En mai 2020, des bénévoles travaillant dans la région de Long Meadow ont découvert par hasard des restes humains que l’on croyait perdus à jamais.
Les experts ont confirmé qu’il s’agissait des corps de Brenda Rice, âgée de 22 ans, et d’Henry Shaw, âgé de 20 ans, un couple qui avait disparu à Yosemite plusieurs années auparavant.
Il s’agissait des corps de Brenda Rice, âgée de 22 ans, et d’Henry Shaw, âgé de 25 ans, un couple qui avait disparu à Yosemite il y a trois ans.
Mais le véritable choc était encore à venir.
L’état dans lequel les corps ont été retrouvés et l’identité de l’auteur du crime ont bouleversé même les enquêteurs les plus chevronnés.
Le 13 mai 2017, vers 9 heures du matin, Brenda Rice, âgée de 22 ans, et Henry Shaw, âgé de 25 ans, ont entamé la randonnée de deux jours qu’ils avaient prévue dans la région des deux Alumni Meadows.
D’après leur ami Aaron Kelly, qui les a vus avant leur départ, le couple semblait calme et sûr de lui quant à l’itinéraire.
Ils faisaient souvent de la randonnée, connaissaient bien ce terrain accidenté et avaient prévu cette fois-ci d’aller jusqu’aux lacs Cathedral.
On sait qu’à 12 h 20, Henry a envoyé un bref message à sa mère pour lui dire qu’ils approchaient déjà de la première ascension.
C’était le dernier contact confirmé.
La dernière photo du couple, retrouvée par la suite dans leur espace de stockage en ligne, porte la même date, le 13 mai.
Sur la photo, Brenda sourit avec, en arrière-plan, le sommet escarpé du Catindrol Peak, tandis qu’Henry tient une carte.
D’après les estimations des experts du parc, cet endroit se trouve à environ 1,5 km du départ du sentier, et les randonneurs s’y rendent souvent pour profiter de la vue.
Ce jour-là, le temps a radicalement changé.
D’abord du soleil, puis des vents violents, et après 16 heures, les premières rafales de neige, ce qui est inhabituel pour la mi-mai.
Le 15 mai, jour où, selon Aaron, Brenda devait donner de ses nouvelles vers 7 heures du matin.
Le téléphone est resté éteint.
Cet ami a essayé de les joindre tout au long de la journée et, dans la soirée, il a appelé le centre de coordination de Yosemite.
Dans la note qu’il a laissée, il précisait que le couple était expérimenté, qu’il rentrait rarement en retard et qu’il n’avait jamais manqué un rendez-vous convenu.
Le garde forestier de service a noté l’heure de l’appel, soit 19 h 42, et a immédiatement transmis cette information à l’inspecteur principal chargé des personnes disparues.
Le lendemain matin, l’équipe des gardes forestiers s’est rendue en voiture sur un parking situé près du lac Tanaya.
La berline blanche d’Henry était garée là.
La voiture était fermée à clé et ne présentait aucun signe de dégât ni de tentative d’effraction.
Sur le siège avant se trouvait une carte de la région pliée en deux.
Un carnet trouvé dans la boîte à gants indiquait un itinéraire vers les lacs Cathedral, avec une date de retour prévue pour le 14 mai.
À 9 heures du matin, une équipe de secours composée de huit personnes a commencé à inspecter la route principale.
Selon l’une des participantes à la recherche, la bénévole Linda Morris, la neige recouvrait les parties dégagées du sentier jusqu’aux chevilles à certains endroits, et dans les zones ombragées près des falaises, elle lui arrivait parfois à mi-mollet.
Aucune empreinte de chaussure n’a été trouvée.
Le vent nocturne avait remué la surface enneigée, si bien que le prince avait disparu.
Les sauveteurs se sont dirigés vers les lacs Katy Drail, inspectant chaque recoin, y compris les cavités rocheuses où des personnes auraient pu se réfugier en cas de mauvais temps.
Vers midi, le demi-frère d’Henry, Mark Shaw, âgé de 35 ans, s’est rendu au centre de coordination des recherches.
D’après le garde forestier Paul Riddle, qui a été le premier à lui parler, Mark est arrivé très agité, répétant qu’ils ne se seraient jamais éloignés de l’itinéraire de leur propre chef.
