Le dimanche de Pâques, ma fille m’a appelé en sanglotant : « Papa, viens me chercher, s’il te plaît. » À mon arrivée, j’ai trouvé mon gendre arrogant en train de rire avec sa mère, qui m’a violemment repoussé sur le porche. « Elle ne quittera pas notre dîner de fête ; retourne dans ta maison solitaire », m’a-t-elle lancé avec mépris. Je l’ai bousculée pour passer — et dès que j’ai vu ma fille allongée sur le sol du salon, le visage meurtri et ensanglanté alors qu’ils cherchaient des œufs de Pâques, j’ai compris qu’il ne s’agissait pas d’un simple « drame familial ». Ils pensaient que je partirais sans faire d’histoires. Ils ne se doutaient pas que j’étais en train d’appeler discrètement mon ancienne équipe d’intervention, prêt à réduire leur monde à néant.

1. L’appel à l’aide de Pâques
C’était un dimanche après-midi d’avril, le genre de Pâques calme et paisible auquel je m’étais habituée depuis que j’étais à la retraite. L’air de ma petite maison de banlieue était imprégné de l’odeur chaude et réconfortante du jambon cuit lentement au four et du parfum léger et sucré des jonquilles printanières qui fleurissaient sous la fenêtre de ma cuisine. J’étais assise à ma petite table à manger, en train de siroter une tasse de café noir, attendant un appel de ma fille, Lily, plus tard dans l’après-midi pour me souhaiter de joyeuses fêtes.

À 13 h 04 précises, mon téléphone portable a sonné. Le nom de l’appelant s’est affiché Lily. Un sourire chaleureux et paternel s’est dessiné sur mes lèvres.

J’ai cliqué sur « Accepter ». « Joyeuses Pâques, mon chéri », ai-je dit d’une voix pleine de tendresse.

La réponse qu’il reçut n’était pas un salut joyeux.

« Papa… oh mon Dieu… s’il te plaît… »

La voix de Lily n’était plus qu’un murmure brisé, terrifié et à peine reconnaissable, entrecoupé d’une série de sanglots saccadés et étouffés.

« Lily ? Chérie, qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je, ma voix perdant aussitôt toute sa chaleur, tandis que la douce tranquillité de mon dimanche après-midi s’évanouissait en un éclair, remplacée par une froide appréhension paternelle.

« Viens me chercher, s’il te plaît », parvint à articuler Lily d’une voix étranglée. « Il… il m’a encore frappée, papa. C’est grave cette fois… »

Avant qu’elle n’ait pu ajouter un mot, j’ai entendu un cri aigu et guttural à l’autre bout du fil, un son exprimant une agonie pure et sans mélange, suivi immédiatement par ce bruit métallique écœurant bruit sourdun bruit qui ressemblait à celui d’un téléphone heurtant une surface dure, puis un mur.

Cliquez.

La ligne est tombée.

La tasse de café m’a glissé des mains et s’est brisée sur le sol en linoléum, mais je ne m’en suis même pas rendu compte. Le retraité tranquille, ce vieil homme solitaire que mes voisins voyaient tondre sa pelouse le samedi, avait disparu. À sa place, quelque chose d’autre, quelque chose de bien plus ancien et de bien plus dangereux, s’était réveillé.

Vingt minutes plus tard, ma vieille camionnette cabossée s’est arrêtée dans un crissement de pneus devant les imposants portails en fer forgé du domaine des Vance.

Richard Vance, mari de Lily depuis cinq ans, était un magnat de l’immobilier qui avait hérité de sa fortune et dont l’ego était si démesuré qu’il exerçait une véritable force d’attraction. Le domaine était un véritable monument à son arrogance : un immense manoir valant plusieurs millions de dollars, entouré de pelouses impeccablement entretenues et de hauts murs de pierre intimidants.

Alors que je composais le code de sécurité sur le clavier — un code que Lily m’avait donné en cas d’urgence —, les portails s’ouvrirent pour dévoiler une scène d’une normalité grotesque et surréaliste.

Sur la pelouse impeccable, un groupe d’une douzaine d’enfants, sans doute les enfants des riches parents et partenaires d’affaires de Richard, couraient joyeusement dans tous les sens, à la recherche d’œufs de Pâques en plastique aux couleurs vives. Une douce musique classique s’échappait des haut-parleurs installés à l’extérieur.

J’ai brusquement enclenché le frein à main près de l’entrée principale, le cœur battant à tout rompre contre ma poitrine, dans un rythme effréné et terrifiant.

J’ai gravi d’un bond les larges marches en marbre du perron. Les lourdes portes doubles en chêne, richement sculptées, étaient entrouvertes.

Au moment même où j’allais saisir la poignée, la porte s’est ouverte de l’intérieur.

Eleanor, la mère de Richard, se tenait debout, bloquant l’entrée. C’était une femme aux traits anguleux, vêtue de soie coûteuse, et animée d’un profond et glacial manque d’empathie. Elle tenait à la main un grand verre délicat de mimosa, le visage figé dans un masque de dédain aristocratique et courtois.

Son sourire forcé et bien rodé s’est figé instantanément lorsqu’elle a vu mon visage.

« Oh, Arthur », ricana Eleanor en se plaçant délibérément de manière à bloquer l’entrée. « Quelle surprise. Lily ne se sent pas bien. Elle se repose à l’étage. Tu n’as pas besoin d’entrer ici et de gâcher notre fête de fin d’année avec tes drames. Elle a juste besoin d’espace. »

« Pousse-toi », grognai-je d’une voix grave et menaçante.