Chapitre 1 : Le fantôme du col
La cuisine de AuraC’était une symphonie magnifique et chaotique mêlant l’odeur de viande grillée, le cliquetis des casseroles et une énergie concentrée et implacable. Je me tenais au passe-plat — cette frontière en acier inoxydable entre le chaos bouillonnant de la cuisine et l’élégante salle à manger baignée d’une lumière tamisée. J’étais Maya Lin, âgée de trente ans, chef exécutive et unique propriétaire du restaurant le plus prisé de la ville.
J’ai essuyé une goutte de sueur sur mon front avec le dos de mon avant-bras, les yeux rivés sur un confit de canard parfaitement dressé, avant de faire un signe de tête au serveur. J’étais fier de l’empire que j’avais bâti de toutes pièces. Je l’avais construit au prix de doigts brûlés, de nuits blanches et d’un prêt bancaire qui m’avait obligé à mettre en gage tout ce que je possédais.
J’ai dû me débrouiller toute seule, car il y a huit ans, à l’âge de vingt-deux ans, ma mère m’avait mise à la porte de la maison où j’avais grandi, avec pour seules possessions deux valises. Mon crime ? J’avais refusé de vider mon maigre compte d’épargne pour rembourser une dette de carte de crédit colossale contractée par ma sœur aînée, Chloé.
Ma mère, Evelyn, m’avait regardée droit dans les yeux et m’avait dit que j’étais égoïste. Elle m’avait dit que j’allais échouer. Elle m’avait dit que j’étais une fille horrible parce que je ne soutenais pas le « parcours créatif » de Chloé — qui consistait uniquement à acheter des chaussures de marque et à publier des photos esthétiques prises dans des endroits chers où l’on prend le brunch.
Tout à coup, mon maître d’hôtel, un homme d’ordinaire imperturbable du nom de Julian, s’est approché du passe-plat. Il était pâle et semblait profondément mal à l’aise.
« Chef », murmura Julian en se penchant vers lui pour que les cuisiniers ne l’entendent pas. « Il y a deux femmes à l’accueil qui exigent de vous voir. Elles font un peu de bruit et refusent d’attendre au bar. Elles disent qu’elles font partie de votre famille. »
Mon cœur s’est serré comme si on m’avait mis un poids de plomb dans le ventre. Le brouhaha de la cuisine s’est transformé en un grondement sourd. Cinq ans. Je ne leur avais pas parlé, je ne les avais pas vus et je n’avais pas eu de leurs nouvelles depuis cinq ans, depuis le jour des funérailles de ma grand-mère.
Je me suis essuyé les mains sur mon tablier, j’ai pris une grande inspiration pour me calmer, puis j’ai poussé les doubles portes battantes pour entrer dans la salle à manger.
L’ambiance dans AuraC’était un lieu raffiné, où régnait le murmure des clients fortunés dégustant des truffes et du vin millésimé sous la lueur des lustres en cristal modernes. Et là, en plein milieu du hall d’entrée, Evelyn et Chloé observaient mon décor somptueux et soigneusement agencé d’un regard avide et calculateur.
