En juin 2015, Hazel Parker, âgée de 23 ans, est partie faire une randonnée en solitaire dans les Great Smoky Mountains et a disparu sans laisser de traces.
Une opération de grande envergure menée par des hélicoptères et des centaines de bénévoles n’a donné aucun résultat.
À peine trois ans plus tard, en juillet 2018, un groupe de spéléologues s’est aventuré dans les profondeurs d’une grotte encore inexplorée, située dans une zone reculée de la forêt nationale de Nantala.
Ce que les faisceaux de leurs lampes de poche révélèrent paralysa les explorateurs d’horreur.
Et cette randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains devait constituer la dernière étape de sa formation au sein du Service des parcs nationaux.
Elle était réputée pour être d’une méthodologie presque pénible.
Avant chaque expédition en pleine nature, elle laissait à ses parents, Mary et Robert Parker, une feuille imprimée de trois pages détaillant l’itinéraire, les coordonnées des emplacements de camping potentiels et une heure à laquelle elle les contacterait.
Ce matin-là, la température dans la région où vivent les Klingman était de 9 °C et le taux d’humidité atteignait 90 %, créant ainsi le fameux effet de brume qui a donné leur nom à ces montagnes.
La visibilité dans les forêts aux feuillages denses était inférieure à 12 mètres.
D’après les relevés de facturation du téléphone portable, le dernier paquet de données a été transmis à 8 h 43 du matin, à une altitude d’environ 1 900 mètres, après quoi le smartphone de Hazel s’est déconnecté.
Lorsque Hazel n’a pas appelé chez elle à 21 heures, Robert Parker a été pris d’un mauvais pressentiment qui s’est transformé, deux heures plus tard, en un appel officiel aux secours.
Le 16 juin à 5 heures du matin, l’une des plus grandes opérations de l’histoire du parc a débuté.
Les gardes forestiers ont retrouvé sa Honda Civic bleue sur un parking près du départ du sentier de South Fork.
La voiture était verrouillée grâce au verrouillage centralisé ; sur le siège passager avant se trouvaient une bouteille d’eau à moitié vide et un guide des plantes comestibles des Appalaches.
Il n’y avait aucun signe de lutte ni d’effraction.
Une équipe de recherche composée de 80 sauveteurs professionnels et de 200 bénévoles a établi son quartier général près de Devil’s Eye, un plateau rocheux que les habitants évitaient depuis des décennies en raison de ses crevasses traîtresses et de ses fourrés de lauriers d’une densité inhabituelle.
Au cours des trois premiers jours, des hélicoptères équipés de capteurs infrarouges ont effectué plus de 20 vols, mais la dense canopée des arbres a rendu la recherche par imagerie thermique pratiquement inutile.
Au cinquième jour des recherches, une équipe cynophile composée de deux chiens de piste a repéré une piste près d’un ruisseau situé à environ 5 km du véhicule.
Les chiens ont conduit les sauveteurs jusqu’à un ravin profond où le sac à dos orange vif de Hazel gisait dans la mousse humide.
Le tissu était déchiré à plusieurs endroits, et l’une des sangles en nylon semblait avoir été coupée par un objet tranchant ou avoir cédé sous une tension énorme.
À l’intérieur, ils ont trouvé des provisions intactes, une trousse de premiers secours et un appareil photo numérique dans un étui de protection.
Les experts techniques du FBI ont ensuite récupéré le dernier enregistrement vidéo, d’une durée de 32 secondes.
La vidéo montre Hazel dans un épais brouillard blanc.
Elle se tient près du repère n° 44.
Sa respiration était haletante, mais régulière.
Elle tourne la caméra vers le buisson et, une seconde avant la fin de l’enregistrement, on entend un bruit étrange.
Un léger cliquetis métallique qui ne peut être confondu avec les bruits naturels de la forêt.
Les enquêteurs ont émis l’hypothèse qu’elle avait perdu ses repères et était tombée dans un gouffre, dont il existe des centaines dans la région.
Cependant, au cours des deux semaines suivantes, aucune des grottes ou des crevasses examinées n’a donné de résultats.
Les parents de Hazel ont engagé un détective privé qui a relevé un détail étrange.
La gourde que Hazel gardait toujours attachée à sa ceinture avait disparu de son sac à dos.
Cela suggère qu’elle aurait pu abandonner le sac à dos, soit de son plein gré, soit sous la contrainte, afin de pouvoir continuer à avancer.
42 jours après sa disparition, les recherches officielles ont été suspendues faute de preuves.
Le rapport du shérif du comté de Swain indiquait que Hazel Parker était portée disparue dans des circonstances inexpliquées, et que l’affaire avait été classée comme un cas où les chances de survie de la personne en milieu sauvage après une telle période étaient nulles.
Et au lieu de demander de l’aide, elle se mit à émettre le grognement grave et guttural d’un prédateur.
Cette histoire raconte ce qui est arrivé à Hazel au cours de ses mille jours d’isolement et qui lui a réellement fait oublier le langage humain.
Le 15 juin 2015, à 6 h 12 du matin, Hazel Parker a marqué son dernier contact avec le monde civilisé en payant son café dans une station-service Shell près de Gatlinburg.
La caissière s’est souvenue par la suite qu’elle semblait extrêmement concentrée, vérifiant l’heure sur sa montre-bracelet et ne portant qu’un petit sac à dos et un carnet de terrain professionnel.
Hazel était diplômée de l’université du Tennessee, où elle avait obtenu un diplôme en biologie environnementale et écologique.