Lorsque le randonneur Michael Rennick a soulevé une vieille bâche coincée dans une crevasse rocheuse le 22 octobre 2023, il a senti une odeur qui l’a hanté pendant les mois qui ont suivi. Sous terre gisaient les restes d’une mère et d’une fillette de onze ans qui avaient disparu dix ans plus tôt. Près des corps, les enquêteurs ont trouvé un cercle de crânes d’animaux, un collier fait de dents d’enfants et une note contenant un texte sur la pureté et les rituels.
Cette découverte a permis d’élucider l’un des crimes les plus horribles de l’histoire de la Caroline du Nord. Le 17 août 2013, Sandra Wep et sa fille Hannah sont parties en randonnée dans la forêt nationale de Pizga. Elles avaient prévu de passer le week-end dans la nature, de parcourir une partie du sentier de Shining Rock et de rentrer chez elles le dimanche soir. Elles ne sont jamais rentrées.
Sandra Webb a enseigné la biologie au lycée Ashwell jusqu’en 2011. Après avoir divorcé de son mari David, elle a quitté son emploi et a emménagé avec sa fille dans un petit appartement situé en périphérie de la ville. Hannah était en CM2 dans une école du quartier, aimait dessiner et rêvait de devenir vétérinaire.
La jeune fille avait peur des orages et des hauteurs, mais adorait faire de la randonnée avec sa mère. Un matin d’août, la température de l’air dans la région de la forêt nationale de Pizga était de 24 degrés Celsius. Le ciel était dégagé et aucune pluie n’était prévue avant lundi. Sandra a chargé le coffre de sa Honda Civic rouge de 2007 avec des sacs à dos contenant trois jours de provisions, une tente verte pour deux personnes, des sacs de couchage et du matériel de camping.
À 8 h 30, elle est allée chercher sa fille chez sa grand-mère, Martha Clarke, où Hannah avait passé la nuit après la fête organisée vendredi soir chez une amie. Martha Clarke, la mère de Sandra, habitait au 412 Maple Street à Ashwell. Cette femme de 62 ans travaillait comme bibliothécaire et gardait régulièrement sa petite-fille le week-end.
Ce jour-là, elle a raccompagné Sandra et Hannah jusqu’à la voiture, les a aidées à charger le reste de leurs affaires et leur a demandé de l’appeler une fois arrivées au parking. Le trajet entre la maison de Martha Clark et l’entrée de la forêt nationale de Pisgah s’étendait sur 47 km le long de la route 276. Sandra prévoyait d’arriver au parking de Blue Parkway vers 11 heures.
, marcher de là jusqu’au départ du sentier de Shining Rock, puis installer le campement dans la région de Greywaterfels. Elle avait choisi cet endroit sur les conseils d’une collègue enseignante, qui lui avait parlé des vues pittoresques et des itinéraires relativement faciles. À 10 h 50, Sandra a appelé sa mère depuis son portable pour lui dire qu’elles étaient arrivées au parking, qu’elles avaient garé la voiture et qu’elles se préparaient à partir.
La liaison était mauvaise en raison du relief montagneux et la conversation a duré moins d’une minute. Martha Clarke a entendu la voix de sa petite-fille en arrière-plan. La fillette a dit quelque chose à propos de papillons. Ce fut le dernier contact avec la disparue. Le parking de Blue Parksway était un terrain en terre battue pouvant accueillir 30 voitures, entouré d’une forêt dense de chênes et d’érables.
Le week-end, les voitures des touristes se rendant sur les sentiers les plus fréquentés étaient généralement garées ici. Le 17 août, il y avait huit voitures de plus sur le parking. Les enquêteurs ont par la suite interrogé les propriétaires de la plupart de ces voitures, mais personne ne se souvenait de la Honda Civic rouge ni de la femme accompagnée d’un enfant. Le sentier, Shining Rock, commençait à 200 mètres du parking, derrière un panneau en bois indiquant le tracé du parcours.
Les 3 premiers kilomètres du parcours traversaient une forêt mixte sur un terrain relativement plat. Le sentier montait ensuite vers des zones rocheuses. La longueur totale du parcours était de 11 km aller simple. La plupart des touristes ont installé leur campement au kilomètre 7, près d’un petit lac. Dimanche soir, lorsque Sandra et Hannah ne sont pas rentrées à l’heure prévue, Martha Clark a commencé à appeler le portable de sa fille.
Le numéro était injoignable et le répondeur ne s’est pas déclenché. À 21 h, une femme a contacté la police d’Asheville pour signaler la disparition de sa fille et de sa petite-fille. L’agent de police de service Robert Turner a enregistré la plainte à 21 h 30. Conformément au protocole, les recherches concernant des adultes ne commencent que 24 heures après le dernier contact, mais la présence d’un enfant dans cette affaire a permis de lancer l’opération immédiatement.
