C’était un homme en quête de quelque chose.
La paix, la rédemption, peut-être simplement l’évasion.
Mark Ellison avait 42 ans, il était contremaître en construction à Calgary et était connu pour son esprit infatigable et son amour inébranlable pour le plein air.
Il n’était pas riche, mais lorsqu’il lacait ses bottes et mettait son sac à dos, le poids du monde semblait s’envoler.
Son fils de 15 ans, Evan, était plus calme, plus réservé, et plus heureux avec un carnet de croquis à la main.
Alors que Mark voyait les montagnes comme des défis à relever, Evan les considérait comme des paysages à immortaliser, de vastes toiles attendant d’être peintes.
Ensemble, ils passaient leurs week-ends à pêcher, faire de la randonnée et camper.
Mais ce voyage était différent.
Cela devait être leur grande aventure, une randonnée d’une semaine dans l’arrière-pays reculé des Rocheuses canadiennes, le genre de voyage qui forge des souvenirs destinés à durer toute une vie.
Ses amis se souviennent à quel point Mark était enthousiaste pendant les semaines qui ont précédé.
Il a acheté du nouveau matériel, s’est plongé dans des cartes topographiques et a parlé de montrer à Evan la véritable nature sauvage.
Pour Evan, c’était à la fois de l’excitation et de la nervosité.
Il n’était pas un alpiniste chevronné, mais il faisait confiance à son père.
« Ça nous fera du bien », aurait déclaré Mark à sa sœur avant de partir.
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« Du temps loin de tout.
Juste moi et le garçon. » Le 18 juillet 1999, les deux ont chargé leurs sacs à dos dans la vieille camionnette Ford de Mark, ont fait leurs adieux à leur famille et ont disparu sur l’autoroute en direction du parc national de Ba.
Ce serait la dernière fois que quelqu’un les verrait vivants.
Les Rocheuses ont toujours attiré ceux qui ont soif de quelque chose de plus.
Les amateurs d’aventure, les visionnaires et parfois les vagabonds à la recherche de réponses que seul le silence peut leur apporter.
Pour Mark, ce voyage était peut-être l’occasion de prouver qu’il était un bon père, de se reconstruire après un divorce difficile et des années de luttes personnelles.
Pour Evan, il s’agissait de suivre le rythme, de faire partie du monde de son père, même si ce monde lui semblait parfois intimidant.
Alors que le camion disparaissait au détour du virage ce matin-là, aucun d’eux ne savait que les montagnes qu’ils aimaient tant allaient devenir leur tombeau.
Les Rocheuses canadiennes sont une cathédrale de pierre et de glace, d’une beauté à couper le souffle et d’une dangerosité impitoyable.
L’itinéraire prévu traversait les vallées moins fréquentées de B, longeant des rivières glaciaires, des prairies alpines et des crêtes déchiquetées où les tempêtes peuvent surgir sans prévenir.
Ils emportaient suffisamment de provisions pour une semaine, des tentes, des sacs de couchage, de la nourriture et le carnet de croquis d’Evan, qui ne le quittait jamais.
Mais dans un pays comme celui-ci, la préparation n’est qu’une fragile illusion de sécurité.
Les Rangers ont ensuite reconstitué leur itinéraire prévu.
Depuis le sentier du canyon Mustaya, dirigez-vous vers House Pass, puis enfoncez-vous dans des vallées où peu de randonneurs amateurs osent s’aventurer.
C’était un itinéraire pour les ambitieux, qui exigeait de l’endurance, des compétences en navigation et le respect des humeurs imprévisibles de la nature sauvage.
Le long du chemin, nous avons rencontré des rivières gonflées sans ponts, des zones d’avalanches marquées par des éboulements récents et des tronçons de sentier si effacés qu’ils disparaissaient dans les éboulis et les broussailles.
Ce n’était pas une promenade pittoresque.
C’était un test.
Le contraste était saisissant.
La lumière du soleil scintillait sur des lacs turquoise si purs qu’ils semblaient irréels, tandis qu’au-delà de la lisière de la forêt, les ombres dissimulaient des couguars et des grizzlis.
Temperatures could swing from warm and golden in the day to below freezing by nightfall.
Every step carried beauty and every step carried risk.
For Mark this was exactly the point.
Ses amis ont dit qu’il parlait d’enseigner à Evan la résilience pour faire de lui un homme.
Mais pour un adolescent plus à l’aise avec des crayons qu’avec des bâtons de randonnée, le défi était immense.
Malgré tout, Evan suivit l’exemple de son père, prenant des photos avec un appareil jetable bon marché, dessinant les lignes des crêtes lorsqu’ils s’arrêtaient pour se reposer.
