En juillet 2011, Emily Carter, enseignante au primaire de 28 ans, est partie pour sa dernière randonnée. Il a disparu sur le sentier des Appalaches dans les Great Smoky Mountains, l’une des zones les plus denses et les plus dangereuses de l’est des États-Unis. Trois jours plus tard, quand Emily n’est pas revenue, ses amis ont appelé la police.
Les équipes de recherche ont trouvé sa tente, son sac de couchage et son sac à dos suspendus à une branche d’arbre – trop haut pour qu’elle puisse l’y accrocher elle-même. Les chiens ont perdu la trace près d’un gros rocher. À l’époque, personne ne savait que son cadavre serait suspendu à quelques kilomètres de là, attaché à une chaîne épaisse, à un vieux chêne au cœur des montagnes.
Le 20 juillet 2011, vers 7 heures du matin, Emily Carter, 28 ans, a quitté son appartement à Charlotte, en Caroline du Nord. Elle portait un sac à dos de couleur mousse et dans le coffre de sa Honda Civic bleue se trouvaient une nouvelle tente, un sac de couchage, une carte et un thermos de café. Pour eux, cette excursion signifiait une évasion du travail, du bruit, d’eux-mêmes. Après une rupture et plusieurs mois d’insomnie, elle avait besoin du silence que seule la forêt peut offrir.
Elle a prévu une randonnée de trois jours le long du sentier des Appalaches, une section qui traverse les Great Smoky Mountains. L’itinéraire était bien connu et populaire, mais en raison des changements d’altitude et de la densité de la forêt, il était considéré comme difficile, même pour les randonneurs expérimentés. Emily se préparait à l’avance. Elle a établi un calendrier, vérifié les prévisions météorologiques et marqué les lieux d’hébergement sur la carte.
Avant de partir, elle a appelé sa meilleure amie Jessica. La voix basse au téléphone était calme. “Je ne roule que pendant 3 jours. Je veux éteindre”, a-t-elle déclaré. “Vous êtes seul, non?”demanda Jessica. “Oui, je le suis, mais ce n’est qu’un court voyage. Je vais bien.“
Vers 9 heures du matin, elle s’est rendue dans une station-service près de la ville de Gatlinburg, en bordure du Parc National. Une caméra de sécurité l’a enregistrée en train de faire le plein, d’acheter une bouteille d’eau et un sac de noix. La caissière a rappelé plus tard que la jeune femme était gentille, calme et ne montrait aucun signe d’anxiété. C’était le dernier enregistrement dans lequel elle a été vue vivante.
La route menant au début de la Route montait à travers le brouillard et les pentes de L’épinette. Plus tard, un autre randonneur, un homme D’âge moyen de Virginie, a déclaré avoir vu Emily dans un stand D’information vers 11 heures. Elle se tenait là avec une carte, regardant les nuages glisser sur la pente et disant: “On dirait qu’il va pleuvoir.”Il a répondu que cela s’éclaircirait dans l’après-midi et ne la revit plus jamais.
Vers midi, les nuages se sont en fait compactés et il a brièvement plu sur les montagnes. Deux randonneurs voyageant le long de la partie inférieure du sentier diraient plus tard qu’ils ont rencontré une femme vêtue d’un imperméable gris clair qui marchait rapidement et avec confiance. L’un d’eux s’est souvenu de son pas calme et régulier sans panique ni fatigue.
Emily devait se présenter ce soir-là. Elle avait prévu d’écrire un court message lorsqu’elle trouverait un endroit pour dormir, mais le Signal dans la région était faible et son téléphone, comme on l’a découvert plus tard, s’était éteint au cours de la journée. Le lendemain matin, son amie lui envoie le premier message et ne reçoit aucune réponse. Emily n’est pas rentrée chez elle dimanche soir.
Son école où elle enseignait a remarqué son absence lundi. Ses collègues ont essayé de l’appeler, mais en vain. Au début, Jessica pensait qu’elle était coincée dans les montagnes à cause du temps. Mais au fil du jour, son inquiétude s’est transformée en peur.
Le 24 juillet, elle appelle la police. L’officier de service demande quand votre petite amie devrait revenir et entend: “dimanche. Elle est toujours à l’heure. Si elle ne s’est pas présentée, quelque chose s’est passé.“
Ce soir-là, la Patrouille vérifie le parking au début du sentier. Une berline Honda bleue était garée là-bas, comme si la propriétaire n’était sortie que brièvement. À l’intérieur, il y avait un portefeuille, un appareil photo, une bouteille d’eau et une veste pliée. Les fenêtres étaient fermées et il n’y avait aucun signe de cambriolage ou de lutte. Tout avait l’air trop calme.
