Le 12 octobre 2010, cinq touristes américains ont disparu sans laisser de traces dans l’enfer vert de la forêt amazonienne.
Julie Gordon, Angela Carson, William White, John Ball et Brian Blake sont partis en randonnée vers les chutes d’eau et ne sont jamais revenus.
Pendant sept ans, leurs familles ont vécu dans une attente angoissante, les croyant morts, dévorés par la nature sauvage.
Jusqu’au jour où, lors d’une descente de police à des centaines de kilomètres de l’endroit où ils avaient disparu, on a découvert un récipient en plastique dans un campement forestier.
À l’intérieur se trouvaient des photos récentes des Américains portés disparus.
Ils étaient vivants, émaciés et enfermés dans des murs de béton, mais sur chaque photo, leurs yeux avaient été découpés d’un trait parfaitement droit, comme à la lame de scalpel, directement sur le papier photographique.
Des trous noirs béants, à la place des visages, fixaient directement l’objectif de la caméra.
Le 10 octobre 2010, l’aéroport international de la ville brésilienne de Manaus a accueilli un groupe de cinq touristes américains sous une chaleur étouffante.
Ce matin-là, le thermomètre affichait 35 °C, et le taux d’humidité avoisinait les 90 %, un seuil critique.
C’étaient des vacances que ce groupe d’amis avait soigneusement planifiées depuis plus de huit mois.
Julie Gordon, 30 ans, Angela Carson, 31 ans, William White, 33 ans, John Ball, 29 ans, et Brian Blake, 33 ans, s’étaient rendus ici en avion pour explorer la forêt amazonienne sauvage et intacte.
Dès leur passage à la douane, le groupe s’est rendu à l’agence de location de voitures, où les attendait un SUV Toyota Highlander 4×4 argenté qu’ils avaient réservé à l’avance.
Après avoir chargé leurs énormes sacs à dos de randonnée, leurs tentes et leur matériel de camping, les Américains ont pris la route fédérale BR 174.
Cette autoroute, qui traversait un mur de verdure infini formé par la jungle, menait tout droit vers le nord.
D’après l’enquête de police, le 12 octobre, vers 10 h 15 du matin, le SUV a fait un bref arrêt.
C’était une grande station-service du réseau Postto Ecuador, située à plusieurs dizaines de kilomètres de la périphérie de la ville.
Les images de vidéosurveillance récupérées par les enquêteurs sont devenues par la suite la dernière preuve tangible que les cinq personnes étaient encore en vie.
La vidéo en noir et blanc, de faible résolution, montre clairement William White s’approcher de la caisse et payer en espèces pour faire le plein d’essence.
Au même moment, la caméra numéro quatre, installée à l’intérieur du magasin de proximité, a filmé Julie Gordon.
La femme a acheté une carte topographique détaillée de la région ainsi que trois grandes bouteilles de répulsif anti-moustiques puissant.
Sur la vidéo, les amis ont l’air détendus ; ils rient et discutent de quelque chose près de la portière ouverte de la voiture.
À 10 h 32, le Toyota Hilux a quitté la station-service et a disparu dans la brume d’asphalte brûlant.
Leur destination finale était la commune de Presidente Figedo, une région réputée auprès des touristes pour ses cascades, ses gorges profondes et ses forêts extrêmement denses.
À 13 h 40 cet après-midi-là, le groupe a garé son 4×4 sur un parking en terre battue situé près du départ d’un sentier de randonnée menant à l’immense réseau de grottes de Cava Domuaga.
Le règlement du parc national exigeait que tous les visiteurs s’enregistrent.
Dans le registre usé du garde forestier de service, on trouvait une inscription rédigée de la main de Brian Blake à 13 h 45.
Le message indiquait que le groupe prévoyait une randonnée de trois jours au cœur de la jungle.
Le détail le plus important de cet enregistrement était que les Américains ont mentionné la présence d’un guide.