Des témoins ont rapporté les avoir vus dans le parking cet après-midi-là, Mark ajustant son sac à dos, Evan serrant ses lacets avant de s’engager sur le sentier et de disparaître dans les arbres.
Après cela, il n’y eut plus aucune observation.
La nature sauvage les a engloutis tout entiers.
Ce qu’ils ne pouvaient pas savoir, c’est que quelques jours plus tard, le temps allait changer.
Des tempêtes se préparaient au-dessus des Rocheuses.
Des tempêtes qui allaient non seulement mettre à l’épreuve leur force et leur endurance, mais qui, 20 ans plus tard, allaient mettre à nu la vérité troublante sur ce qui s’était réellement passé lors de ce voyage fatidique.
19 juillet 1999.
C’est un lundi matin que la première image fugace de Mark et Evan a été enregistrée.
Un employé d’une station-service dans la petite ville de Golden, en Colombie-Britannique, se souvenait clairement d’eux : un père achetant un mélange de fruits secs et deux bouteilles d’eau supplémentaires, le fils tournant autour du présentoir de cartes postales, les yeux rivés sur une reproduction du mont Columbia.
Ils semblaient de bonne humeur, voire ordinaires.
Le commis se souvient : « Rien d’étrange, juste un père et son fils qui sortaient. »
À partir de là, la piste s’estompe, reconstituée uniquement à partir de fragments de mémoire.
Un groupe de randonneurs a juré avoir vu un homme et un adolescent portant de lourds sacs à dos près du départ du sentier du Messiah Canyon cet après-midi-là.
La veste rouge du garçon ressortait sur le vert de la vallée.
L’une des randonneuses a admis plus tard avoir remarqué que le garçon semblait fatigué, restant quelques pas derrière tandis que son père continuait d’avancer, déterminé.
Après cela, plus rien.
Ils ne se sont jamais inscrits dans le registre suivant de l’arrière-pays.
Ils n’ont jamais appelé chez eux.
Il n’y a eu aucune observation sur les sentiers situés plus loin sur leur itinéraire prévu.
La nature sauvage les avait pris dans ses griffes.
Le 21 juillet, la sœur de Mark attendait un appel confirmant qu’ils avaient atteint leur point médian.
Personne n’est venu.
Le 22, elle a réessayé, mais ses appels ont été redirigés vers la messagerie vocale.
Le 23, l’inquiétude a laissé place à la peur.
La GRC a été informée.
Mais au cours de ces premiers jours critiques, le silence était la seule preuve.
Pas de voiture abandonnée, pas de campement, pas d’équipement abandonné.
Deux personnes qui avaient disparu au cœur des Rocheuses canadiennes, comme si la terre les avait englouties.
Pour la famille restée à Calgary, l’attente était insupportable.
Un père et son fils devaient revenir, apportant avec eux des récits d’aventures.
Au lieu de cela, ils avaient disparu dans le néant, ne laissant derrière eux que des questions qui se multipliaient à chaque heure qui passait.
Lorsque l’appel est arrivé, la Gendarmerie royale du Canada connaissait les risques.
In the Rockies, everyday lost cut survival chances in half.
Still, on July 24th, the first official search began.
Rangers and volunteers combed the Mustaya Canyon trail head, where Mark’s truck was found, dusty but intact, keys still in the ignition.
Des hélicoptères ont survolé les crêtes, leurs ombres balayant les glaciers et les éboulis.
Depuis les airs, les chercheurs ont scruté le sol à la recherche du moindre élément inhabituel.
Un morceau de tissu coloré, une casserole réfléchissante, des empreintes de pas dans la boue.
Rien.
Sur le terrain, les équipes cynophiles ont détecté de faibles odeurs près du sentier inférieur, mais les traces se sont brusquement interrompues au niveau d’un lit de ruisseau rocheux, où la fonte des neiges était trop violente pour permettre de poursuivre les recherches.
Les montagnes avaient effacé toute trace.
Les équipes de recherche ont élargi le périmètre, House Pass, la vallée de Blberry, les canyons tributaires, mais le paysage était trop vaste, trop impitoyable.
Un garde forestier l’a décrit plus tard comme chercher une bougie dans un orage.
Les nuits tombaient, froides et silencieuses, et toujours aucune trace n’apparaissait.
Chaque heure qui passait affaiblissait la fragile frontière entre sauvetage et récupération.
Pour la famille de Mark, l’attente s’est transformée en angoisse.
Sa sœur a campé au poste des gardes forestiers, suppliant les autorités de ne pas abandonner.
La mère d’Evan, divorcée depuis longtemps de Mark, était assise, sous le choc, la voix brisée à chaque fois qu’elle demandait : « Où est mon fils ? » Les recherches s’intensifièrent, devenant de plus en plus désespérées.