Il a immédiatement proposé son aide et a demandé à faire partie d’une des équipes de recherche.
En temps normal, l’accès aux zones d’opération est interdit aux civils, mais en raison du manque de personnel et grâce à sa ténacité, Mark a été intégré à un groupe chargé de passer au peigne fin les zones reculées en direction de Long Meadow.
Les conditions météorologiques se détérioraient.
D’après la station météorologique d’Alumni Meadows, dans la soirée du 14 mai, il y a eu une chute de neige brève mais intense et, pendant la nuit, les rafales de vent ont atteint des vitesses susceptibles de faire perdre l’équilibre à une personne sur une portion dégagée du sentier.
Tous ces facteurs ont considérablement compliqué les opérations de recherche.
Le deuxième jour, les gardes forestiers ont été rejoints par des maîtres-chiens accompagnés de deux chiens, mais les conditions météorologiques et l’heure à laquelle l’incident s’était produit ont rendu leurs efforts pratiquement vains.
On May 17th at 10:00 30, it was decided to expand the search area to the adjacent valleys and check possible ways that tourists could try to bypass the bad weather.
One of the participants in the operation, an experienced volunteer, Charlie Grafton, noted in his report that the terrain was so mixed with snow, water, and rocky scree that it was almost impossible to find any logic in the movement of the missing.
Les recherches se sont poursuivies jour après jour : on a recruté de nouveaux bénévoles, vérifié les informations fournies par des témoins et examiné les photos prises ce jour-là par d’autres touristes dans les endroits où le couple aurait pu passer.
Aucune des photos ne les montrait.
On n’a pas non plus trouvé de vestiges secondaires, tels que des vêtements, du matériel ou des traces du campement.
Au septième jour des recherches, le quartier général a conclu que le couple n’avait probablement pas pu rentrer à la suite d’un changement soudain des conditions météorologiques et qu’il s’était peut-être écarté des itinéraires principaux.
Les recherches ont été intensifiées, mais aucune trace n’a été trouvée.
Pour la famille et les amis, ce fut le premier signe indiquant que cette disparition n’était peut-être pas accidentelle.
Mark Shaw est resté tous les jours dans la zone de recherche, n’a presque pas dormi, s’est constamment porté volontaire pour rejoindre de nouveaux groupes et partir explorer de son propre chef des zones reculées.
Le protocole des opérations de recherche établi fin mai en fait état.
Aucune trajectoire logique des déplacements du couple n’a été identifiée.
On ignore où ils se trouvaient pour la dernière fois.
C’est à ce moment-là que la disparition de Brenda Rice et Henry Shaw a été officiellement classée parmi les affaires de personnes portées disparues.
L’opération de recherche a duré trois semaines, passant progressivement d’une phase intense à une phase épuisante, puis à une phase sans résultat.
Selon un rapport publié par les services de secours à la fin de la troisième semaine, plus de 30 miles carrés de la zone environnante avaient été passés au peigne fin.
Non seulement des gardes forestiers professionnels, mais aussi des bénévoles des villes voisines ont participé à l’opération.
Ils avançaient en file indienne, inspectant les falaises, les lits des ruisseaux, les affleurements rocheux, et même les endroits jugés inaccessibles.
Les chiens de recherche ont manifesté à plusieurs reprises des réactions brèves et vagues dans des zones où le vent changeait constamment de direction, mais aucune piste claire n’a pu être trouvée.
Mark Shaw a particulièrement attiré l’attention.
Des témoins issus des équipes de secours ont indiqué dans leurs rapports qu’il se montrait excessivement insistant et exigeait sans cesse de fouiller la zone de Long Meadow et les environs de l’ancienne carrière de Smith Peak.
D’après Bill Harmon, un bénévole, Mark marchait en tête du groupe, changeait d’itinéraire sans en demander l’autorisation et affirmait qu’il avait un pressentiment.
Les rapports des gardes forestiers ont maintes fois souligné que les agissements de Mark semaient la confusion dans le travail des groupes.
Il s’est disputé avec les coordinateurs, a pris les bénévoles à part et a insisté pour mener des recherches dans les mêmes domaines.