Dans le rapport, le responsable a écrit: “la voiture n’a pas été abandonnée, mais laissée pour compte. Les clés sont manquantes. Aucun signe de manipulation n’a été trouvé. Vraisemblablement, le propriétaire est allé sur la Route et n’est pas revenu.“
Le lendemain matin, le premier groupe de sauveteurs partirait, mais ce serait une autre histoire. Parce qu’à ce Moment-là, alors que le brouillard s’abaissait sur les pentes des Great Smoky Mountains à l’aube, personne n’avait encore réalisé Qu’Emily Carter n’était pas seulement perdue. Son itinéraire, son emploi du temps et même la carte qu’elle avait dessinée de ses propres mains disparaîtraient avec elle, et tout ce qui resterait serait le silence dans les montagnes, où les pas ne résonnaient plus.
Le 25 juillet 2011, tôt le matin, une épaisse brume s’est répandue sur les Great Smoky Mountains. Les montagnes respiraient L’humidité et tout autour semblait s’arrêter. Même les oiseaux se taisaient. Ce matin-là, le téléphone a sonné au poste de police de Sevierville. La voix d’une jeune femme sonnait tremblante et précipitée.
“Mon amie n’est pas revenue de sa randonnée. Elle s’appelle Emily Carter. Elle devrait être de retour à la maison hier.“
C’était Jessica Pearson. C’était la deuxième fois qu’elle appelait. L’officier de service a répondu d’un Ton monotone, presque indifférent.
“Attendez un jour de plus. Peut-être qu’elle était juste en retard. Les gens perdent souvent la réception dans les montagnes.“
Mais la voix de Jessica était têtue. Elle connaissait Emily, connaissait son habitude de rendre compte de chaque détail. Elle n’a jamais disparu sans un mot. L’officier a noté le nom et la date et a brièvement commenté son collègue:
“Encore un tel cas d’un touriste voyageant seul. Nous vérifierons cela demain.“
Mais le lendemain, le directeur de l’école où Emily travaillait a appelé le poste de police. L’enseignante ne s’était pas présentée au travail sans laisser de message. Ce n’est qu’alors que l’affaire a acquis le statut de disparition possible. Le même jour, le 26 juillet, la première équipe de recherche est arrivée au parc. Six sauveteurs avec des chiens, deux forestiers et un officier du département du shérif.
Ils ont commencé sur le sentier où Emily était censée voyager, selon Jessica. La pluie de la veille avait laissé des flaques d’eau et une forte odeur de mousse humide. La brume pendait parmi les épicéas et le bruit de leurs pas se couchait dans l’air humide. Au premier kilomètre du voyage, ils n’ont trouvé que de petites empreintes de pas, des feuilles froissées et un morceau de plastique provenant d’un emballage alimentaire. L’un des chiens a brièvement pris la piste, mais l’a perdue près d’un arbre tombé.
Dans l’après-midi, les sauveteurs sont arrivés à un endroit où le sentier se divisait en deux directions: le ruisseau Maple Falls et un ancien pavillon de chasse. Ils ont choisi le premier itinéraire. À quelques centaines de mètres de la fourche, le chien a de nouveau attiré l’attention, a jappé et s’est arrêté près d’un arbre.
Un sac à dos de couleur mousse était suspendu à une branche épaisse à environ 2 mètres de haut. Il n’a pas été remarqué immédiatement. Il a fusionné avec L’écorce. L’un des sauveteurs a soulevé un poteau et l’a retiré avec précaution afin de ne pas endommager les pistes. À l’intérieur se trouvaient les affaires d’Emily: une trousse de premiers soins, une lampe de poche, un petit cahier, de la nourriture et des documents. Tout avait l’air propre, sec et soigneusement emballé. Il n’y avait aucun signe de lutte ou de hâte.
À quelques pas de l’arbre, ils ont vu quelque chose d’encore plus étrange. Sur le sol, sous le tronc plié, se trouvaient une tente pliée et un sac de couchage. Les deux étaient soignés, comme s’ils avaient été préparés pour inspection. Mais l’endroit où ils se trouvaient était totalement inapproprié pour un camp. Une pente descendante, des racines dépassant du sol et un ravin escarpé à proximité. Même un randonneur expérimenté ne l’aurait pas choisi pour une nuit.
Le chef d’équipe, L’officier Matthew Harris, a écrit dans son rapport: “les éléments ne correspondent pas au comportement d’une personne qui planifie des vacances. Cela ressemble à un événement mis en scène.“
Il a ordonné une recherche dans un rayon d’un demi-mile. Vers le soir, la pluie couvrait la vallée. Les chiens ont travaillé jusqu’au crépuscule et semblaient avoir perdu toute orientation. Finalement, l’un d’eux a pris une courte piste, une fine ligne D’odeurs qui se dirigeait vers le nord profondément dans la forêt. Les sauveteurs l’ont suivie pendant environ une heure jusqu’à ce que le chien s’arrête soudainement près d’un gros rocher recouvert de mousse et de lierre sauvage. Il tourna en rond, gémit et s’allongea sur le sol, comme s’il avait perdu son orientation.
