Le 12 juillet 2013, à 10 h 005, des caméras de vidéosurveillance de la station-service Summit Valley Trading Post ont capturé une camionnette argentée.
Les deux femmes qui sont sorties avaient l’air heureuses et insouciantes.
Ils achetaient de l’eau, riaient des blagues de la caissière et discutaient de leurs projets de week-end.
Il s’agissait de Janice Clark, 51 ans, et de sa fille Stéphanie, 28 ans.
Exactement 3 heures plus tard, leurs téléphones seraient déconnectés pour toujours et leur piste serait coupée sur l’une des milliers de routes forestières de la Sierra Nevada.
Ce qui a commencé comme un simple road trip estival pour une mère et sa fille s’est transformé en l’un des cas de disparition les plus mystérieux de l’histoire du comté.
Une affaire qui choquerait même des détectives expérimentés un an plus tard.
L’été 2013 dans le comté de Sierra a été anormalement chaud.
Au cours de la première quinzaine de juillet, les thermomètres des contreforts de la Sierra Nevada sont restés constamment au-dessus de 90 degrés Fahrenheit.
L’air était sec, immobile et plein de poussière.
Et la forêt de la Réserve nationale de Tahoe attendait intensément la moindre étincelle.
C’est à un moment comme celui-ci que Janice Clark, 51 ans, a décidé de prendre de courtes vacances pour s’éloigner de la ville étouffante.
Je travaillais comme comptable pour une grande entreprise à Sacramento et j’avais passé les 6 derniers mois à examiner des rapports financiers épuisants.
Sa fille, Stephanie Clark, 28 ans, avait récemment vécu un divorce difficile et avait également désespérément besoin de changer de décor.
Les femmes ont décidé de passer un week-end loin de la civilisation, de profiter de la nature et de socialiser les unes avec les autres.
Leur destination était le réservoir Jackson Meadows, un endroit pittoresque haut dans les montagnes connu pour son eau propre et son isolement relatif des routes touristiques populaires.
Le plan de voyage a été soigneusement planifié.
Janice était une conductrice expérimentée et connaissait bien la région, étant venue souvent ici avec son mari dans sa jeunesse.
Selon l’itinéraire, ils devaient quitter la maison tôt le matin du 12 juillet, conduire vers le nord sur l’autoroute 89, puis emprunter un vaste réseau de routes forestières menant à des terrains de camping éloignés.
À 7h00 du matin, Janice est allée chercher Stéphanie dans sa fidèle camionnette Ford Explorer 2010 argentée.
Des voisins interrogés plus tard par la police ont vu les femmes portant une tente verte, deux sacs de couchage et plusieurs sacs de nourriture dans le coffre.
Stéphanie avait l’air un peu fatiguée, mais elle sourit à sa mère en l’aidant à sécuriser les objets.
C’était la dernière fois qu’ils étaient vus dans leur ville natale.
Le voyage à Truckucky a duré environ 2 heures.
La circulation sur la route était légère et les femmes ont parcouru la première partie de la route sans obstacles.
À 10h00, 15 minutes du matin, la voiture de Janice s’est arrêtée dans un petit magasin et une station-service appelée Summit Valley Trading Post, située au nord de Truckucky.
C’était le dernier arrêt confirmé sur sa route.
Des images de surveillance récupérées plus tard par des détectives ont clairement capturé Janice remplissant un réservoir plein d’essence pendant que Stéphanie était à l’intérieur du magasin en train d’acheter des bouteilles d’eau de 2 litres, un paquet de marais salants et une carte détaillée des routes forestières du comté de Sierra.
Le caissier, Mike Thompson, 40 ans, se souvenait bien des femmes.
Au cours de l’interrogatoire, il a déclaré aux enquêteurs qu’ils posaient des questions sur l’état du chemin de terre menant au réservoir.
Il les a avertis qu’en raison des récentes opérations d’exploitation forestière, certaines sections de la route pourraient être interrompues par de la machinerie lourde et leur a conseillé de faire attention dans les virages aveugles.
Janice l’a remercié et a dit qu’ils n’étaient pas pressés.
À 11h30, sa voiture est sortie du parking du magasin et a tourné vers le nord dans les bois.
L’alarme ne s’est déclenchée que 2 jours plus tard, le dimanche soir 14 juillet.
Le mari de Janice, Robert Clark, a essayé en vain d’appeler sa femme et sa fille.
Selon un accord antérieur, ils devaient l’appeler à 18h00 lorsqu’ils quittaient la zone sans couverture mobile et retournaient sur la route goudronnée.
Cependant, les téléphones des deux femmes étaient en mode silencieux et renvoyaient les appels vers la messagerie vocale.
Au début, Robert a supposé qu’ils avaient simplement été retardés en route ou qu’ils avaient décidé de rester une autre nuit.
Mais lorsqu’ils ne se sont pas présentés au travail le lundi matin 15 juillet, il a immédiatement contacté la police.
Le bureau du shérif du comté de Sierra a officiellement enregistré un rapport de disparition à 9h00 le 15 juillet.
Comme deux femmes adultes étaient portées disparues dans une zone sauvage avec des ours et de dangereuses falaises rocheuses, une opération de recherche a été lancée sans délai.
À midi ce jour-là, cinq équipes de patrouille ratissaient déjà le bord de l’autoroute 89 et les principales routes d’accès au réservoir Jackson Meadows.
Les gardes forestiers nationaux de Tahoe ont vérifié tous les sites de camping officiels et spontanés autour du réservoir.
Ils ont interviewé des dizaines de randonneurs, chasseurs et pêcheurs, mais personne n’a vu le Gué argenté ou les femmes correspondant à la description de Janice et Stéphanie.
L’enregistrement du camp ne contenait pas non plus leurs noms.
Cela signifiait une chose.
Soit ils n’ont pas atteint leur destination, soit ils ont pris un mauvais virage.
Le 16 juillet, l’aviation a participé aux recherches.
Un hélicoptère de la California Highway Patrol a commencé un survol systématique de la région, élargissant la zone de recherche à l’est et à l’ouest de l’itinéraire prévu.
La forêt dans cette partie des montagnes est extrêmement dense, avec de grands pins centenaires et des peaux qui créent une canopée dense et rendent difficile l’observation du sol depuis les airs.
De nombreuses ombres des arbres et un terrain difficile avec des ravins profonds ont rendu la recherche de la voiture comme la recherche d’une aiguille.
Une percée dans l’affaire s’est produite le troisième jour des recherches actives, le 17 juillet 2013.
Un groupe de bénévoles en VTT vérifiant d’anciennes routes forestières abandonnées à 15 miles de la route principale a remarqué le flash de métal et de verre entre les arbres.
Ils ont emprunté un chemin de terre accidenté et ont trouvé la voiture de Janice Clark.
La voiture était garée dans le cul-de-sac d’un ancien chemin forestier qui n’avait pas été utilisé par les bûcherons depuis plus d’une décennie.
La route menant à cet endroit était tellement envahie de buissons et jonchée de pierres qu’il était mystérieux de savoir comment un VUS urbain ordinaire pouvait s’y rendre sans endommager gravement le châssis.
