Un alpiniste chevronné part seul à la découverte de l’endroit le plus dangereux de la planète.
La zone de la mort de l’Everest, un endroit où même les plus robustes commencent à fléchir.
Puis le silence : plus aucun appel radio, plus d’équipe, plus de renforts, juste un homme face à la montagne la plus impitoyable de la planète.
Puis plus rien, jusqu’à ce qu’on fasse une découverte au fond d’une étroite grotte rocheuse près du sommet.
un endroit où peu de gens parviennent à se rendre et d’où encore moins reviennent.
Ce qui y a été découvert a soulevé plus de questions qu’il n’a apporté de réponses.
Par un matin glacial de mars 2006, Linda Sharp regardait son fils David, âgé de 34 ans, ranger ses derniers affaires dans un sac de voyage usé ; l’atmosphère de la cuisine exiguë du Yorkshire était lourde de craintes tacites.
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Mais les yeux de David brillaient d’une détermination qu’elle n’avait jamais vue auparavant.
« Ne t’inquiète pas, maman », dit-il en enfilant sur ses épaules le sac qui allait porter ses rêves jusqu’au plus haut sommet du monde.
« On n’est jamais seul là-haut. »
« Il y a des grimpeurs partout. » Ces mots allaient la hanter jusqu’à la fin de sa vie.
David Sharp n’était pas un amateur de sensations fortes comme les autres.
Un brillant ingénieur en mécanique, diplômé avec mention très bien de l’université de Nottingham.
Il a troqué son emploi stable dans une entreprise du secteur de la défense contre quelque chose que la plupart des gens considéreraient comme de la folie.
Une ascension en solo de l’arête nord-est, particulièrement périlleuse, de l’Everest.
Mais ce n’était pas une aventure comme les autres.
C’était sa dernière chance.
Deux tentatives précédentes s’étaient soldées par un échec cuisant.
En 2003, il avait perdu plusieurs orteils à cause d’engelures.
En 2004, il avait dû rebrousser chemin à 8 500 mètres d’altitude, son corps l’ayant trahi juste au moment où le sommet semblait à portée de main.
À 34 ans, David savait que ce serait sa dernière chance.
Il avait déjà décroché un poste d’enseignant à partir de septembre.
Une promesse faite à ses parents inquiets qu’il se poserait après cette dernière quête.
Qu’est-ce qui a poussé cet homme calme et méthodique à tout risquer pour une montagne ? Peut-être s’agissait-il de cette même obsession qui le consumait depuis l’université, lorsqu’il avait rejoint le club d’alpinisme et découvert qu’il possédait une capacité presque surnaturelle à s’adapter à l’air raréfié.
Ou peut-être s’agissait-il de quelque chose de plus profond, d’un besoin de prouver qu’avec suffisamment de détermination, on pouvait tout surmonter.
Mais lorsque l’avion de David a décollé de Heathrow ce jour-là, en mars, à destination du Népal, il emportait avec lui une décision qui allait déclencher l’un des débats les plus controversés de l’histoire de l’alpinisme.
Il grimpait tout seul.
Pas de guides, pas d’équipe, juste lui, la montagne et sa volonté inébranlable d’atteindre le sommet.
Ce qu’il ignorait, c’est que 42 personnes allaient bientôt se retrouver face à un choix impossible.
et leurs décisions allaient déterminer non seulement son sort, mais aussi l’essence même de l’alpinisme.
Au début du mois de mai 2006, le camp de base de l’Everest était en effervescence.
Des alpinistes venus du monde entier se préparaient à tenter l’ascension du sommet : ils vérifiaient leur équipement, étudiaient les bulletins météo et mettaient la dernière main à leurs préparatifs.
Parmi eux se trouvait David Sharp, grand, mince et d’une assurance tranquille.
Ses compagnons d’escalade l’ont tout de suite remarqué.
Il se comportait différemment des clients accompagnés.
C’était un homme qui était fait pour la montagne.
David avait souscrit ce qu’on appelle un forfait de services de base auprès d’Asian Trekking.
En gros : un permis, le transport et un accompagnement minimal, sans guides, sans chefs d’équipe et sans filet de sécurité.
