En octobre 2018, au cœur d’une forêt dense près d’une carrière abandonnée au nord de Skyome, le détective privé Matthew Riggs tomba sur une porte en béton à mi-hauteur d’une colline envahie par les ronces.
À l’intérieur régnait un silence qui indiquait d’emblée que cet endroit n’était pas abandonné.
C’était caché.
Lorsque les projecteurs ont éclairé le coin le plus éloigné, le faisceau a révélé un lit métallique sur lequel quelque chose gisait, immobile.
En quelques secondes, il reconnut la silhouette : un corps émacié, attaché au cadre par d’épais câbles.
L’homme était en vie, mais respirait à peine.
C’est Oscar Grant, âgé de 18 ans, qui a disparu il y a deux ans lors d’une randonnée d’une journée sur le sentier du lac Serene Loop.
Et cette fois-ci, il est apparu clairement qu’il ne s’était pas perdu.
Il était détenu ici.
Le 15 août 2016, à l’aube, Oscar Grant, un jeune homme de 18 ans originaire de Belleview, a franchi pour la dernière fois le seuil de la maison de ses parents.
D’après sa mère, Patricia, le garçon était calme et concentré, se comportant comme s’il se préparait pour une véritable expédition, et non pour une simple randonnée d’une journée.
Ses parents l’ont conduit jusqu’au terminus de la ligne de bus qui mène à Skycomb, aux contreforts des Cascades, un point de départ bien connu de centaines de randonneurs.
Ils se sont souvenus qu’il était sorti rapidement de la voiture, en ajustant les sangles de son sac à dos au passage, et qu’il avait, comme d’habitude, promis d’appeler à son retour.
Oscar était passionné de géocaching depuis son adolescence.
Son père se souvenait que le garçon passait ses soirées à étudier de vieilles cartes, des coordonnées et des notes laissées par des inconnus concernant des caches d’argent dissimulées dans la forêt.
C’est en raison de son passe-temps qu’il a choisi le circuit du lac Serene Loop, un parcours en boucle très prisé au nord-est de SkyOME, mais dont les embranchements complexes attiraient les randonneurs les plus expérimentés.
Sur l’un des forums, plusieurs utilisateurs discutaient d’un trésor prétendument caché et tombé dans l’oubli depuis longtemps.
Oscar a pris part activement à cette discussion, et ses parents se souviennent qu’il s’apprêtait à aller explorer un endroit qui ne figurait pas sur les cartes officielles.
D’après le chauffeur de bus qui était de service ce matin-là, il a déposé le garçon près du départ du sentier vers 10 heures du matin, après avoir légèrement dévié de son itinéraire.
C’est un endroit tout à fait classique.
Un parking en gravier, un stand d’information, le début du sentier qui monte entre les épicéas.
Le chauffeur n’a rien remarqué d’inhabituel ; il a simplement dit que le type se déplaçait avec assurance, comme s’il connaissait le chemin par cœur.
C’est la dernière fois où Oscar a été vu vivant.
D’après les registres de la compagnie aérienne, il devait rentrer par le vol du soir.
Mais le bus qui est arrivé à Belleview après 21 heures était vide.
Les parents ont attendu près d’une heure pour essayer de le joindre, mais le téléphone du garçon renvoyait directement vers la messagerie vocale.
Patricia Grant a déclaré par la suite aux enquêteurs qu’elle se sentait déjà inquiète à l’époque, car son fils signalait toujours des retards.
Comme le téléphone était resté muet toute la nuit et qu’ils n’avaient reçu aucun message, les parents ont appelé le bureau du shérif du comté de King en fin d’après-midi.
La première nuit, les agents de patrouille sont sortis, équipés uniquement de lampes de poche, pour effectuer une fouille sommaire.
Les opérations de recherche officielles à grande échelle ont débuté à l’aube.
Une équipe composée de gardes forestiers, de bénévoles du Seattle Mountain Rescue Group et de maîtres-chiens, soit plusieurs dizaines de personnes au total, a parcouru l’intégralité du sentier principal, y compris les sentiers secondaires menant aux points de vue.
Selon eux, les conditions étaient normales pour la mi-août.
de grands pins, des passages étroits recouverts d’éboulis et des zones de sous-bois dense.
Mais ils n’ont trouvé aucune trace de la présence du garçon.
On n’a rien trouvé non plus sur le parking près du départ du sentier.
