Le 1er juillet 2020, trois adolescents sont partis en randonnée vers le plateau de Black Ridge, dans le Colorado.
C’était une journée d’été comme les autres lorsque Pierce Murphy, 17 ans, Rose Donovan, 16 ans, et Philip Clark, 17 ans, ont fait leurs adieux à leurs familles dans la paisible ville de Grand Junction et sont partis à l’aventure.
Personne n’aurait pu imaginer que ce voyage serait le dernier de leur vie.
Le plateau de Black Ridge, situé dans l’ouest du Colorado, est réputé pour ses falaises rouges, ses canyons profonds et son réseau de grottes mystérieuses.
Les trois meilleurs amis avaient prévu de passer trois jours ici pour découvrir les merveilles naturelles de la région.
C’était un voyage qu’ils préparaient depuis plusieurs mois.
Le dernier contact avec les adolescents a eu lieu le soir même.
À 9 heures, Pierce a appelé ses parents pour leur dire qu’ils avaient déjà installé leur campement à environ 11 kilomètres du départ du sentier de randonnée.
Il a parlé des magnifiques paysages et de la chance qu’ils avaient eue avec le temps.
La voix du garçon semblait joyeuse, et il a promis d’envoyer des photos à son retour.
« Je me souviens très bien de notre dernière conversation », raconte Martha Murphy, la mère de Pice.
Il était tellement heureux et enthousiaste.
Il a dit que l’endroit était incroyable et que Philip avait trouvé une grotte intéressante qu’ils comptaient explorer le lendemain matin.
Je lui ai souhaité de bien se reposer et lui ai conseillé d’être prudent.
Qui aurait pu imaginer que ce seraient là les derniers mots que j’adresserais à mon fils ?
Le lendemain, le temps s’est dégradé.
L’une des tempêtes les plus violentes de ces dix dernières années s’est abattue sur la région.
Comme les enfants n’étaient pas rentrés à l’heure prévue, leurs parents ont donné l’alerte.
L’une des plus grandes opérations de recherche de l’histoire du comté de Mesa a été lancée.
Pendant deux semaines, des dizaines de gardes forestiers, de policiers, de bénévoles et de chiens de recherche ont passé au peigne fin chaque recoin du plateau.
Des hélicoptères équipés de caméras thermiques survolaient le désert, tandis que des spéléologues chevronnés exploraient toutes les grottes accessibles.
La seule chose qu’ils ont trouvée, c’était le campement des adolescents.
La tente était intacte.
Leurs affaires étaient soigneusement rangées à l’intérieur, mais les adolescents eux-mêmes semblaient s’être évaporés.
« C’était comme s’ils s’étaient tout simplement évaporés », se souvient John Taylor, le shérif du comté de Mesa qui a dirigé les opérations de recherche.
Leur campement donnait l’impression qu’ils venaient de s’absenter un instant et qu’ils avaient l’intention de revenir.
Des provisions, des sacs de couchage, des vêtements, voire des effets personnels.
Tout était resté à sa place.
Nous avons retrouvé l’appareil photo de PICE et les téléphones des enfants, mais nous n’avons trouvé aucune trace des adolescents eux-mêmes.
Au cours des premières semaines, plusieurs hypothèses ont été avancées quant à ce qui avait pu se passer.
Un accident lors de l’exploration d’une grotte, l’attaque d’un animal sauvage, un enlèvement, voire une fuite volontaire.
Aucune de ces théories n’était étayée par des preuves.
Au fil du temps, les recherches se sont progressivement essoufflées et l’affaire des trois adolescents disparus de Grand Junction est devenue l’une des affaires non résolues les plus mystérieuses de l’histoire de l’État du Colorado.
Puis, cinq ans plus tard, le 7 août 2025, un groupe d’étudiants en géologie de l’université du Colorado fit une découverte qui fit frémir même les criminologues les plus chevronnés.
Dans une grotte isolée située à l’extrémité nord-ouest du plateau de Black Ridge, dans une zone pratiquement inaccessible aux touristes ordinaires, ils ont trouvé un sac en plastique noir.
À l’intérieur se trouvait un cadavre humain soigneusement plié, dépourvu de peau.
