Quando Kyle Marsh apareceu na entrada do escritório do Ranger em agosto de 2023, ele quase não foi reconhecido. Descalço, emaciado até aos ossos, com barba no peito e pelo de Coiote rasgado em vez de roupa. O homem que desapareceu há cinco anos, juntamente com o seu melhor amigo, numa das zonas mais inacessíveis do Grand Canyon.
O homem que pensavam estar morto. Mas o pior não foi a sua aparência. O mais terrível foi o que ele contou sobre esses cinco anos, o que aconteceu com seu amigo e que ainda vivia nas profundezas do desfiladeiro. Em 12 de abril de 2018, Kyle Marsh e Brandon Laury deixaram Las Vegas às 6h30.
Kyle, 27 anos, trabalhou como fotógrafo em um jornal local. Brandon, 29 anos, trabalhou como fotógrafo imobiliário. Ambos eram apaixonados por Fotografia de paisagem e planejavam passar uma semana no Parque Nacional do Grand Canyon para fotografar amanheceres e entardeceres de pontos pouco conhecidos na borda leste do cânion.
Eles escolheram a Hans Creek Trail, uma das trilhas mais difíceis e remotas do Parque. Esta rota requer uma licença especial e é considerada adequada apenas para caminhantes experientes. A rota tem 12 milhas de comprimento (fácil) e a descida para o Rio Colorado leva de 6 a 8 horas. Kyle e Brandon receberam permissão para uma caminhada de sete dias de 11 a 18 de abril.
Eles se registraram no escritório do Ranger em Desert View às 3 da tarde de quinta-feira, 11 de abril. A guarda florestal Maria Solano, que liderou o briefing, observou no diário de bordo que os turistas tinham consigo o equipamento necessário, incluindo um dispositivo de Navegação GPS, um telefone via satélite e um abastecimento de água durante 7 dias.
Kyle listou sua irmã Sarah Marsh De Reno como um contato. Brandon chamou sua mãe Linda Laury da mesma cidade. O plano da rota era descer até o rio através da trilha Hans Creek, parar no acampamento base Hans Creek e, em seguida, explorar o desfiladeiro lateral em busca de ângulos interessantes para fotografia.
O último contacto confirmado com o mundo exterior ocorreu no dia 14 de abril, às 8h30. Kyle enviou uma mensagem de texto para sua irmã em seu telefone via satélite. “É bom. Excelente vista. Brandon tirou uma foto de um belo pôr do sol ontem. Amanhã vamos explorar o Desfiladeiro lateral a leste do acampamento.“
“Podemos não ter contacto durante um ou dois dias. Não te preocupes.”Essa foi sua última mensagem. Quando os caminhantes não voltaram na hora marcada em 18 de abril, a irmã de Kyle recorreu ao Serviço de guarda florestal. A busca começou no mesmo dia.
Um grupo de guardas florestais seguiu a trilha principal de Hans Creek até o acampamento base no riacho, onde encontraram os restos de uma fogueira e algumas latas de comida enlatada, mas nenhum sinal de habitação humana recente. A Tenda e o equipamento principal estavam em falta. Em 19 de abril, a busca prosseguiu com a ajuda de um helicóptero e de uma equipa de busca e salvamento do Distrito de Coconino.
Nenhum vestígio dos caminhantes foi encontrado na área da trilha Hans Creek e no desfiladeiro lateral adjacente. Em 21 de abril, o carro de Kyle, um Jeep Wrangler vermelho de 2014, foi encontrado estacionado em uma antiga estrada de acesso ao Mirante Red Canyon Overlook, a cerca de quatro milhas do início oficial da trilha Hans Creek. O carro estava trancado, faltavam as chaves.
O interior continha os documentos do veículo, um roteiro do parque nacional e uma garrafa de água de plástico vazia. Não foram encontradas notas ou referências aos planos dos turistas. O rastreador GPS no carro indicou que o veículo havia chegado a este local às 4h40 do dia 11 de abril e não havia sido movido desde então. A busca em larga escala durou até 28 de abril.
A operação envolveu guardas florestais do Parque Nacional, Voluntários de equipas de busca e salvamento do Arizona e do Nevada, dois helicópteros e uma equipa de cães especialmente treinados para procurar pessoas em terrenos acidentados. A área dentro de um raio de 15 milhas da rota suspeita dos caminhantes, incluindo a principal trilha de caminhada Hans Creek Trail e dezenas de desfiladeiros laterais e desfiladeiros, foi revistada.
As equipes de busca verificaram todas as cavernas conhecidas, saliências rochosas e lugares onde os caminhantes poderiam ter se protegido do clima. Não foram encontrados sinais de Kyle Marsh e Brandon Laury. A investigação oficial revelou que houve um clima instável na área do Grand Canyon entre 11 e 14 de abril.
