En février 2015, Emily Urner, une touriste californienne de vingt-neuf ans, est partie faire une randonnée hivernale dans les environs du parc national de Denali, pleine d’enthousiasme et de confiance envers un inconnu qu’elle n’avait rencontré que quelques jours auparavant. Cinq jours plus tard, elle a été retrouvée par des gardes forestiers à l’article de la mort, dévêtue, attachée à un arbre dans l’une des zones les plus reculées du parc, souffrant d’engelures, de traumatismes et hantée par le souvenir de la façon dont son rêve d’aventure en montagne s’était transformé en lutte pour la survie après un crime horrible.
Emily Urner a grandi à San Diego, en Californie, au sein d’une famille de la classe moyenne. Ses parents travaillaient dans le domaine de l’éducation et ont élevé leur fille dans un esprit d’indépendance et d’amour de la nature. Après avoir obtenu une licence en sciences de l’environnement, Emily a travaillé au sein d’organisations de protection de l’environnement.
Elle a toujours aimé voyager, en particulier dans les régions sauvages et peu peuplées. À l’âge de 30 ans, elle a visité plusieurs parcs nationaux aux États-Unis, s’est adonnée à la randonnée et avait acquis des compétences de base en matière de survie. Ses amis la décrivaient comme une personne ouverte, confiante, parfois trop confiante, qui croyait en la gentillesse des étrangers. En janvier 2015, Emily a décidé de réaliser un rêve de longue date : se rendre en Alaska en hiver et faire de la randonnée hivernale dans les environs du parc de Denali.
Elle avait prévu d’y passer deux semaines, de début à mi-février, en rejoignant un groupe organisé par une agence de voyage. Cependant, une semaine avant le départ, l’agence l’a informée que le voyage était annulé faute d’un nombre suffisant de participants. Emily aurait pu annuler le voyage, mais elle et moi avions déjà pris des congés et acheté les billets et le matériel.
Elle décida donc de voyager seule, dans l’espoir de trouver des compagnons de voyage sur place ou simplement de passer du temps à camper à Blisn Korija, en faisant des excursions d’une journée dans les montagnes. Le 7 février 2015, Emily s’envola pour Anchorage, la plus grande ville d’Alaska. Elle séjourna dans une petite auberge de jeunesse du centre-ville, où se retrouvaient généralement les voyageurs à la recherche de compagnons de voyage.
L’auberge disposait d’une salle commune où les clients échangeaient leurs expériences et planifiaient leurs itinéraires. Nous avons convenu de faire des excursions ensemble. C’est là, dans la soirée du 8 février, qu’Emily a rencontré un homme qui se présentait sous le nom de Brandon Killigan. Brandon Killigan était un homme de 36 ans, de corpulence robuste, de taille moyenne, avec une barbe courte et des manières d’homme d’expérience. Il a raconté à Emily qu’il vivait en Alaska depuis cinq ans, travaillant comme saisonnier dans les champs pétrolifères et s’adonnant, pendant son temps libre, à la chasse, à la pêche et au tourisme de montagne.
Il semblait bien informé ; il a parlé des itinéraires, des particularités des randonnées hivernales et des moyens d’éviter les dangers. Emily a été impressionnée par son assurance et son expérience. Lorsqu’elle a mentionné que son groupe avait annulé la sortie et qu’elle cherchait quelqu’un avec qui partir en randonnée dans les montagnes, Brandon l’a invitée à l’accompagner.
Il a expliqué qu’il prévoyait un itinéraire de cinq jours à travers les régions reculées de Zapadneya, au départ du parc de Denali, où les touristes sont rares et où l’on peut découvrir la véritable Alaska sauvage. Il lui a assuré qu’il connaissait bien la région et qu’il disposait de tout l’équipement nécessaire, y compris un téléphone satellite en cas d’urgence. Emily avait quelques doutes.
Certes, partir dans les montagnes lointaines avec un inconnu était risqué, mais Brandon lui semblait sympathique et professionnel, et ses récits sur la beauté de l’Alaska étaient si fascinants qu’elle succomba à la tentation. Il y avait d’autres voyageurs à l’auberge avec qui elle aurait pu discuter de ce projet, mais la plupart d’entre eux avaient déjà prévu leur propre itinéraire ou partaient vers d’autres régions.
Emily a décidé de faire confiance à Brandon. Ils ont convenu de partir le matin du 10 février. Brandon a dit qu’il viendrait la chercher avec sa jeep, qu’ils se rendraient dans une région isolée, qu’ils laisseraient la voiture sur le parking à l’entrée de la forêt et qu’ils continueraient à pied. L’itinéraire prévoyait quatre nuits sous tente, avec un retour à la voiture au bout de cinq jours.