« Je n’ai jamais rien vu de tel en 30 ans de carrière en tant que médecin légiste », admet le Dr
Gordon Ramirez, qui a pratiqué l’autopsie.
Le corps avait été entièrement dépouillé de sa peau, et cela avait été fait avec une précision chirurgicale.
Il n’y avait ni bords déchirés ni traces de morsures d’animaux.
C’était l’œuvre d’un être humain, et d’un être humain doté de certaines connaissances médicales.
Les tests ADN ont confirmé ce que tout le monde redoutait.
Le corps était celui de Pierce Murphy, l’un des trois adolescents disparus il y a cinq ans.
Mais qu’est-il arrivé à Rose Donovan et Philip Clark ? Qui ou quoi a coûté la vie à ces jeunes gens ? Et surtout, pourquoi le corps de Pierce a-t-il été retrouvé dans un tel état ? L’affaire des disparitions sur le plateau de Black Ridge était de nouveau sous les feux de l’actualité.
Et cette fois-ci, les enquêteurs ont été confrontés à quelque chose de bien plus sinistre qu’ils n’auraient pu l’imaginer.
C’est ce qui a fait de cette affaire l’une des plus mystérieuses et des plus troublantes de l’histoire des enquêtes criminelles aux États-Unis.
« Lorsque nous avons lancé les recherches, nous pensions qu’il s’agissait d’un accident ou, au pire, d’un enlèvement », explique Alex Wong, enquêteur du FBI, qui dirige désormais l’enquête.
Nous réalisons désormais que nous sommes confrontés à quelque chose de bien plus effrayant et incompréhensible.
Il ne s’agit plus seulement d’une disparition.
C’est quelque chose qui dépasse notre compréhension.
Dans ce documentaire, nous suivrons le parcours de trois adolescents, en retraçant pas à pas leur dernière randonnée.
Nous allons nous entretenir avec ceux qui les connaissaient, ceux qui les ont recherchés et ceux qui ont finalement retrouvé ce qu’il restait d’eux.
Nous allons passer en revue toutes les théories et tenter de répondre à la question suivante : que leur est-il réellement arrivé, à Pierce Murphy, Rose Donovan et Philip Clark, sur le mystérieux plateau de Black Ridge, dans le Colorado ? C’est une histoire qui nous amène à remettre en question ce que nous pensons savoir du monde qui nous entoure.
Une histoire qui nous rappelle que certains secrets de la nature peuvent être plus dangereux qu’on ne l’imagine.
Pierce Murphy, Rose Donovan et Philip Clark ont grandi à Grand Junction, une petite ville située sur le versant ouest des Rocheuses, dans le Colorado.
C’est un endroit où tout le monde se connaît, où la vie s’écoule paisiblement et sereinement, et où la nature sert de toile de fond permanente au quotidien.
C’est ici, au milieu des grès rouges et des étendues infinies, que se sont forgés les caractères de trois amis, dont le destin est devenu l’un des plus grands mystères de l’État.
Pierce était l’aîné de la famille Murphy.
À 17 ans, il avait déjà la réputation d’être un photographe talentueux.
Ses photographies de paysages locaux ont remporté de nombreux concours et certaines ont même été publiées dans des brochures touristiques du Colorado.
Outre la photographie, le jeune homme était passionné par la géologie.
Sa chambre était remplie d’échantillons de roches et de minéraux qu’il avait ramassés au cours de nombreuses randonnées.
« Pierce pouvait parler pendant des heures de la formation des roches », se souvient son père, Richard Murphy.
Il connaissait l’histoire de chaque pierre de sa collection ; il savait depuis combien de millions d’années elle s’était formée et dans quelles conditions.
Pour lui, la nature était un livre ouvert.
Rose Donovan, d’un an la plus jeune que Pierce, était son exact opposé.
C’était une jeune fille calme et réfléchie, dotée d’un talent incroyable pour les sciences exactes.
C’était une excellente élève, notamment en chimie et en biologie.
Elle rêvait de devenir chirurgienne cardiaque et avait déjà été admise à la faculté de médecine de l’université du Colorado.
« Rose a toujours su ce qu’elle voulait », raconte sa mère, Emily Donovan.
