En juillet 2011, Emily Carter, enseignante au primaire de 28 ans, est partie pour sa dernière randonnée. Il a disparu sur le sentier des Appalaches dans les Great Smoky Mountains, l’une des zones les plus denses et les plus dangereuses de l’est des États-Unis. Trois jours plus tard, quand Emily n’est pas revenue, ses amis ont appelé la police.
Les équipes de recherche ont trouvé sa tente, son sac de couchage et son sac à dos suspendus à une branche d’arbre – trop haut pour qu’elle puisse l’y accrocher elle-même. Les chiens ont perdu la trace près d’un gros rocher. À l’époque, personne ne savait que son cadavre serait suspendu à quelques kilomètres de là, attaché à une chaîne épaisse, à un vieux chêne au cœur des montagnes.
Le 20 juillet 2011, vers 7 heures du matin, Emily Carter, 28 ans, a quitté son appartement à Charlotte, en Caroline du Nord. Elle portait un sac à dos de couleur mousse et dans le coffre de sa Honda Civic bleue se trouvaient une nouvelle tente, un sac de couchage, une carte et un thermos de café. Pour eux, cette excursion signifiait une évasion du travail, du bruit, d’eux-mêmes. Après une rupture et plusieurs mois d’insomnie, elle avait besoin du silence que seule la forêt peut offrir.
Elle a prévu une randonnée de trois jours le long du sentier des Appalaches, une section qui traverse les Great Smoky Mountains. L’itinéraire était bien connu et populaire, mais en raison des changements d’altitude et de la densité de la forêt, il était considéré comme difficile, même pour les randonneurs expérimentés. Emily se préparait à l’avance. Elle a établi un calendrier, vérifié les prévisions météorologiques et marqué les lieux d’hébergement sur la carte.
Avant de partir, elle a appelé sa meilleure amie Jessica. La voix basse au téléphone était calme. “Je ne roule que pendant 3 jours. Je veux éteindre”, a-t-elle déclaré. “Vous êtes seul, non?”demanda Jessica. “Oui, je le suis, mais ce n’est qu’un court voyage. Je vais bien.“
Vers 9 heures du matin, elle s’est rendue dans une station-service près de la ville de Gatlinburg, en bordure du Parc National. Une caméra de sécurité l’a enregistrée en train de faire le plein, d’acheter une bouteille d’eau et un sac de noix. La caissière a rappelé plus tard que la jeune femme était gentille, calme et ne montrait aucun signe d’anxiété. C’était le dernier enregistrement dans lequel elle a été vue vivante.
Il a ordonné une recherche dans un rayon d’un demi-mile. Vers le soir, la pluie couvrait la vallée. Les chiens ont travaillé jusqu’au crépuscule et semblaient avoir perdu toute orientation. Finalement, l’un d’eux a pris une courte piste, une fine ligne D’odeurs qui se dirigeait vers le nord profondément dans la forêt. Les sauveteurs l’ont suivie pendant environ une heure jusqu’à ce que le chien s’arrête soudainement près d’un gros rocher recouvert de mousse et de lierre sauvage. Il tourna en rond, gémit et s’allongea sur le sol, comme s’il avait perdu son orientation.
Les agents ont contourné le rocher de tous les côtés, mais n’ont rien trouvé. Pas un seul morceau de tissu, pas d’impression de chaussures ou de marques de ponçage. Le sol autour de la pierre était dense et la pluie avait effacé toutes les empreintes. Ce soir-là, ils sont retournés à la base sans aucun résultat.
Au cours des prochains jours, la recherche a été étendue. Des volontaires et deux autres groupes de chiens renifleurs ont rejoint l’opération. Ils ont déployé des caméras thermiques, passé au peigne fin ravin après ravin, vérifié les berges des rivières et les anciens hébergements touristiques. Aucune nouvelle piste n’est apparue. La seule chose qui se répétait dans les rapports était le silence. Même les animaux évitaient la région.
