En juillet 2011, Emily Carter, enseignante au primaire de 28 ans, est partie pour sa dernière randonnée. Il a disparu sur le sentier des Appalaches dans les Great Smoky Mountains, l’une des zones les plus denses et les plus dangereuses de l’est des États-Unis. Trois jours plus tard, quand Emily n’est pas revenue, ses amis ont appelé la police.
Ce soir-là, la Patrouille vérifie le parking au début du sentier. Une berline Honda bleue était garée là-bas, comme si la propriétaire n’était sortie que brièvement. À l’intérieur, il y avait un portefeuille, un appareil photo, une bouteille d’eau et une veste pliée. Les fenêtres étaient fermées et il n’y avait aucun signe de cambriolage ou de lutte. Tout avait l’air trop calme.
Dans le rapport, le responsable a écrit: “la voiture n’a pas été abandonnée, mais laissée pour compte. Les clés sont manquantes. Aucun signe de manipulation n’a été trouvé. Vraisemblablement, le propriétaire est allé sur la Route et n’est pas revenu.“
Le lendemain matin, le premier groupe de sauveteurs partirait, mais ce serait une autre histoire. Parce qu’à ce Moment-là, alors que le brouillard s’abaissait sur les pentes des Great Smoky Mountains à l’aube, personne n’avait encore réalisé Qu’Emily Carter n’était pas seulement perdue. Son itinéraire, son emploi du temps et même la carte qu’elle avait dessinée de ses propres mains disparaîtraient avec elle, et tout ce qui resterait serait le silence dans les montagnes, où les pas ne résonnaient plus.
Ils ont commencé sur le sentier où Emily était censée voyager, selon Jessica. La pluie de la veille avait laissé des flaques d’eau et une forte odeur de mousse humide. La brume pendait parmi les épicéas et le bruit de leurs pas se couchait dans l’air humide. Au premier kilomètre du voyage, ils n’ont trouvé que de petites empreintes de pas, des feuilles froissées et un morceau de plastique provenant d’un emballage alimentaire. L’un des chiens a brièvement pris la piste, mais l’a perdue près d’un arbre tombé.
Dans l’après-midi, les sauveteurs sont arrivés à un endroit où le sentier se divisait en deux directions: le ruisseau Maple Falls et un ancien pavillon de chasse. Ils ont choisi le premier itinéraire. À quelques centaines de mètres de la fourche, le chien a de nouveau attiré l’attention, a jappé et s’est arrêté près d’un arbre.
Un sac à dos de couleur mousse était suspendu à une branche épaisse à environ 2 mètres de haut. Il n’a pas été remarqué immédiatement. Il a fusionné avec L’écorce. L’un des sauveteurs a soulevé un poteau et l’a retiré avec précaution afin de ne pas endommager les pistes. À l’intérieur se trouvaient les affaires d’Emily: une trousse de premiers soins, une lampe de poche, un petit cahier, de la nourriture et des documents. Tout avait l’air propre, sec et soigneusement emballé. Il n’y avait aucun signe de lutte ou de hâte.
À quelques pas de l’arbre, ils ont vu quelque chose d’encore plus étrange. Sur le sol, sous le tronc plié, se trouvaient une tente pliée et un sac de couchage. Les deux étaient soignés, comme s’ils avaient été préparés pour inspection. Mais l’endroit où ils se trouvaient était totalement inapproprié pour un camp. Une pente descendante, des racines dépassant du sol et un ravin escarpé à proximité. Même un randonneur expérimenté ne l’aurait pas choisi pour une nuit.
Le chef d’équipe, L’officier Matthew Harris, a écrit dans son rapport: “les éléments ne correspondent pas au comportement d’une personne qui planifie des vacances. Cela ressemble à un événement mis en scène.“
Il a ordonné une recherche dans un rayon d’un demi-mile. Vers le soir, la pluie couvrait la vallée. Les chiens ont travaillé jusqu’au crépuscule et semblaient avoir perdu toute orientation. Finalement, l’un d’eux a pris une courte piste, une fine ligne D’odeurs qui se dirigeait vers le nord profondément dans la forêt. Les sauveteurs l’ont suivie pendant environ une heure jusqu’à ce que le chien s’arrête soudainement près d’un gros rocher recouvert de mousse et de lierre sauvage. Il tourna en rond, gémit et s’allongea sur le sol, comme s’il avait perdu son orientation.
Les agents ont contourné le rocher de tous les côtés, mais n’ont rien trouvé. Pas un seul morceau de tissu, pas d’impression de chaussures ou de marques de ponçage. Le sol autour de la pierre était dense et la pluie avait effacé toutes les empreintes. Ce soir-là, ils sont retournés à la base sans aucun résultat.
Au cours des prochains jours, la recherche a été étendue. Des volontaires et deux autres groupes de chiens renifleurs ont rejoint l’opération. Ils ont déployé des caméras thermiques, passé au peigne fin ravin après ravin, vérifié les berges des rivières et les anciens hébergements touristiques. Aucune nouvelle piste n’est apparue. La seule chose qui se répétait dans les rapports était le silence. Même les animaux évitaient la région.
