Le silence dans ce salon faiblement éclairé était si absolu, si étouffant, que je pouvais entendre le faible bourdonnement de la machine à glaçons derrière le bar. Tout le monde regardait mon téléphone, l’écran brillant comme un phare dans l’obscurité tendue. La voix grave et grave qui venait de résonner à travers l’orateur était indubitable pour quiconque travaillait dans la haute finance. Il appartenait à Richard Vance, le milliardaire fondateur et PDG mondial de la très ferme Ethan venait de vendre son âme à climb.
Le visage d’Ethan devint gris cendré et maladif, toute la couleur arrogante s’écoulant en une milliseconde. Sa mâchoire montait et descendait, mais aucun son ne sortait de sa gorge. Il a regardé de mon téléphone, mon visage saignant, et est revenu au téléphone comme si c’était une bombe sur le point d’exploser. Il connaissait Richard Vance. Tout le monde dans cette pièce adorait Richard Vance.
“Je vais te le demander à nouveau, Claire”, la voix crépita à travers l’orateur, lacée d’une autorité terriblement calme. “Pourquoi m’appelles-tu au milieu d’un gala d’entreprise? Tu sais que je méprise ces concours.”
Je pris une profonde inspiration apaisante, goûtant la saveur cuivrée de mon propre sang. Je n’ai pas rompu le contact visuel avec Ethan pendant que je parlais. “Parce que votre nouveau directeur régional vient de me frapper au visage, oncle Richard.”
Un halètement collectif horrifié se répandit dans la foule des cadres et des clients qui écoutaient. Je pouvais voir le moment exact où la réalisation a frappé Ethan comme un train de marchandises. Ses yeux exorbités et ses genoux visiblement bouclés, le forçant à saisir le bord de la table à cocktail pour rester debout. Oncle Richard.
Pendant neuf ans, j’avais gardé mon nom de jeune fille en dehors de la sphère corporative. J’avais joué le rôle de l’épouse de la classe moyenne qui soutenait Ethan parce qu’Ethan était obsédé par le récit d’être un self-made man. Il voulait conquérir le monde par ses propres mérites, et j’avais suffisamment respecté cela pour cacher le fait que l’homme qui possédait toute son industrie était le frère de ma mère. J’avais gardé le secret pour protéger son ego fragile. Maintenant, ce même ego venait de briser ma pommette.
“Il t’a frappé.”La voix de Richard n’a pas augmenté de volume, mais la chute pure et glaciale de sa température a fait se dresser les poils de mes bras. C’était le ton qu’il utilisait juste avant les prises de contrôle hostiles, la voix qui précédait la destruction absolue de ses ennemis. “Es-tu en lieu sûr, Claire?”
“Je suis entouré de ses collègues”, répondis-je doucement, essuyant une goutte de sang de mon menton. “Et sa maîtresse. Elle vient de me dire que seul Dieu peut me sauver maintenant.”
J’ai déplacé mon regard vers Vanessa. Son sourire béat et victorieux avait entièrement fondu sur son visage, remplacé par un masque de terreur pure et sans mélange. Elle avait l’air de vouloir que le sol en marbre coûteux s’ouvre et l’avale en entier. La robe cramoisie qu’elle avait portée pour afficher sa victoire ressemblait soudainement à une cible massive sur son dos.
“Vanessa Cole,” Ethan finit par s’étouffer, sa voix un grincement pathétique et roselin. Il ne la présentait pas; il la jetait sous le bus dans une tentative désespérée de survie. “M. Vance, monsieur, c’était un malentendu. Elle aggrav elle aggravait la situation.”
Vanessa tourna la tête vers lui, son bob blond volant. “Excusez-moi?!”elle siffla, son instinct de survie s’activant. “C’est toi qui as frappé ta femme! Je n’ai pas posé la main sur elle!”
“Silence.”Le seul mot de Richard a traversé le salon comme une faux, les fermant immédiatement tous les deux. “Ethan Donovan. Est-ce toi?”
