Le 12 octobre 2014, à 7 h 45 du matin, les caméras de vidéosurveillance situées à l’entrée sud du parc national du Grand Canyon ont filmé une berline Honda Civic grise.
La conductrice était Tina Medina, âgée de 26 ans, étudiante en master au département de géologie de l’université Northern Arizona.
Elle souriait en tendant son laissez-passer au garde forestier, l’air de quelqu’un prêt à vivre la plus belle aventure de sa vie.
Il s’agissait de la dernière image confirmée de Tina Medina jusqu’au 14 novembre 2019, soit cinq ans plus tard.
Un groupe de spéléologues allait découvrir, dans une grotte isolée, une créature qui avait autrefois été une femme.
Elle restera assise dans l’obscurité, couverte de boue, les cheveux blancs comme neige, sans dire un mot de ce qui l’observe depuis les ténèbres depuis 1 500 jours.
Le 12 octobre 2014, à 7 h 45 du matin, les caméras de vidéosurveillance situées à l’entrée sud du parc national du Grand Canyon ont filmé une berline Honda Civic grise.
Au volant de la voiture se trouvait Tina Medina, âgée de 26 ans, étudiante en master au département de géologie de l’université Northern Arizona.
D’après le rapport, elle était seule dans la cabane, souriant au garde forestier au poste de contrôle et semblant parfaitement calme.
C’est la dernière image confirmée de la jeune fille avant qu’elle ne se fonde dans des millions d’années d’histoire géologique.
Tina se dirigeait vers le parking de Leapon Point, un belvédère isolé situé sur la rive sud du canyon.
Son objectif était le sentier Tanner, réputé pour sa difficulté, son manque de points d’eau et ses dénivelés importants.
Pour un randonneur non préparé, cet itinéraire pourrait s’avérer mortel.
Mais Tina n’était pas une novice.
Son sac à dos professionnel Osprey contenait des provisions pour quatre jours, des cartes topographiques et du matériel spécialisé.
Elle avait prévu de descendre jusqu’au fleuve Colorado, d’y effectuer une étude géologique, puis de revenir.
À 8 h 15, le téléphone portable de Tina a capté le signal de l’antenne-relais pour la dernière fois.
Elle a envoyé un petit SMS à sa mère.
La connexion sera interrompue dans quelques minutes.
Je serai de retour jeudi avant midi.
Je t’aime.
Le téléphone n’a plus jamais été enregistré sur le réseau.
Les données de géolocalisation ont confirmé que l’appareil se trouvait exactement au début du sentier Tanner au moment où le message a été envoyé.
Tina portait un coupe-vent orange vif, qui se détachait nettement sur les rochers rouges et son pantalon de randonnée gris.
Le jeudi 16 octobre, le silence a fait place à l’angoisse.
Tina ne s’est pas manifestée à l’heure prévue.
Elle ne s’est pas présentée à son service prévu sur le campus universitaire de Flagstaff, ce qui ne lui ressemblait pas.
Les parents, qui avaient d’abord tenté d’expliquer le silence de leur fille par des problèmes de communication dans les gorges profondes, ont contacté la police ce soir-là.
Une déclaration de disparition a été reçue à 19 h 30.
Les gardes forestiers ont immédiatement ouvert une enquête.
La patrouille est arrivée au parking de Lipan Point 40 minutes après avoir reçu l’information.
La voiture de Tina était garée au même endroit où les caméras l’avaient filmée quatre jours plus tôt.
La voiture était recouverte d’une couche de poussière ; elle était fermée à clé et ne présentait aucun signe d’effraction ni de lutte autour d’elle.
Sur le siège passager, on trouvait une carte papier dépliée du parc et un ticket de caisse froissé provenant du magasin « Summit Hut Outfitter » de Tucson, daté du 10 octobre.
Cela prouvait que la jeune fille s’était préparée à l’avance pour la randonnée et qu’elle avait suivi son plan.
Le 17 octobre, à l’aube, une opération de recherche et de sauvetage de grande envergure a été lancée.
La zone de recherche couvrait une zone difficile aux alentours de Tanner Trail, caractérisée par des glissements de terrain dangereux et des falaises abruptes.
L’opération a mobilisé des hélicoptères du Département de la sécurité publique, des équipes cynophiles et des groupes de bénévoles à pied.
Le sentier Tanner est une descente éprouvante de 14,5 km.
Les sauveteurs ont inspecté le parcours mètre par mètre tout en descendant vers le Cardanus, puis vers la rivière.
La température de l’air atteignait des sommets pendant la journée et chutait brutalement la nuit, réduisant les chances de survie d’heure en heure.
Les trois premiers jours de recherches intensives n’ont donné aucun résultat.
Aucune trace de chaussures qui auraient pu appartenir à Tina, aucun reste de nourriture ni de matériel.
Le canyon semblait désert, comme si la jeune fille s’était volatilisée dès qu’elle avait mis les pieds sur le sentier.
La percée a eu lieu le cinquième jour des recherches.
L’un des groupes de randonneurs opérant dans le secteur Bravo a remarqué une tache d’une couleur inhabituelle sur la pente.
À travers les jumelles, cela ressemblait à une tache de peinture vive sur le calcaire terne.
Il a fallu trois heures au groupe pour atteindre l’objet à l’aide de matériel d’escalade.
C’était un morceau de tissu synthétique orange qui s’était pris dans les branches épineuses d’un vieux genévrier.
La découverte a été faite à environ 3 km du sentier officiel Tanner Trail, dans une zone extrêmement dangereuse bordant les falaises abruptes des Palisades, au cœur du désert.
Un examen effectué le lendemain a confirmé que ce morceau de tissu provenait du coupe-vent Northace que portait Tina Medina.
les bords du tissu étaient déchirés, ce qui pourrait indiquer une chute d’une certaine hauteur, ou que la jeune fille attendait, paniquée, cachée dans les buissons.
La question de savoir pourquoi un randonneur expérimenté s’était écarté du sentier balisé sur une distance de 3 km pour se diriger vers des rochers infranchissables restait sans réponse.
La version principale de l’enquête faisait état d’un accident.
Les enquêteurs ont émis l’hypothèse que Tina aurait pu perdre ses repères à cause d’une déshydratation ou d’un coup de chaleur, s’être égarée hors du sentier et avoir fait une chute depuis la corniche.
Les falaises de la région culminent à plusieurs centaines de mètres.
Le corps aurait pu tomber dans une crevasse inaccessible ou être recouvert de rochers.
À la fin du mois d’octobre, les équipes de recherche avaient passé au peigne fin les contreforts des Palisades après avoir parcouru le désert à l’aide de drones et de caméras thermiques.
Ils ont inspecté chaque fissure, chaque grotte accessible, mais le canyon restait silencieux.
On n’a trouvé aucune autre trace, à l’exception d’un morceau de tissu.