Turner a transmis l’information à l’équipe de recherche et de sauvetage du comté de Transylvanie, chargée de la forêt nationale de Pisgah. Le coordinateur des opérations de recherche et de sauvetage, James Harris, a reçu l’appel à 22 h 15. Âgé de 45 ans, cet homme avait 15 ans d’expérience dans les montagnes de Caroline du Nord et avait participé à la recherche de plus de 100 randonneurs disparus.
Harris a immédiatement organisé le déplacement du groupe vers le parking de Blue Ri Parkway et a sollicité l’aide de bénévoles du club de randonnée local. La première équipe de recherche, composée de six personnes, est arrivée sur les lieux à midi et demi le lundi 18 août. La Honda Civic rouge a été retrouvée à l’extrémité du site, sous un groupe de vieux chênes.
La voiture était fermée à clé et les clés avaient disparu. À travers la vitre, on apercevait une veste d’enfant sur la banquette arrière et une bouteille d’eau dans le porte-gobelet. Harris décida d’attendre l’aube pour se lancer à la recherche du sentier. La température nocturne était tombée à 16 °C, ce qui représentait un danger supplémentaire pour les personnes restées dans la forêt sans vêtements chauds.
Le coordinateur a installé un poste de commandement provisoire dans la camionnette de service et a demandé des renforts pour la matinée. L’aube du 19 août a accueilli les sauveteurs sous un ciel dégagé et une température de 18 degrés. Dès le matin, 23 personnes participaient à l’opération, dont huit sauveteurs professionnels, dix bénévoles d’un club de randonnée et cinq policiers.
Les groupes ont été répartis en trois équipes chargées de passer au peigne fin différentes sections du sentier de Shining Rock. La première équipe, dirigée par Harris lui-même, a longé le sentier principal en direction du lac. Le deuxième groupe a inspecté les chemins secondaires et les sentiers tracés par les animaux dans un rayon d’un kilomètre autour de l’itinéraire principal. La troisième équipe a inspecté les ravins et les zones rocheuses où les touristes risquaient de tomber ou de rester coincés.
La première journée de recherches n’a donné aucun résultat. Les sauveteurs ont suivi le sentier principal jusqu’au lac situé au septième kilomètre, ont inspecté tous les emplacements de camping et n’ont trouvé aucune trace du campement de Sandra et Hannah. Aucun des touristes qu’ils ont rencontrés ne se souvenait de la femme accompagnée d’un enfant. Des sacs poubelles, des bouteilles vides et des bouts de tissu ont été retrouvés sur le sentier, mais un examen ultérieur a révélé que ces objets n’appartenaient pas aux personnes disparues.
La deuxième journée des recherches a débuté à 7 heures du matin le 20 août. Le nombre de participants est passé à 37 personnes après l’arrivée de nouveaux bénévoles et d’une équipe cynophile. Les chiens et les chiots ont reçu un échantillon olfactif provenant des vêtements d’Hannah, que Martha Clark avait apportés de chez elle. Un berger allemand nommé Rex, appartenant au maître-chien Steve Adams, a repéré la piste vers le troisième kilomètre du sentier.
Le chien s’est écarté du sentier principal et a conduit les sauveteurs à travers des broussailles épaisses en direction du nord-ouest. À un kilomètre et demi du sentier, dans un petit ravin entre deux collines, Rex s’est arrêté et s’est mis à aboyer. Une chaussure d’enfant violette, taille 34, gisait dans la boue au fond du ravin. Martha Clark a confirmé qu’il s’agissait de la chaussure d’Hannah, que la fillette portait le matin du 17 août.
La botte était propre et ne présentait aucun signe d’exposition prolongée à l’air libre. À proximité du lieu de la découverte, les sauveteurs ont repéré plusieurs empreintes de pas dans le sol meuble, mais la pluie de la nuit précédente avait effacé la plupart des traces. La découverte de la botte a fait naître l’espoir que les personnes disparues seraient bientôt retrouvées, mais les recherches menées dans un rayon de 2 km autour du ravin n’ont donné aucun résultat.
Les chiens ont perdu la trace après avoir trouvé la botte. Un hélicoptère, demandé par Harris, a survolé la zone et n’a repéré aucune tente, aucun signal de détresse ni aucun autre signe de présence humaine. Le troisième jour des recherches, le 21 août, a été le dernier auquel a participé un groupe important de bénévoles. Nous avons inspecté toutes les zones accessibles dans un rayon de 5 km autour de l’endroit où la botte avait été trouvée, vérifié les grottes et les crevasses dans les rochers, et passé au peigne fin les berges des ruisseaux.