Néanmoins, au cours du premier mois, son comportement a été considéré comme une réaction émotionnelle de la part du demi-frère d’un touriste porté disparu.
Le garde forestier Paul Riddle a indiqué dans une note de service que Mark était en deuil, qu’il se comportait de manière instable, mais sans pour autant dépasser les limites.
Cependant, les sauveteurs se plaignaient de plus en plus qu’il ralentissait les équipes, modifiait les itinéraires sans autorisation et insistait pour fouiller des zones qui, selon les experts, n’avaient aucun lien logique avec le parcours probable du couple.
The end of the first month was a turning point.
The park’s management decided to shorten the active phase of the search.
According to the official protocol, on the 30th day at about 16:00, it was announced that the operation was transferred to a passive mode, meaning that further search was carried out only if new evidence was received.
The family was notified the same day in the evening.
Brenda and Henry were officially reported missing under unspecified circumstances.
3 years passed without a single clue.
Every year in May, the two Alumni Meadows area was seasonally checked for trails, but no trace of the couple was found.
However, in May of 2020, the situation changed dramatically.
On May 14th, according to the official park service log, a group of volunteers was clearing one of the old sections of the trail near Long Meadow, which had long been overgrown by fallen trees and seasonal landslides.
The area was remote and sparsely populated, and according to many participants in the search operation, it was there that Mark most often requested to make his rounds.
En 2017, à 10 h 40, l’un des bénévoles, Jason Mills, a remarqué des fragments de tissu qui transparaissaient à travers une fine couche de terre et l’humus de l’année précédente.
Au début, il a pensé qu’il s’agissait de restes de vieux matériel de randonnée qui auraient pu être amenés ici par l’eau.
Mais lorsqu’il essaya de creuser prudemment le sol, il aperçut deux formes distinctes qui ressemblaient étrangement à des chaussures.
Le bénévole a immédiatement cessé de travailler et a appelé le chef d’équipe.
Lorsque deux autres participants sont arrivés, cela est devenu évident.
Deux paires de baskets dépassaient du sol : une rose pour les femmes et une bleue pour les hommes.
Ils étaient partiellement recouverts d’une couche d’humus, mais leur emplacement indiquait qu’il ne s’agissait pas d’objets éparpillés.
Conformément à la procédure, à 10 h 05, les gardes forestiers ont été appelés et la zone a été immédiatement bouclée.
À l’arrivée de l’équipe d’enquête, la zone a été étendue de plusieurs dizaines de mètres et le travail des bénévoles a été interrompu.
La première inspection officielle du site a révélé que les chaussures avaient été enfoncées verticalement dans le sol, comme si quelqu’un les avait délibérément placées ainsi.
Les enquêteurs ont relevé les coordonnées, pris des photos et autorisé l’exhumation.
Selon Elliot Brooks, expert en criminalistique ayant participé aux fouilles, les couches de terre recouvrant les objets semblaient naturelles et non récentes, ce qui indiquait que l’enfouissement remontait à longtemps.
Après plusieurs heures de travail ayant eu un impact minimal sur la structure du sol, l’équipe a confirmé ce que personne ne s’attendait à entendre.
Les restes appartenaient à Brenda Rice et Henry Shaw.
L’identification a été effectuée grâce aux chaussures, à des fragments de tissu et à des marques sporadiques sur les bottes, que Henry, selon son ancien collègue, laissait souvent avec un marqueur après de longues randonnées.
La confirmation définitive de l’identité devait avoir lieu après les analyses en laboratoire, mais les résultats préliminaires ne laissaient aucun doute.
Une seule chose est sûre.
Les corps étaient enfouis depuis au moins trois ans, et l’endroit où ils ont été retrouvés correspondait à la zone que Mark Shaw avait indiquée à plusieurs reprises en 2017.
Mais à l’époque, ce n’était qu’une simple constatation, sans aucune conclusion.
Les enquêteurs se sont contentés de noter que l’affaire, jugée sans issue, avait été rouverte.
Les premiers résultats médico-légaux ont été communiqués le lendemain de l’exhumation.
D’après le rapport officiel rédigé par le médecin légiste en chef du comté de Maraposa, les dépouilles de Brenda Rice et d’Henry Shaw se trouvaient dans le sol depuis à peu près aussi longtemps qu’ils avaient disparu.
