus lorsque les calculs du nombre total de Juifs abattus lors d’exécutions massives par les Einsatzkommandos dans l’est ont récemment été revus à la hausse. Bien que des Juifs aient été tués dans de très nombreux endroits pendant l’Holocauste/la Shoah, c’est néanmoins la tragédie d’Auschwitz qui est actuellement connue et perçue comme le message partout dans le monde. Même parmi les personnes dont la connaissance de l’histoire de l’Europe du XXe siècle est infinitésimale.
Il existe évidemment plusieurs raisons objectives à ce phénomène. Le facteur décisif principal était le fait qu’Auschwitz était le site où le plus grand nombre de victimes avaient été tuées. Deuxièmement, de nombreux documents et témoignages des survivants ont été rendus publics presque immédiatement après la fin de la guerre, et les survivants eux-mêmes étaient capables de décrire en détail le fonctionnement des crématoires et des chambres à gaz.
Troisièmement, les éléments de l’infrastructure du camp ont été beaucoup mieux préservés à Auschwitz que dans les centres de destruction massive situés dans les régions orientales de la Pologne occupée, qui ont été presque entièrement détruits. Quatrièmement et enfin, le caractère industrialisé du processus d’extermination et l’implication de multiples agendas de l’État moderne et de nombreuses entreprises privées ont constitué un rappel menaçant des craintes croissantes de l’époque et ont sensibilisé à la menace que représentait l’avenir.
Ainsi, Auschwitz est devenu un symbole évident pour les historiens, les sociologues, les philosophes, les juristes, les experts en religion et les représentants de nombreuses autres disciplines universitaires, qui étaient susceptibles de lui attribuer le rôle d’élément clé du code culturel, de phénomène particulier et d’événement sans précédent dans l’histoire. Une telle réception est encore valable presque partout dans le monde, mais de manière évidente, c’est en Israël qu’elle est la plus forte.
Là-bas, Auschwitz est considéré comme un tournant dans l’histoire, le moment où la nation a été presque entièrement anéantie, et l’histoire des Juifs est souvent divisée en deux périodes : « avant Auschwitz » et « après Auschwitz ». Le souvenir de l’Holocauste a un impact énorme sur la pratique éducative israélienne, sur le modèle de formation de l’identité citoyenne et, tout simplement, sur la politique actuelle de l’État.