Alors que d’autres alpinistes payaient le prix fort pour bénéficier d’un accompagnement complet lors de leur expédition, David a préféré l’autonomie.
Il grimpait à son rythme, prenait ses propres décisions et affrontait seul tout ce qui se présentait.
Son ami Jaime McInness, un guide expérimenté qui dirigeait sa propre expédition, avait proposé à David une place à tarif réduit au sein de son équipe de guides.
Vous serez plus en sécurité avec nous.
McInness l’a vivement encouragé, mais David a poliment décliné l’invitation.
Il voulait faire ça à sa manière.
Pur, sans compromis, authentique.
There was something else about David’s approach that worried the veteran climbers who knew him.
He carried only two bottles of supplementary oxygen.
La moitié de ce que la plupart des alpinistes considéraient comme indispensable pour survivre dans la « zone de la mort », au-dessus de 8 000 mètres.
Pire encore, il n’avait pas de radio, aucun moyen d’appeler à l’aide si les choses tournaient mal.
« Soit il est incroyablement sûr de lui, soit il est incroyablement stupide », marmonna un chef d’expédition en regardant David préparer méthodiquement son équipement.
Au fil des jours, David a effectué plusieurs ascensions d’acclimatation, son corps s’adaptant à l’air raréfié avec une efficacité remarquable.
D’autres alpinistes ont remarqué sa force, son rythme régulier et sa détermination tranquille.
Mais ils ont également remarqué autre chose.
David semblait porter tout le poids des attentes, comme si son ascension avait pour lui une importance qui allait bien au-delà du simple fait d’atteindre le sommet.
Le 13 mai, les conditions météorologiques semblaient prometteuses.
David quitta discrètement son camp de base avancé en fin de soirée, entamant ainsi ce qui allait devenir l’une des ascensions les plus controversées de l’histoire de l’Everest.
Il n’a parlé à personne de ses intentions, il n’a laissé aucun plan détaillé.
Il a tout simplement disparu dans l’obscurité, en direction de l’arête nord-est.
À plus de 8 500 mètres d’altitude, dans une zone où la vie humaine devient impossible.
David Sharp allait bientôt découvrir que la montagne se moque bien de la détermination, de la préparation ou des rêves.
Et 42 autres alpinistes s’apprêtaient à affronter une épreuve qui allait révéler le véritable prix à payer pour la quête de la gloire sur le plus haut sommet du monde.
Peu après minuit, le 15 mai, la lampe frontale de Mark Woodward a transpercé l’obscurité à 8 470 mètres d’altitude.
En tant que guide principal d’une expédition dans l’Himalaya, il accompagnait plusieurs clients sur l’arête nord-est de l’Everest, parmi lesquels Mark English, un double amputé déterminé à devenir le premier à atteindre le sommet avec des prothèses.
Woodward connaissait bien cette partie.
Devant nous s’étendait une petite crique rocheuse qui sert de repère sinistre aux alpinistes.
À l’intérieur du corps gelé d’un alpiniste indien décédé en 1996, il reposait pour l’éternité.
Ses bottes vertes étaient visibles par tous les passants.
Les alpinistes le surnommaient « bottes vertes » et sa présence rappelait cruellement le caractère mortel de la montagne.
Mais alors que Woodward s’approchait de la crique cette nuit-là, quelque chose clochait.
La lueur de sa lampe frontale révéla non pas une, mais deux paires de bottes dépassant de l’abri rocheux.
Il y a quelqu’un d’autre là-dedans.
Il a appelé son équipe, qui était attachée à la corde de sécurité.
Un homme chaussé de bottes rouges était assis bien droit, les bras serrés autour de ses genoux.
Des cristaux de glace s’étaient formés sur ses cils fermés.
Il n’avait ni masque à oxygène, ni gants adaptés.
Sa respiration était superficielle, mais visible dans l’air glacial.
Le caméraman Mark Wedu, qui faisait partie de l’équipe de Discovery Channel chargée de filmer l’expédition, a crié à la silhouette : « Lève-toi. »
« Allez, bouge-toi. » Pas de réponse.