“Oui, monsieur. M. Vance, s’il vous plait, laissez-moi vous expliquer”, a supplié Ethan en se penchant vers mon téléphone. L’exécutif confiant et poli d’il y a cinq minutes était complètement parti, remplacé par une coquille rampante d’homme. “Claire et moi avions un désaccord personnel. Ça a dégénéré. J’ai perdu mon sang-froid, mais c’est strictement une affaire personnelle.”
” Une affaire personnelle”, répéta lentement Richard, laissant les mots flotter dans l’air mort. “Vous agressez ma nièce lors d’un événement parrainé par l’entreprise, devant mes partenaires seniors, et vous appelez cela une affaire personnelle?”
Les murmures dans la pièce recommencèrent, rapides et paniqués. J’ai regardé les partenaires seniors—les hommes qui venaient d’applaudir Ethan dans le dos et de lui acheter du scotch cher—s’éloigner physiquement de lui. C’était comme s’il avait soudainement contracté une maladie mortelle et contagieuse. Personne ne voulait être dans la zone d’éclaboussure de la colère de Richard Vance.
“Nièce?”Murmura Ethan, ses yeux se précipitant frénétiquement vers moi. “Claire you tu n’as jamais said tu as dit que ton oncle était dans l’immobilier.”
“Immobilier commercial”, l’ai-je corrigé froidement. “Plus précisément, le genre qui abrite des institutions financières mondiales. Je n’ai pas menti, Ethan. Tu ne t’es jamais assez soucié de demander des détails.”
” Claire, je… ” Ethan tendit la main vers moi, ses doigts tremblants.
J’ai fait un pas brusque en arrière. “Ne t’approche plus jamais de moi.”
“Ethan”, ordonna la voix de Richard à l’orateur, complètement dépourvue d’empathie. “À partir de cette seconde exacte, votre emploi chez Vanguard Financial est résilié. Vous êtes déchu de votre titre, vos options d’achat d’actions sont annulées en vertu de la clause de turpitude morale et votre indemnité de départ est refusée.”
Ethan laissa échapper un sanglot étranglé. “Monsieur, s’il vous plaît! Neuf ans! J’ai donné à cette entreprise neuf ans de ma vie! J’ai construit tout le portefeuille de la côte Ouest!”
” Et tu as détruit ta carrière en moins de cinq secondes”, répondit Richard d’un ton glacial. “Mais la résiliation n’est que le protocole de l’entreprise. Ce qui se passe ensuite est pour ma famille.”
” M. Vance, je vous en prie”, s’écria soudain Vanessa, les larmes ruinant son maquillage coûteux. Elle passa devant Ethan, essayant de se rapprocher du téléphone. “Je n’avais aucune idée de qui elle était! J’ai été manipulé! Ethan m’a dit que son mariage était terminé et qu’elle était émotionnellement instable!”
” Mademoiselle Cole, ” interrompit Richard, sa voix dégoulinant de dégoût aristocratique. “Les RH examineront votre conduite, vos heures de projet et vos notes de frais dès demain matin. Je vous suggère de trouver une boîte en carton et de commencer à emballer votre bureau ce soir.”
Vanessa laissa échapper un petit gémissement pathétique et enfouit son visage dans ses mains. La robe rouge avait soudainement l’air incroyablement bon marché. Elle avait parié toute sa carrière sur une étoile montante, seulement pour découvrir qu’elle était attachée à un navire en perdition.
“Claire,” la voix de mon oncle s’adoucit juste une fraction, me renvoyant entièrement son attention. “Le chef de la sécurité des bâtiments est-il là-bas? Davis?”
Un homme costaud en costume sombre se fraya rapidement un chemin vers le devant de la foule. Il avait l’air pâle mais déterminé. “Oui, Monsieur Vance. Davis ici.”
“Davis, tu dois escorter ma nièce dans ma suite penthouse privée immédiatement. Assurez-vous qu’elle a de la glace et tout ce dont elle a besoin”, ordonna Richard. “Ensuite, vous devez détenir M. Donovan dans le hall de l’ascenseur de service.”
