La Triste Histoire du Propriétaire de Plantation qui Épousa sa Cuisinière Esclave pour de l’Argent
L’air de la Géorgie en juillet 1854 était épais comme du sirop de mélasse. La chaleur s’accrochait à la peau des hommes réunis sur la véranda de la plantation Ashford comme une couverture humide et suffoquante. William Ashford, 32 ans, propriétaire de la plus vaste plantation de coton du comté de Burke, versait du whisky dans des verres en cristal. Ses invités, quatre autres planteurs de la région, riaient bruyamment.
— Tu n’as peur de rien, William ? s’exclama Thomas Beauregard. Tu as dit que tu pouvais dompter n’importe quelle femme, mais je parierais ma meilleure jument que tu ne pourrais jamais épouser quelqu’un comme…
Il fit un geste vague vers la cuisine située à l’arrière de la grande maison.
— … comme ta grosse cuisinière. — Clara ! dit William avec un rire méprisant. Cette baleine qui prépare mon dîner ? — Précisément celle-là ! répondit Beauregard. Je parie 5 000 dollars et mes vingt meilleurs esclaves que tu n’oserais jamais l’épouser devant un vrai prêtre, devant toute la communauté. Un vrai mariage, William, pas une mascarade.
Le silence tomba sur la véranda. 5 000 dollars représentaient une fortune colossale.
— Marché conclu, dit-il finalement en tendant la main. Je l’épouserai dans un mois.
Cette nuit-là, William entra dans la cuisine. Clara nettoyait les comptoirs, ses grands bras bougeant avec une efficacité mécanique. Elle avait 40 ans, une femme d’une corpulence imposante avec une peau sombre comme l’ébène.
— Clara, dit-il. Dans quatre semaines, tu seras mon épouse. — Maître, vous m’avez bien entendue ? — Nous nous marierons. C’est un ordre, pas une demande. Tu porteras une robe blanche, tu prononceras les vœux devant Dieu et les hommes. Est-ce clair ? — Oui, maître Ashford, murmura-t-elle finalement.