Plus de 50 bénévoles, des avions qui survolent quotidiennement la zone, des experts venus de Jasper et de Yoho.
Mais les Rockies sont passés maîtres dans l’art de dissimuler.
creasses, pentes talis, grottes cachées.
Ils pouvaient cacher n’importe quoi, même un père et son fils qui s’étaient enfoncés dans la nature sauvage et n’en étaient jamais ressortis.
Au bout d’une semaine, les autorités ont annoncé à la famille ce qu’elle redoutait déjà.
Si Mark et Evan étaient encore en vie, leurs chances s’amenuisaient à chaque nuit glaciale.
Pourtant, la famille a tenu bon.
L’espoir, aussi faible fût-il, était tout ce qui leur restait.
Dans le désert, l’espoir se présente souvent sous la forme d’une illusion.
Dans les jours qui ont suivi la disparition de Mark et Evans, les équipes de recherche se sont accrochées au moindre indice, aussi infime soit-il.
Au troisième jour des recherches, un sac à dos a été signalé près d’un ruisseau dans la vallée de Blberry.
It was tattered, soaked, its straps frayed.
Word spread quickly.
C’était peut-être Evans.
Les Rangers se précipitèrent pour le récupérer, le cœur battant d’impatience.
Mais lorsqu’on l’a examiné, le sac ne contenait que des vêtements moisis et du matériel de camping rouillé, abandonnés des années auparavant par un autre randonneur égaré.
L’avance s’est évaporée.
Puis vinrent les empreintes.
Des bénévoles ont repéré des empreintes dans une zone boueuse près de How’s Pass, grandes et petites, côte à côte.
La recherche s’arrêta, tous les regards fixés sur la trace dans la terre.
Serait-ce eux ? Les experts examinèrent le prince et secouèrent la tête.
Les traces plus petites n’étaient pas humaines, mais celles d’un jeune ours noir qui suivait sa mère.
Une autre illusion, une autre déception.
Les rumeurs ont commencé à se répandre dans les villes voisines.
Les habitants murmuraient des rumeurs d’attaques de grizzlis, d’un père et son fils qui se seraient égarés dans le mauvais canyon au mauvais moment.
Un chasseur a affirmé avoir entendu des cris résonner à travers une crête.
Bien qu’aucune preuve ne vienne étayer son récit, les journaux ont publié des titres oscillant entre optimisme et sombres spéculations.
Chaque découverte, qu’il s’agisse d’un morceau de tissu, d’un éclat métallique ou d’un bruit étrange au loin, apportait une lueur d’espoir, qui s’évanouissait aussitôt à y regarder de plus près.
Les montagnes semblaient se moquer des chercheurs, leur offrant des miettes de pain qui ne menaient nulle part.
Dès la deuxième semaine, la GRC a admis publiquement ce que beaucoup redoutaient déjà.
Il n’y avait aucune piste claire, aucune preuve solide, juste le silence.
Pour la famille Ellison, ce fut un calvaire indescriptible.
Chaque fausse nouvelle leur redonnait espoir, puis les anéantissait à nouveau.
Chaque nuit se terminait par le même vide conscient.
Les Rocheuses avaient englouti Mark et Evan tout entiers.
Et à chaque piste infructueuse, cela ressemblait moins à une mission de sauvetage qu’à une chasse aux fantômes.
Plus Mark Ellison restait introuvable, plus son absence suscitait des spéculations.
Au début, on se souvenait de lui comme d’un père dévoué, un homme qui aimait le plein air et voulait partager cet amour avec son fils.
Mais alors que les semaines se transformaient en mois sans réponse, un portrait plus sombre a commencé à émerger.
Les amis de Mark le décrivaient comme un homme agité, qui ne semblait jamais satisfait, quelles que soient ses réalisations.
Son travail dans le bâtiment lui permettait de payer ses factures, mais les dettes s’accumulaient, les paiements étaient manqués, les disputes avec les créanciers étaient silencieuses, les projets qui tournaient mal faisaient l’objet de murmures.
Certains ont suggéré que ce voyage dans les montagnes n’avait pas pour seul but de créer des liens avec Evan.
Il s’agissait de s’échapper.
De vieilles connaissances ont laissé entendre qu’il y avait des secrets encore plus enfouis, un problème d’alcoolisme qui s’était aggravé après son divorce, un tempérament qui s’enflammait parfois, surtout en période de stress.
Pendant des années, il avait parlé de tout quitter, mais personne ne pensait qu’il voulait vraiment disparaître pour de bon.
L’idée a fait son chemin.
Mark avait-il emmené son fils dans les Rocheuses sans intention de revenir ? Les enquêteurs ont envisagé toutes les possibilités.