As temperaturas diárias variaram entre +18 e +24 graus Celsius na orla do desfiladeiro e entre +28 e + 35 graus Celsius na parte inferior. As temperaturas nocturnas baixaram para +4 C na periferia e +15 C no Rio. Em 13 de abril, houve uma pequena chuva na região com uma intensidade de até 12 mm por hora, o que poderia levar a condições perigosas nos caminhos escorregadios. Em 14 e 15 de abril
um vento forte soprava a uma velocidade de até 45 km por hora. O Detective Robert Campbell, do Gabinete do Xerife do Condado de Coconino, que liderou a investigação sobre o desaparecimento, compilou um relatório pormenorizado sobre os últimos movimentos conhecidos dos turistas. De acordo com registros de postos de gasolina, Kyle e Brandon reabasteceram na cidade de Tusayan às 12 horas do dia 11 de abril.
A caixa do posto de gasolina, Jennifer Rodriguez, mais tarde os identificou com fotografias e confirmou que haviam comprado baterias e barras energéticas adicionais. No supermercado do Desert View Park, às 14 horas do mesmo dia, eles compraram alimentos enlatados e frutas secas.
O vendedor Mike Torres lembrou-se deles porque há muito hesitavam em escolher produtos e discutir o peso das suas mochilas. As famílias dos caminhantes desaparecidos contrataram o investigador particular David Stone, um ex-agente do FBI especializado em procurar pessoas desaparecidas em parques nacionais.
Stone conduziu uma investigação independente durante três semanas em maio de 2018. Ele entrevistou todos os turistas e funcionários do parque que estiveram na área de Hans Creek Trail entre 11 e 15 de abril. A família turística de James e Barbara Miller, da Califórnia, afirmou que, na manhã de 12 de abril, tinham visto dois jovens com equipamento fotográfico no trilho de caminhada, mas não conseguiram identificá-los claramente.
O guarda florestal Thomas Wilson, patrulhando a parte oriental do cânion, não encontrou ninguém na trilha Hans Creek depois de 11 de abril. Stone também investigou a possibilidade de os turistas terem se desviado da rota indicada.
A análise dos trilhos de GPS de outros caminhantes e os dados das torres de celular mostraram que praticamente não há recepção de celular na parte oriental do cânion a uma distância de mais de 5 quilômetros da borda. A ligação por satélite funciona apenas com uma visão directa do céu e pode ser interrompida em desfiladeiros estreitos e sob saliências.
A última ligação registada do telefone via satélite de Kyle à rede ocorreu no dia 14 de abril, às 8h29, num ponto com as coordenadas 363 minutos de latitude norte e 11151 minutos de longitude oeste, correspondendo a uma área a 3 milhas a leste da principal pista de caminhada Hans Creek Trail. No final de Maio de 2018, a busca oficial foi interrompida. Kyle Marsh e Brandon Laury foram declarados mortos.
Como a causa mais provável da tragédia, os pesquisadores citaram uma queda de um penhasco enquanto tentavam tirar fotos de lugares perigosos. O relatório do Detective Campbell apontou que há 8 a 12 acidentes fatais anualmente devido a quedas no Parque Nacional do Grand Canyon.
Devido ao terreno difícil e à possibilidade de os corpos serem arrastados por correntes de água durante as chuvas, nem sempre os corpos dos mortos podem ser encontrados. A State Farm insurance company recusou – se a pagar uma indemnização às famílias em junho de 2018, alegando falta de provas da morte e dos cadáveres do falecido.
O advogado das famílias, Kevin Brunner, recorreu ao Tribunal de Nevada, citando como prova o relatório de um detetive particular e o parecer de um especialista, segundo o qual era impossível sobreviver no desfiladeiro sem abastecimento de água por mais de 7 dias.
O caso foi ouvido até outubro de 2019, quando o tribunal decidiu declarar mortos Kyle Marsh e Brandon Laury, com a data da morte definida como 18 de abril de 2018. A família de Kyle recebeu US $ 250.000 em seguro de vida em dezembro de 2019. Os pais de Brandon, Linda e Robert Laury, receberam uma quantia semelhante em fevereiro de 2020. Sarah Marsh usou parte do dinheiro para estabelecer um fundo memorial para apoiar famílias cujos entes queridos desapareceram nos parques nacionais.
Os pais de Brandon venderam sua casa em Reno e foram morar com a família em Oregon. Entre 2018 e 2022, mais quatro acidentes envolvendo turistas ocorreram perto da trilha Hans Creek. Em setembro de 2019, o turista do Texas Marcus Johnson quebrou a perna ao cair de uma pedra enquanto tirava fotos.
Seis horas após o recebimento do pedido de socorro, ele foi evacuado de helicóptero. Em maio de 2020, um casal de turistas do Canadá se perdeu em uma estrada lateral e passou dois dias sem água até ser encontrado por uma equipe de busca. Em agosto de 2021, um grupo de quatro estudantes da Universidade do Arizona foi pego por uma tempestade e procurou abrigo sob uma saliência rochosa por 18 horas até que o tempo melhorasse.