Cependant, ils ont engagé un guide local de manière informelle, sans passer par une agence de voyage, de sorte que son nom et ses coordonnées n’ont pas été consignés dans le registre.
Le 15 octobre, jour où le groupe était censé regagner sa voiture et se présenter au poste, aucun d’entre eux ne s’est présenté.
Le 19 octobre, à 8 heures du matin, un garde forestier en patrouille a remarqué que le Toyota Hilux était toujours à sa place, recouvert d’une épaisse couche de poussière et de feuilles mortes.
Les portes étaient fermées à clé, et on ne voyait à travers la vitrine que des bouteilles en plastique vides et des brochures touristiques.
Toutes les tentatives pour joindre les touristes sur leur téléphone portable se sont avérées vaines, car les appareils se trouvaient hors de la zone de couverture.
Le soir même, la police locale a officiellement déclaré les cinq citoyens américains portés disparus.
Le lendemain matin, une opération de recherche et de sauvetage d’une ampleur sans précédent a été lancée.
Des unités régulières de l’armée brésilienne, des équipes spéciales de secours et des dizaines de bénévoles locaux ont participé à l’opération.
La zone de recherche a été divisée en secteurs carrés couvrant une superficie totale de plus de 400 miles carrés.
Des hélicoptères militaires équipés de caméras thermiques de pointe ont survolé pendant des jours la canopée impénétrable, à la recherche du moindre rayonnement thermique provenant de corps humains ou d’incendies.
Sur le terrain, des dizaines de maîtres-chiens accompagnés de chiens dressés ont passé au peigne fin les berges des affluents les plus proches, mètre par mètre, en scrutant les buissons épineux.
Les conditions étaient infernales.
Les températures ont atteint 38 °C pendant la journée, et l’humidité étouffante rendait la respiration difficile, même pour les habitants.
Les jours passaient, mais le Labyrinthe Vert ne libérait pas ses prisonniers.
Ce n’est que le 2 novembre, plus de deux semaines après le début des recherches, que l’opération a permis de découvrir le premier et unique indice.
À environ 7 km au nord-est du véhicule garé, sur la rive boueuse d’un petit affluent sans nom, l’un des sauveteurs a repéré un morceau de tissu.
C’était en fait un sac à dos de voyageur.
Les enquêteurs ont rapidement identifié l’objet comme appartenant à John Ball grâce au numéro de série figurant sur l’étiquette.
Le sac à dos était très abîmé, le tissu était déchiré et la plupart des poches étaient ouvertes.
Cependant, le plus surprenant, c’est que les experts légistes n’y ont pas trouvé la moindre goutte de sang.
Il n’y avait aucun signe de lutte, aucune empreinte de chaussure ni aucune trace d’attaque par un animal sauvage sur les lieux de la découverte.
On aurait dit que le sac à dos avait été jeté à la hâte de ses épaules et simplement laissé là, dans la boue.
Aucun autre effet personnel, vêtement ou équipement n’a été retrouvé.
Les chiens ont perdu la piste à quelques dizaines de mètres seulement de l’eau.
On aurait dit que cinq adultes s’étaient tout simplement évaporés dans l’air lourd de la forêt tropicale, sans laisser le moindre reflet derrière eux.
Le 17 décembre 2010, alors que l’espoir de retrouver les touristes vivants s’était définitivement évanoui et qu’il n’y avait plus de ressources pour poursuivre les opérations, les recherches actives ont été officiellement suspendues.
De volumineux dossiers contenant des rapports de police ont été transférés aux archives et le statut de l’enquête a été modifié pour passer à « affaire non résolue ».
Les familles des disparus se sont retrouvées confrontées à une douloureuse incertitude, convaincues que la jungle avait englouti leurs proches à jamais.
Aucun d’entre eux ne pouvait même imaginer que le véritable cauchemar n’avait rien à voir avec la faune sauvage et que le pire de l’épreuve venait tout juste de commencer quelque part dans cette obscurité assourdissante et suffocante.