“Me retenir?”Ethan a paniqué, ses yeux écarquillés. “Tu ne peux pas me retenir ici contre ma volonté! C’est illégal!”
“Je ne te retiens pas contre ta volonté, Ethan,” dit Richard, une pointe sombre et dangereuse entrant dans son ton. “Je te garde simplement en place jusqu’à l’arrivée des autorités. Tu vois, je n’appelais pas juste pour te féliciter pour ta promotion ce soir.”
Mon front se fronça. La douleur dans ma joue s’est momentanément estompée alors qu’une nouvelle vague de confusion m’envahissait. Je ne savais pas du tout que Richard avait l’intention d’appeler Ethan. Je pensais que j’utilisais juste mon contact d’urgence.
“Qu’est-ce que tu veux dire?”Ethan balbutia, regardant frénétiquement les sorties. Les gardes de sécurité s’étaient déjà déplacés tranquillement pour bloquer les portes principales.
“La promotion était un test de résistance, Ethan. Un piège”, a déclaré Richard, ses mots résonnant sur les lustres en cristal. “Et tu y es entré directement. Pensiez-vous vraiment que vous pouviez canaliser trois millions de dollars des comptes offshore sans que mon équipe médico-légale s’en aperçoive?”
La pièce a complètement éclaté. Si la gifle les avait choqués, l’accusation de détournement de millions de dollars a plongé la salle dans un pandémonium absolu. Les jambes d’Ethan ont finalement cédé entièrement, et il s’est effondré sur le sol recouvert de moquette, le visage enfoui dans ses mains.
Mais alors que je baissais les yeux vers mon mari, une froide prise de conscience m’a frappé. Ethan n’était pas assez intelligent pour détourner trois millions de dollars tout seul. Il était vendeur, un plus proche, mais il était terrible avec une comptabilité backend complexe. Quelqu’un d’autre a dû l’aider.
Je tournai lentement la tête et regardai directement Vanessa, dont le cri terrifié
– CHAPITRE 3 —
Le bourdonnement chaotique de la salle de bal donnait l’impression que cela se passait à des millions de kilomètres. Toute ma concentration était concentrée sur les mains tremblantes de Vanessa. Le plastique élégant et bon marché du téléphone brûleur avait l’air complètement étranger contre ses ongles manucurés coûteux et cette robe cramoisie flashy. Mon esprit a couru, reconstituant le puzzle fragmenté de l’ascension soudaine d’Ethan vers le sommet. Ethan était un brillant orateur, un proche charismatique qui pouvait vendre de la glace à un Esquimau, mais il ne pouvait même pas équilibrer notre compte courant commun sans mon aide.
Il n’y avait absolument aucun moyen que mon mari ait le savoir-faire technique pour contourner les protocoles de sécurité d’élite de Vanguard Financial. Il ne saurait pas la première chose à propos de la création de comptes offshore introuvables. Mais Vanessa? “Vanessa” était censée être une responsable marketing, mais c’était toujours elle qui “restait tard pour préparer le deck” et “courait les chiffres” pour ses plus gros pitchs. Elle avait l’accès, le cerveau et, clairement, l’agenda caché.
“Oncle Richard,” dis – je, ma voix coupant à travers les sanglots pathétiques d’Ethan. “Ne laisse pas Vanessa partir. Elle a un téléphone brûleur.”
La tête de Vanessa se cassa, ses yeux écarquillés de panique animale. La façade de la jeune femme terrifiée et manipulée disparut en un instant, remplacée par quelque chose de froid et de calculateur. Elle n’a pas perdu une seule seconde à essayer de se défendre ou de jouer à nouveau la victime. Elle tourna sur ses talons aiguilles et se dirigea vers le couloir de sortie de secours.
“Davis! Arrêtez-la!”La voix de Richard rugissait à travers le haut-parleur de mon téléphone.