La jeune fille avait disparu, ne laissant que ses vêtements soigneusement pliés sur la rive, près de la cascade.
Deux années de recherches n’ont apporté aucune réponse.
Mais la terrible vérité a été révélée un matin pluvieux, le 12 juin 2023, lorsque des pêcheurs de la rivière Capefur ont aperçu un crâne humain coincé dans les racines d’un vieux chêne sur un banc de sable.
Mais pour comprendre comment tout cela s’est passé, il faut remonter à l’été 2021, lorsqu’un étudiant de 23 ans est parti en randonnée dans les montagnes de Caroline du Nord et n’a plus jamais été revu vivant.
Courtney Miller a étudié la biologie à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Elle était passionnée par l’écologie, participait souvent à des expéditions étudiantes et adorait passer du temps dans la nature.
Ses amis la décrivaient comme une personne joyeuse et ouverte, mais parfois trop confiante.
Courtney partageait une chambre dans une résidence universitaire avec une colocataire prénommée Sarah, qui la connaissait mieux que quiconque.
Le matin du 16 juillet 2021, Courtney a dit à Sarah qu’elle prévoyait de passer le week-end au parc national de Pesa, situé à environ trois heures de route du campus.
Elle souhaitait prélever des échantillons de plantes pour son mémoire sur l’effet de l’acidité du sol sur la croissance de la mousse.
Elle avait prévu de passer une nuit en camping près des chutes Rainbow et de rentrer le lundi.
Dans son sac à dos, elle avait un sac de couchage bleu Coleman qu’elle avait acheté l’année dernière, une tente de camping, un réchaud à gaz, des conserves, une bouteille d’eau et un kit de collecte de plantes.
Courtney a apporté son iPhone 12 d’Apple dans un étui noir ainsi qu’un chargeur portable.
Elle portait des chaussures de randonnée Morell noires, un jean et une veste verte arborant le logo d’une université.
D’après les opérateurs de téléphonie mobile, le téléphone de Courtney s’est connecté pour la dernière fois à une antenne-relais vendredi soir vers 19 h 30.
alors qu’elle se trouvait déjà dans le parc.
Le GPS indiquait qu’elle se trouvait près du parking situé au départ du sentier menant à la cascade.
Après cela, le signal a disparu.
Comme Courtney ne s’était pas présentée à l’université mardi matin et ne répondait pas au téléphone, Sarah a contacté le service de sécurité du campus.
Mercredi, le service de police du comté d’Henderson s’était joint aux recherches.
They found her car, a white 2018 Honda Civic, in the parking lot at the park entrance.
La voiture était fermée à clé, et les clés se trouvaient sous le tapis de sol avant, côté conducteur, là où Courtney avait l’habitude de les cacher.
Dans le coffre, la police a trouvé un sac vide destiné à contenir des échantillons de plantes ainsi qu’une veste universitaire, que la jeune fille avait apparemment retirée à cause de la chaleur.
Il n’y avait rien de suspect dans la voiture.
L’argent dans son portefeuille n’avait pas été touché, et ses papiers s’y trouvaient toujours.
L’équipe de recherche était composée de 12 bénévoles du service local de secours en montagne et de quatre policiers.
Ils ont ratissé les environs de la cascade dans un rayon de 5 km.
Le sentier qui mène à la cascade est bien balisé et traverse une forêt dense de chênes et de pins.
Il faut environ deux heures pour se rendre à pied jusqu’à la cascade.
Rainbow Falls est une cascade d’environ 30 mètres de haut qui se jette dans un petit lac.
L’eau du lac est limpide, mais la profondeur atteint 8 mètres au centre.
Le fond est rocheux et le courant est faible.
Depuis le lac, la rivière continue son cours en descendant à travers une gorge rocheuse.
Au troisième jour des recherches, les sauveteurs ont retrouvé la tente de Courtney installée à une centaine de mètres des rives du lac, dans une petite clairière.
La tente était correctement montée et bien fixée.
À l’intérieur se trouvaient un sac de couchage ouvert, un sac à dos de randonnée contenant des vêtements et une bouteille d’eau vide.
Un réchaud à gaz était posé sur un rocher plat à côté de la tente, mais il n’avait pas servi.
Les empreintes de pas dans le sol meuble près de la tente indiquaient que Courtney avait fait plusieurs allers-retours entre le campement et la rive du lac, au pied de la cascade.
La taille des empreintes correspondait à celle de ses chaussures.
Mais au bord de l’eau, les empreintes étaient devenues impossibles à distinguer à cause du sol rocailleux et des embruns incessants projetés par l’eau qui tombait.
Sur la rive, près de la cascade, les sauveteurs ont trouvé une serviette et un t-shirt soigneusement pliés sur un gros rocher, à l’abri des embruns.
On aurait dit que Courtney s’était déshabillée pour aller se baigner dans le lac au pied de la cascade.
Ses chaussures de randonnée étaient posées à côté, avec ses chaussettes rangées à l’intérieur, comme elle le faisait d’habitude à la maison.
Les sauveteurs ont passé au peigne fin toute la partie du lac située en aval de la cascade à l’aide d’équipements de plongée.
Les plongeurs ont inspecté chaque recoin du fond marin, en regardant sous chaque rocher et dans chaque crevasse.
Ils n’ont trouvé ni corps, ni vêtements, ni aucun objet appartenant à Courtney.
Le courant dans le lac était faible en raison de sa taille.
Donc, si la jeune fille s’était noyée, son corps aurait dû rester au fond ou remonter à la surface en l’espace de quelques jours.
L’opération de sauvetage a duré deux semaines.
Les sauveteurs ont passé au peigne fin tous les sentiers dans un rayon de 10 km et ont inspecté toutes les grottes et toutes les crevasses dans les rochers.
Un hélicoptère équipé d’une caméra thermique a survolé la zone à plusieurs reprises.
Les chiens renifleurs ont suivi toutes les pistes possibles, mais ont perdu la trace au bord du lac, en contrebas de la cascade.
La police a interrogé toutes les personnes qui se trouvaient dans le parc ce week-end-là.
Vendredi soir, le garde forestier a aperçu une Honda Civic sur le parking, mais il ne se souvenait pas de l’heure exacte.
Un groupe de quatre touristes est passé près de la cascade samedi matin vers 10 heures.
mais je n’ai rencontré personne.