On trouvait partout les traces habituelles laissées par les touristes, mais il n’y avait ni le sac à dos d’Oscar, ni sa veste légère en matière synthétique, qu’il emportait toujours en montagne.
Les gardes forestiers ont remarqué un autre détail.
Il n’y avait aucune mention de son nom dans le registre des visiteurs qui se trouvait dans une boîte en verre au début du parcours.
Ce n’était pas une formalité obligatoire, mais la plupart des touristes chevronnés, y compris Oscar lui-même, d’après ce que racontent ses amis, y laissaient toujours un mot.
Ce jour-là, la cabine était vide, ce qui a semé le doute quant à l’endroit où il s’était rendu après avoir débarqué.
Au troisième jour des recherches, on a fait appel à l’appui aérien.
Un hélicoptère du comté a effectué plusieurs vols au-dessus de la vallée et des corniches rocheuses où les accidents se produisaient le plus souvent.
Mais les cimes touffues des épicéas et des pruches formaient un dais presque ininterrompu qui recouvrait le sol ; depuis les airs, on ne voyait donc rien d’autre que la forêt qui semblait s’affaisser sous son propre poids.
L’odorat du chien ne lui était d’aucune utilité non plus.
Le sentier se perdait dans une zone de gravier où de nombreuses personnes passaient toutes les heures.
Au quatrième jour des recherches, la situation est devenue tendue.
Plusieurs bénévoles ont fouillé le lit d’un petit ruisseau où des touristes se perdent souvent, mais ils n’ont trouvé aucun effet personnel.
Deux gardes forestiers ont indiqué qu’ils avaient inspecté un ancien ravin de glissement de terrain abandonné, connu pour être le théâtre de disparitions par le passé, mais qu’ils n’y avaient trouvé ni vêtements ni traces de lutte.
Les enquêteurs ont indiqué dans leur rapport que rien ne laissait supposer qu’il s’agissait d’une attaque par un animal sauvage.
On n’a trouvé aucune trace d’ours ou de pumas sur le sol meuble.
On n’a pas non plus trouvé de traces d’une chute depuis les falaises, ni de fragments d’équipement, de tissu déchiré ou de pierres éraflées.
Au soir du septième jour des recherches, le chef des opérations a indiqué que toute la zone entourant le parcours, dans un rayon de plusieurs kilomètres, avait été ratissée.
les vallées, les zones en forte pente et les corniches rocheuses.
Il s’agissait de l’une des plus importantes opérations de recherche de la saison, et pourtant, rien ne permettait de déterminer la direction prise par le garçon après 10 heures du matin.
Les amis et camarades de classe d’Oscar se souviennent qu’il était un jeune homme discipliné, qu’il n’avait pas de mauvaises habitudes, qu’il évitait les conflits et qu’il n’avait aucun problème à l’école ni à la maison.
La police a immédiatement écarté l’hypothèse d’une disparition volontaire.
Il n’avait effectué aucune transaction financière avant ce jour-là, et son téléphone ne présentait aucun contact suspect.
Les réseaux sociaux ne contenaient rien qui puisse laisser supposer une intention de partir sans revenir.
Deux semaines plus tard, les recherches actives ont été suspendues.
Les bénévoles étaient à bout de forces, et les gardes forestiers parcouraient déjà les itinéraires de manière mécanique.
Il ne restait plus que des groupes réguliers qui parcouraient parfois les sentiers le week-end.
Les parents d’Oscar ont continué à déposer des cartes postales au départ du sentier, avec des photos et des descriptions des vêtements de leur fils.
Selon Patricia, chaque retour à la maison sans nouvelles était plus difficile que le précédent.
Un autre mois s’est écoulé.
L’enquête a été officiellement reclassée comme affaire classée sans suite.
Selon les dossiers du bureau du shérif, toutes les zones susceptibles d’être concernées avaient été inspectées et tous les témoins interrogés.
Aucun nouvel indice n’est apparu qui permettrait d’expliquer où est passé ce jeune homme de 18 ans qui s’était enfoncé dans la forêt en plein jour, un sac à dos sur le dos, et qui n’en est jamais ressorti.
Pendant ce temps, dans les bois, à quelques kilomètres de son itinéraire habituel, le silence régnait toujours, comme ce matin d’août où quelqu’un ou quelque chose avait arrêté Oscar Grant net dans son élan.
Cela faisait exactement deux ans qu’Oscar Grant était descendu du bus au départ du sentier et avait respiré l’air chargé de cèdre des Cascades.