Dès son enfance, elle disait qu’elle serait médecin.
Alors que les autres filles jouaient à la poupée, elle demandait des livres d’anatomie.
Elle alliait de manière rare l’intelligence et l’empathie.
She really could have been an outstanding doctor.
Philip Clark, a 17-year-old athlete and captain of the school’s American football team, was the informal leader of the trio.
Confident and charismatic, he could get along with anyone.
Philip was never one to sit still, recalls his coach, Mike Donahue.
He was one of those people who was always on the move, always looking for new adventures, new challenges.
En même temps, il a toujours pris soin de ses amis et leur a toujours apporté son soutien.
Philip avait l’intention de s’inscrire à l’Académie militaire des États-Unis à West Point après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires et rêvait de devenir officier dans les forces spéciales.
Les trois adolescents étaient liés non seulement par leur amitié de longue date, mais aussi par leur amour commun de la nature.
Dès leur plus jeune âge, ils ont exploré ensemble la région de Grand Junction, d’abord avec leurs parents, puis par eux-mêmes.
Au moment de leur voyage décisif, ils avaient déjà une expérience considérable de la randonnée, notamment grâce à plusieurs randonnées de plusieurs jours au Colorado National Monument et au Black Canyon of the Gunnison National Monument.
C’étaient des randonneurs expérimentés.
Martha Murphy souligne que PICE savait comment se comporter en pleine nature, comment s’orienter sur le terrain et comment se préparer pour une randonnée.
Ce n’étaient pas des débutants qui partaient en montagne pour la première fois.
C’est à la fin du printemps 2020 que l’idée de cette randonnée sur le plateau de Black Ridge est venue à Pierce.
Il est tombé sur un article consacré à des grottes peu connues de la région qui, selon les dires, abritaient des formations géologiques uniques et des peintures rupestres.
Pour Pierce, ce fut l’occasion de prendre des photos exceptionnelles ; pour Rose, celle d’étudier la flore locale ; et pour Philip, celle de se mettre à l’épreuve dans les conditions difficiles du tourisme spéléologique.
La préparation du voyage a pris près d’un mois.
Les adolescents ont étudié attentivement les cartes de la région, lu les témoignages d’autres touristes et demandé conseil aux gardes forestiers.
Ils ont choisi un itinéraire qui partait du sentier touristique officiel, mais qui bifurquait ensuite vers la partie nord-ouest du plateau, moins fréquentée.
« Philip est venu me voir plusieurs fois pour me parler de leur itinéraire », raconte Steve Johnson, un garde forestier expérimenté de la réserve nationale du Colorado.
Il m’a montré la carte et m’a posé des questions sur les points d’eau, les conditions météorologiques et les dangers potentiels.
Je l’ai prévenu que la couverture réseau n’était pas très bonne dans cette partie du plateau et que les grottes de la région pouvaient être dangereuses.
Mais le type semblait bien préparé et je ne voyais aucune raison de les dissuader de faire ce voyage.
Les adolescents ont passé les derniers jours avant le départ à rassembler leur équipement.
Philip était chargé des sacs de couchage, de la tente et du matériel de sécurité.
Rose a préparé une trousse de premiers secours et des provisions.
Pierce s’occupait de la navigation, des cartes et, bien sûr, de son matériel photographique.
« Ils ont pris cette préparation très au sérieux », se souvient James Clark, le père de Philip.
Mon fils a vérifié la liste du matériel à plusieurs reprises et a testé le nouveau matériel dans le jardin.
Rose a même établi un menu pour chaque jour du voyage, en calculant l’apport calorique de chaque repas.
Le PICE a repéré à l’avance sur la carte tous les endroits qu’il souhaitait visiter.
Ils n’ont pas improvisé.
Ils avaient un plan bien défini.
À la veille du départ, le 30 juin 2020, les trois familles se sont retrouvées chez les Clark pour un dîner d’adieu.
L’ambiance était joyeuse, les adolescents discutant avec enthousiasme de l’aventure qui les attendait.
« C’était une soirée merveilleuse », se souvient Sarah Clark, la mère de Philip, les larmes aux yeux.