Le 9 février, Emily a passé la journée à se préparer pour la randonnée. Elle a acheté des provisions supplémentaires, vérifié son équipement et envoyé un e-mail à ses parents pour leur dire qu’elle partait pour une randonnée de cinq jours avec un compagnon de voyage qu’elle avait rencontré à l’auberge. Elle a laissé une copie de l’itinéraire prévu à la réception de l’auberge. Il s’agissait là d’une mesure de précaution standard recommandée à tous les touristes.
Le gérant de l’auberge a noté le nom de Brandon Killigan et son numéro de téléphone, ainsi que la date prévue de son retour, le 15 février. Le matin du 10 février, Brandon est arrivé à l’auberge au volant d’une vieille jeep Ford Bronco bleu foncé. Ils ont chargé leurs sacs à dos dans le coffre et ont quitté Anchorage. La route menait vers le nord, puis tournait vers l’ouest sur un chemin de terre.
Brandon était bavard ; il parlait des endroits qu’ils traversaient, des animaux qu’on pouvait y voir et des meilleurs endroits pour prendre des photos. Emily se sentait détendue et commençait à lui faire encore plus confiance. Après environ trois heures de route, ils ont pris une route forestière étroite qui menait à un parking abandonné, à l’orée d’une immense étendue boisée. Le parking était désert.
En hiver, presque personne ne venait ici. Brandon a dit que c’était une bonne chose, car ils pourraient profiter de la nature en toute tranquillité. Ils ont déchargé leurs sacs à dos, verrouillé la voiture, puis Brandon a caché les clés sous la roue avant au cas où il arriverait quelque chose et que quelqu’un aurait besoin de récupérer la voiture. La première journée de randonnée s’est déroulée sans incident. Ils ont marché sur un sentier enneigé qui s’enfonçait dans la forêt, puis ont commencé à gravir les montagnes.
Il faisait froid, environ moins 15 degrés Celsius, mais il n’y avait pas de vent. La neige craquait sous leurs pas ; l’air était pur et glacial. Brandon montra à Emily des traces d’animaux : des lièvres, des renards et parfois des traces d’élans. Ils s’arrêtèrent pour se reposer, burent du thé chaud tiré d’un thermos et mangèrent des barres énergétiques.
Le soir, nous sommes allés dans une petite clairière où Brandon a proposé de monter notre premier campement. Brandon a installé la tente d’Emily à proximité. Il a allumé un feu, préparé le dîner avec des plats lyophilisés et des conserves. Ils se sont assis près du feu. Nous avons parlé de voyages et de la vie. Brandon a raconté des anecdotes sur ses aventures en Alaska. Certaines semblaient incroyables, mais Emily y croyait.
À la tombée de la nuit, la température a encore baissé et ils sont allés se coucher dans leurs tentes. La nuit s’est déroulée dans le calme. Le deuxième jour s’est également déroulé normalement. Ils ont poursuivi leur ascension vers les montagnes et ont atteint la crête, d’où s’offrait une vue imprenable sur les sommets enneigés et les vallées. Emily a pris des photos et a admiré la beauté du paysage.
Brandon s’est montré attentionné et l’a aidée à porter une partie de son équipement lorsque la montée est devenue raide. Le soir venu, ils ont installé un deuxième campement à l’abri du vent, dans un creux. Encore une fois, le feu, le dîner, les conversations. Mais cette nuit-là, Emily a remarqué que Brandon commençait à se comporter différemment. Il s’est assis plus près d’elle près du feu que lors de la première soirée.
Il lui a touché la main à plusieurs reprises en lui tendant une tasse de thé. Il lui a fait des compliments sur son apparence, lui disant qu’elle était une femme courageuse et intéressante. Emily se sentait mal à l’aise, mais ne voulait pas paraître impolie. Elle a répondu poliment, mais j’ai essayé de garder mes distances. Quand elle a dit qu’elle était fatiguée et qu’elle voulait dormir, Brandon l’a invitée à venir dans sa tente, car il y faisait plus chaud.
Emily refusa, prétextant que sa tente lui convenait très bien. Brandon n’insista pas, mais son regard changea, devenant plus dur, plus froid. Le troisième jour débuta dans une atmosphère tendue. Brandon marchait en silence, d’un pas rapide, sans se retourner, sans proposer de pause. Emily s’efforçait de ne pas se laisser distancer, mais sentait que quelque chose avait changé.
